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第3章 黒い鳥

　白い。何もない。

　上下も分からない。

　ただ、白い世界だけが広がっていた。

「……ここは？」

　声を出してみる。返事はない。

　足元を見ても、床はない。

　なのに、立っている。

　どうしてこんな場所にいるのか。

　考えようとした瞬間――。

　視界の奥に、何かが浮かんだ。

　黒い。細長い何か。

　それは少しずつ形を変えながら、こちらへ近づいてくる。

「……何だ？」

　手を伸ばす。が、触れることはできない。

　その黒いものの向こうから――声がした。

『――三十一人目』

「……え？」

　聞き返した瞬間。世界が崩れた。

「……っ！」

　目を開けた。

「……はぁ……」

　見慣れない天井。

　少し遅れて、ここがヴィオラの家だと思い出す。

「……夢……？」

　上半身を起こす。心臓が、まだ少し速い。

　昨日も、夢の中で声を聞いた。

　そして今度は――。

「三十一人目……」

　口に出してみる。意味が分からない。

　何の三十一人目なのか。

　そもそも、誰が数えているのか。

「……変な夢だったな」

　そう呟いて、ベッドから降りる。

　そのとき。

　コン。

　窓のほうから、小さな音がした。

「……？」

　振り返る。窓の外。

　木の枝に、一羽の黒い鳥が止まっていた。

「……黒い鳥？」

　昨日、森で見た鳥と同じだった。

　鳥は動かない。ただ、こちらを見ている。

「……」

　目が合っている。偶然なのかもしれない。

　そう思おうとした。

　けれど――。

　なぜか、目を逸らせなかった。

　まるで、向こうも俺から目を逸らすつもりがないみたいだった。

「……何なんだよ、お前」

　もちろん、返事はない。

　鳥はしばらく俺を見たあと、翼を広げた。

　そして――森の奥へ飛んでいった。

「……行ったか」

　窓から森を眺める。もう、姿は見えない。

　そのとき。

　背後から声がした。

「……何を見ているの？」

「うわっ！」

　振り返る。

　いつの間にか、ヴィオラが部屋の入口に立っていた。

「びっくりした……」

「ごめんなさい」

　そう言いながら、ヴィオラは俺ではなく窓の外を見た。

「……鳥？」

「ああ。昨日も見たんだ」

「……そう」

　ヴィオラの表情が、一瞬だけ止まった。

「？」

「……何でもないわ」

　いつもの声。

　でも、ほんの少しだけ違う。

　俺がそう感じたのは、気のせいだろうか。

「知ってる鳥なの？」

「知らないわ」

　返事が早かった。

「……そっか」

　ヴィオラはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、窓の外をもう一度見てから、静かにカーテンを閉めた。

