転生処理が完了しました。

第5章 古い記録

　翌朝。　目を覚ましてからも、昨日のことが頭から離れなかった。

　三十一人目。

　あの老人が言っていた言葉。

　そして、俺の胸に浮かんだ黒い印。

　全部が偶然だとは、もう思えなかった。

「……ヴィオラ」

「なに？」

「昨日のこと、やっぱり気になってる」

「まだ、話す時じゃないわ」

　予想していた答えだった。

「……そっか」

　それ以上は聞かなかった。

　ヴィオラが何かを隠しているのは、もう分かっている。

　でも、今は無理に聞き出しても答えてくれないだろう。

「じゃあさ」

「？」

「この世界のこと、もっと教えてくれない？」

　ヴィオラが少しだけ目を丸くした。

「急にどうしたの？」

「だって、何も知らないままなのも嫌だし」

　俺は周囲を見回した。

　森の中を歩いているだけでも、知らない植物や動物ばかりだ。

「魔法とか、国とか、魔物とか。ちゃんと勉強したい」

「……そうね」

　ヴィオラは少し考えてから頷いた。

「それなら、本を探しましょう」

「本？」

「ええ。地図や国の歴史、魔法の基礎くらいなら本で学べるわ」

「そんなのあるんだ」

「町に古い本を扱っている店があるの。少し変わった本も置いているから、あなたにはちょうどいいかもしれないわね」

「行ってみたい」

「決まりね」

　ヴィオラはそう言って歩き出した。

「それと、近いうちにこの町を出るわ」

「え？」

「ずっとここにいるつもりはないもの」

「どこに行くの？」

「それは本を見ながら決めましょう」

「分かった」

　昨日までの俺なら、知らない場所へ行くことに不安を感じていたかもしれない。

　でも今は、それ以上に知りたいことが増えていた。

　この世界のこと。俺自身のこと。

　そして――三十一人目のこと。

　しばらく歩いていると、木々の隙間から町が見えてきた。

　そのときだった。黒い影が頭上を横切った。

「……」

　見上げる。黒い鳥だった。

　鳥は町の方へ向かって飛んでいき、そのまま建物の向こうへ消えていく。

　ヴィオラも足を止めていた。

「ヴィオラ？」

「……なんでもないわ」

　そう言って、また歩き始める。

　俺は一度だけ鳥が消えた方向を見た。

　やっぱり、あの鳥だ。

　けれど、今は何も言わなかった。

　町の端に、その店はあった。

　古びた看板と、少し傾いた木の扉。

　中へ入ると、紙と古い木の匂いがした。

「いらっしゃい」

　奥から出てきたのは、白髪の老人だった。

「今日は何をお探しで？」

「地図と、歴史に関する本を」

　ヴィオラが答える。

「それと魔法の基礎について書かれたものがあれば」

「魔法の本なら、そっちの棚だ」

　老人が指を向ける。

　俺は棚を眺めながら店内を歩いた。

　知らない文字の本も多い。

　その中に、見覚えのある絵が描かれた本があった。

「これ……」

　魔物の図鑑だった。ページを開く。

　昨日の森で遭遇した狼に似た魔物の絵が載っている。

「これ、昨日の……」

「そうね」

　ヴィオラが横から覗き込む。

「この辺りには、よくいる魔物よ」

「やっぱり魔物だったんだ」

「ええ」

　俺は数ページだけ眺めて、本を閉じた。

　今はそれより、もっと知りたいことがある。

　棚の奥へ進んだ。

　そこで、一冊だけ妙に古い本が目に入った。

　表紙には題名すら書かれていない。

「これ、何の本だろ」

　手に取ってページを開く。

　最初に目に入ったのは、日付だった。

　そして、その下に名前が並んでいる。

　ページをめくるたびに、番号だけが続いていた。

　第一、第二、第三――。

　十、二十、二十五。

　そして――

『第三十記録』

　そこで、俺の手が止まった。

　名前が書かれていたはずの部分だけ、黒く塗り潰されている。

　その先のページをめくる。

「……ない」

　途中から、ページそのものがなくなっていた。

「どうした？」

　老人が近づいてくる。

「この本、何の記録なんですか？」

「ああ、それか」

　老人は本を覗き込み、少し懐かしそうに目を細めた。

「うちに代々残っている記録だよ」

「何の？」

「変わった客の記録さ」

「変わった客？」

「ああ」

　老人はページを指でなぞった。

「見たこともない服を着ていたり、聞いたこともない場所の名前を口にしたりな」

「……場所？」

「自分がどこにいるのか分からない、と言った者もいたらしい」

　胸の奥がざわついた。

「その人たちは……この世界の人間じゃなかったんですか？」

　老人は少し考えた。

「さあな。そこまでは分からん」

「じゃあ、どうして記録してるんですか？」

「珍しい客だったからだろう」

　それだけ言って、老人は肩をすくめた。

　俺はもう一度、三十番目の記録を見る。

　名前は黒く塗り潰されている。

　どうして名前だけが消されているんだ。

　そして、どうしてその後のページまでなくなっている？

「この三十番目の人は？」

「知らん」

「どうして？」

「記録がないからな」

　俺は隣にいるヴィオラを見た。

　ヴィオラは何も言わず、本を見つめていた。

　その表情はいつもと変わらない。

　けれど――

　ほんの一瞬だけ、ヴィオラの指が止まった。

「ヴィオラ」

「……なに？」

「この人たちって――」

　ヴィオラが俺を見る。

「蓮」

　静かな声だった。