「今日は町へ行くわ」

「町？」

「昨日行った場所よ」

「ああ」

　俺は頷いた。

　昨日は見るものすべてが珍しくて、それどころではなかった。

　でも今日は違う。

　少しだけ、この世界のことを知りたい。

　昨日の夢についても。

「ヴィオラ」

「何？」

「昨日、また夢を見た」

　ヴィオラの手が止まった。

「……どんな夢？」

「白い場所にいて、声を聞いた」

「声……？」

「ああ」

　俺は夢の内容を話した。

　何もない白い場所。黒い何か。

　そして――。

「『三十一人目』って言われた」

　ヴィオラは黙った。

「……ヴィオラ？」

「……そう」

「何か知ってる？」

「知らないわ」

　今度の返事は、少し遅かった。

「本当に？」

「ええ」

　ヴィオラは俺を見る。

　その目は、いつもより少しだけ真剣だった。

「蓮」

「ん？」

「夢の中で聞いた言葉を、簡単に信じないほうがいいわ」

「……分かった」

「それと」

　ヴィオラは一度、言葉を切った。

「その声に、答えすぎないこと」

「……どういう意味？」

「今は、それだけ覚えておいて」

　それ以上、ヴィオラは何も言わなかった。

　俺も、それ以上聞けなかった。

　けれど。

　ヴィオラが何かを隠している。

　それだけは、なんとなく分かった。

町へ向かう途中。

　俺は何度も森を振り返った。

　黒い鳥はいない。どこにも見えない。

「……なあ、ヴィオラ」

「何？」

「昨日のステータスって、もう一回見られる？」

「ええ」

　俺は意識を集中させる。

　すると、目の前に文字が浮かんだ。

【個体名：佐藤 蓮】

【年齢：10】

【種族：人間】

【職業：無職】

【レベル：1】

【スキル：なし】

【？？？：？？？】

「……やっぱりある」

　最後の項目。

　意味の分からない文字。

「これって、本当に何なの？」

「分からないわ」

　ヴィオラは答えた。

　けれど、その視線は一瞬だけ【？？？】に向いた。

　そして、すぐに逸らされた。

「……無理に調べないほうがいいわ」

「なんで？」

「分からないものには、分からない理由があるものよ」

「それ、答えになってないだろ」

「そうね」

　ヴィオラは小さく笑った。

　でも、その笑顔はどこか無理をしているように見えた。

　俺はステータスを閉じる。

　分からないことばかりだ。

　この世界。転生。あの声。【？？？】。

　そして、三十一人目。

　何かが繋がっている。そんな気がする。

　でも、まだ何も掴めない。

　その日の夜も、俺はなかなか眠れなかった。

　布団に入って目を閉じても、昼間のことが頭から離れない。

　ヴィオラの反応。黒い鳥。

　そして、あの言葉。

　――三十一人目。

「……俺は何なんだよ」

　小さく呟く。答えはない。

　やがて、眠気が意識を包んでいった。

　暗い。目を開ける。

「……ここは？」

　昨日と同じような暗闇。

　何も見えない。ただ、遠くに何かがある。

　近づいてみる。石だ。

　大きな石板が、暗闇の中に立っている。

「……何だ、これ」

　表面には文字が刻まれている。

　読めない。けれど、一つだけ。

　なぜか意味が分かった。

　――転生者。

「……転生者？」

　その下に、別の文字があった。

　数字。

「……三十一……？」

　目を凝らす。文字がぼやける。

　見えない。もう一度見る。

　今度は、はっきりと読めた。

　――三十一人目。

「……俺？」

　誰かに聞こうとした。

　けれど、周囲には誰もいない。

　　その瞬間。

『――まだ、思い出していない』

「……誰だ！」

　振り返る。何もいない。

『お前は、まだ知らない』

「何を……？」

　返事はない。声が遠ざかっていく。

「待て！」

　手を伸ばす。

　石板に触れた瞬間――。

　目の前が真っ暗になった。

「……っ！」

　目を覚ます。息が荒い。

「……夢……」

　そう呟いてから、違和感に気づいた。

　胸元が熱い。

「……？」

　服の上から胸を押さえる。心臓とは違う。

　もっと奥。

　身体の中に、何かがあるような感覚。

　恐る恐る服をずらす。

「……何だ、これ」

　そこには――。

　小さな黒い痕が浮かんでいた。

　昨日まではなかった。指先で触れる。

　その瞬間。

『――見つけた』

「……！」

　低い声が響いた。

　誰の声なのか分からない。

　俺は慌てて周囲を見回した。

「誰だ……？」

　返事はない。

　窓の外を見る。暗い森。

　月明かりに照らされた木々。

　その奥――。

　黒い影が、枝から枝へと移った。

「……！」

　目を凝らす。

　そこにいたのは――。

　昼間の、あの黒い鳥だった。

　鳥は動かない。

　ただ、こちらを見ている。

　まるで――。

　ずっと俺を探していたかのように。

「……お前……」

　鳥はしばらく俺を見つめたあと、翼を広げた。

　そして、森の奥へ消えていった。

　俺はその姿を追いながら、胸元の黒い痕に触れた。

　頭の中に、あの言葉が浮かぶ。

　――三十一人目。

　何の三十一人目なのか。

　なぜ俺なのか。

　誰が、俺をそう呼んだのか。

　まだ何も分からない。

　ただ。

　あの言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥に、奇妙な感覚があった。

　知らないはずなのに。

　初めて聞いたはずなのに。

　まるで――。

　ずっと前から、知っていたような。

「……そんなわけ、ないだろ」

　そう呟く。けれど。

　胸元の黒い痕は、消えなかった。

　窓の外を見る。

　もう、黒い鳥の姿は見えない。

　ただ、静かな森だけが広がっている。

　俺はしばらく、その森を見つめていた。

　――その頃。森の奥。

　一羽の黒い鳥が、枝に止まっていた。

　鳥は動かない。

　ただ、遠くにある家を見つめている。

　そして。

　しばらくすると、何事もなかったかのように翼を広げた。

　黒い影が、木々の向こうへ消えていく。

　俺は――まだ知らない。

　あの鳥が、いつから俺を見つめていたのかを。

~第4章~　【老人との遭遇】

　目が覚めても、昨日の夢が頭から離れなかった。

『三十一人目』

　あの言葉だけが、何度も浮かんでくる。

「……三十一人目って、何なんだよ」

　胸元に手を当てる。

　服の下には、昨日から黒い痕が残っている。

　指先で触れてみる。何も起こらない。

「起きた？」

「うわっ！」

　振り返ると、ヴィオラが立っていた。

「……驚きすぎよ」

「急に後ろから声かけるなよ……」

　ヴィオラが俺を見る。

　その視線が、一瞬だけ胸元に落ちた。

「……何？」

「何でもないわ」

　まただ。何か知っている。

　町へ向かう。

　昨日と同じ森。同じ道。

　なのに、頭の中は昨日とは違っていた。

　あの夢。黒い痕。

　そして、三十一人目。

「……蓮？」

「え？」

「ぼんやりしていたわ」

「ああ……ちょっと考え事」

「そう」

　ヴィオラはそれ以上聞かなかった。

　森を抜ける。町が見えてきた。

　昨日と同じように、人が歩いている。

　店から声が聞こえる。魔法を使う人もいる。

　俺はその中を歩きながら、ふと視線を感じた。

「……ん？」

　少し離れたところに、老人が立っていた。

　こっちを見ている。

　目が合った。老人の表情が変わった。

「……まさか」

「？」

　一歩近づく。

　その瞬間、ヴィオラに腕を掴まれた。

「待って」

「え？」

　ヴィオラの手に力が入っている。

　老人はヴィオラを見る。

「……ヴィオラ」

「久しぶりね」

「その子は……」

「関係ないわ」

　即答だった。

　俺はヴィオラを見る。

　……関係ない？

　俺のことなのに。

「名前は……？」

　老人が俺を見る。

「佐藤蓮」

　答えた。その瞬間。

　老人の杖が手から落ちた。

　カラン、と音がする。

「……佐藤……蓮」

　老人が俺の名前を繰り返す。

「知ってるの？」

　老人の顔が強張った。

「俺のこと、知ってる？」

「……まだ、出ていないのか」

「え？」

　聞き返す。

「今、何て？」

　老人が口を閉ざす。

「『まだ、出ていない』って……何が？」

　返事はない。

　老人はヴィオラを見る。

「この子は……何も知らないのか？」

　ヴィオラは黙っていた。

「……ええ」

　老人の顔が青ざめる。

「それなら……」

　一歩、後ろへ下がる。

「それなら、なおさら危険だ！」

　町のざわめきが止まった。何人かがこちらを見る。

「危険って……俺が？」

　老人は答えない。

「俺が何なんだよ？」

　胸の奥がざわつく。

「……また始まるのか」

　老人が呟いた。

　ヴィオラの顔が変わった。

「……やめて」

　小さな声だった。

「何が始まるんだ？」

　ヴィオラを見る。

「なあ、ヴィオラ」

「……」

「知ってるんだろ？」

　しばらく沈黙が続いた。

「……今は話せないわ」

「またそれかよ」

　声が大きくなる。

「いつなら話してくれるんだよ」

「蓮……」

「俺のことだろ！」

　言葉が止まる。ヴィオラも何も言わない。

　老人は、ただ俺を見ていた。

　その目から逃げるように、ヴィオラが俺の手を取った。

「帰るわ」

「……」

　俺は何も言わず、歩き出した。

　森へ戻る。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「……ヴィオラ」

「何？」

「俺の名前、あの人は知ってた」

「……そうね」

「なんで？」

「分からないわ」

「嘘だろ」

　足が止まる。ヴィオラも止まった。

「どうして？」

「だって……」

　言葉が詰まる。

「……みんな、何か知ってるじゃん」

　ヴィオラは黙っている。

「俺だけ知らない」

「……」

「三十一人目って何？」

　ヴィオラの目が揺れた。

　やっぱり。知っている。

「……今は、まだ知らなくていいわ」

「なんでだよ」

「……」

「俺、怖いんだよ」

　口に出した途端、胸が苦しくなった。

「何も分からないままなのが」

　ヴィオラは俯いた。

「……ごめんなさい」

「なんで謝るんだよ」

　返事はなかった。

　風が吹いた。木々が揺れる。

　その向こうから、羽音が聞こえた。

　黒い鳥。

「あ……」

　昨日の鳥だった。

　鳥は俺たちの頭上を一度だけ旋回する。

　ヴィオラも空を見上げた。

　その表情が、ほんの少しだけ強張る。

　鳥は森の奥へ飛んでいった。

「……また、あいつか」

　俺が呟く。

　ヴィオラは答えなかった。

　ただ、鳥が消えた方向を見つめていた。

　俺も、その先を見る。

　何もない。

　それなのに。

　胸の奥に残った嫌な感じは、消えなかった。