「その話は、ここではしないで」

「でも――」

「お願い」

　その一言に、俺は口を閉じた。

「……分かった」

　ヴィオラはそれ以上何も言わなかった。

　結局、地図と何冊かの本を選び、古い記録の本は店に残したまま、俺たちは店を出た。

　外に出た瞬間、冷たい風が頬を撫でた。

　しばらく歩いたところで、俺は足を止めた。

「ヴィオラ」

「……」

「俺は……三十一人目なのか？」

　ヴィオラも足を止める。

　すぐには答えなかった。

　やがて、ゆっくりと俺を見る。

「……今夜、話すわ」

「本当に？」

「ええ」

　その声には、もう迷いはなかった。

「あなたが知るべきことを、話す」

「……分かった」

　その瞬間だった。

　胸の奥が、熱くなった。

「っ……！」

　思わず胸を押さえる。

　あの黒い印が、熱を持っている。

「蓮？」

　ヴィオラの顔が変わった。

　俺が空を見上げる。

　木々の向こう。

　黒い鳥が一羽、こちらを見下ろしていた。

　そして――

『……三十一人目』

　声が聞こえた。

　最初に聞いた、転生処理の声とは違う。

　あのとき俺を逃がした声とも違う。

　夢の中で語りかけてきた声とも違う。

　この声だけは――

　まるで、俺自身を知っているようだった。

　黒い鳥が翼を広げる。

　そのまま森の奥へ飛び去っていった。

　俺はしばらく、その姿を目で追っていた。

　胸の熱は、まだ消えていない。

　――三十一人目。

　その言葉だけが、頭の中に残り続けていた。

~第6章~　【父の名】

　その夜。

　ヴィオラの家には、昼間とは違う静けさがあった。

　俺は向かいに座るヴィオラを見る。

「……話してくれるんだよな」

「ええ」

　ヴィオラは頷いた。

「三十一人目について話す前に、少しだけ昔の話をするわ」

「昔の話……？」

「ええ。昔、この世界にはあなたと同じように転生してきた人が何人かいたの」

「何人も……？」

「詳しいことはほとんど残っていないの」

「どうして？」

「人によって残したものが違うからよ。記録だったり、知識だったり……中には、この世界そのものに関わるものを残した者もいる」

　最後の言葉だけ、ヴィオラは少し濁した。

「それで……三十人目は？」

　ヴィオラは一度だけ息を吐いた。

「三十人目は、自分がなぜこの世界に来たのかを調べていたわ」

　俺は黙った。

　それは、今の自分と重なっていた。

「そして最後に、父のもとへ向かったの」

「父？」

「私の父よ」

　ヴィオラは俺を見る。

「魔王」

「……魔王」

　その言葉が、静かな部屋に落ちた。

「三十人目は、魔王に会ったのか？」

「分からないわ」

「記録がそこで終わってる？」

「ええ」

　それ以上のことは、何も残されていない。

「……じゃあ、俺も魔王のところへ行くのか？」

「それも、まだ分からない」

　ヴィオラは静かに首を振った。

「父からは、三十一人目が現れたら知らせるように言われているわ」

「……じゃあ、もう知らせた？」

「まだよ」

「どうして？」

「三十人目に何があったのか分からないもの」

　ヴィオラは少しだけ視線を落とした。

「何も知らないあなたを、いきなり父のもとへ連れていくことはできないわ」

「父親の命令なのに？」

「命令に背きたいわけじゃない」

　ヴィオラは俺を見る。

「ただ、誰かに決められた場所へ、そのまま連れていくのは違うと思っているの」

「……俺に選ばせたいってこと？」

「ええ」

　短い返事だった。

「まずは、あなた自身が知るべきよ。自分が何者なのか。そして、これからどうするのか」

「……魔王って、悪い奴なのか？」

　ヴィオラはすぐには答えなかった。

「そう思っている人は多いでしょうね」

「ヴィオラは？」

「私は、父をそれだけで決めたくないわ」

　静かな声だった。

「父には、父にしか分からない事情があるから」

「……事情」

「今は、まだ話せないわ」

　それ以上、ヴィオラは語らなかった。

　そのとき。

　コン。窓を叩く音がした。

　振り向くと、黒い鳥が窓の外に止まっている。

「また来た……」

　ヴィオラは黙って鳥を見つめていた。

「知ってるのか？」

「ええ」

「何ていう鳥？」

「輪廻の監視者」

「輪廻の……？」

「転生者を見ている存在よ」

「何のために？」

　ヴィオラは窓の外を見たまま答えた。

「決められた流れから、外れていないかを見るため」

「決められた流れ……」

　黒い鳥が、こちらを見る。

　しばらくすると翼を広げ、夜空へ飛び去っていった。

　ヴィオラが窓を閉める。

「だから、覚えておいて」

「何を？」

　ヴィオラは俺を見る。

「最後に決めるのは、あなた自身よ」

「……俺が？」

「ええ」

　その言葉が、妙に胸に残った。

「分かった」

　ヴィオラは小さく頷いた。

　しばらくして、立ち上がる。

「明日、町を出るわ」

「どこへ？」

「近くの村よ。確認したいことがあるの」

「俺も行く？」

「ええ。一緒に来て」

「分かった」

　俺は頷いた。

　明日、何が待っているのか。

　このときの俺には、まだ分からなかった。

　その夜。

　眠りにつく直前、胸の黒い痕がわずかに熱を持った。

「……？」

　暗闇の中で、声がする。

　――まだ。

　目を開ける。何もない。

　ただ、窓の外から鳥の鳴き声が一度だけ聞こえた。