転生処理が完了しました。

第1章 知らない空

目を開けると、青い空が見えた。

蓮はしばらく動かなかった。

空を見上げている。

妙に静かだった。

「……ここ、どこだ？」

身体を起こす。

土の感触が手に伝わった。

森だった。

見渡す限り木が生えている。

知らない形の葉。知らない色の花。

鳥のような生き物が、遠くの木から飛び立った。

蓮は立ち上がった。

その瞬間、身体に違和感を覚えた。

手が小さい。腕も細い。

「……え？」

近くに水が溜まっている場所を見つけた。

そこへ顔を近づける。

水面に映ったのは、知らない少年だった。

黒い髪。幼い顔。

どう見ても十歳前後にしか見えなかった。

蓮は自分の頬を触った。

水面の少年も同じように頬を触る。

「なんだよ、これ……」

頭が追いつかない。

昨日まで普通に暮らしていたはずだ。

それなのに、目を覚ましたら知らない森にいる。

しかも身体まで子供になっている。

最後に何をしていた。考えようとした。記憶が途切れている。

何か大事なことを忘れている気がする。

そのときだった。

頭の中に声が響いた。

「転生処理が完了しました」

蓮は固まった。

「……転生？」

返事はない。声は淡々と続いた。

「個体名、佐藤蓮」

「年齢、十歳」

「種族、人間」

「職業、無職」

「無職……？」

そこだけ妙にはっきり聞こえた。

蓮は額を押さえた。

「異世界に来て最初にそれかよ」

少し待った。

何か特別な能力が表示されるかもしれない。

勇者。魔法使い。剣士。

そんな言葉を期待した。

何も起こらなかった。

「固有スキルはありません」

「……」

期待した自分が馬鹿らしくなった。

異世界に転生した。なのに無職。

特殊能力もなし。十歳の身体。

これだけだった。

蓮は大きく息を吐いた。

「帰れるのかな」

返事はなかった。

風が木々を揺らしている。

その音を聞いているうちに、少しだけ落ち着いてきた。

ここがどこなのか。町があるのか。人がいるのか。

何も分からない。

とりあえず歩くしかない。

そう思って一歩踏み出した。

ガサッ。

蓮の足が止まった。

茂みが揺れた。風ではない。

もう一度、音がした。

今度は近い。蓮は息を止めた。

茂みの奥から何かが出てくる。

大きな狼だった。普通の狼ではない。

蓮の胸ほどの高さがある。

赤い目がこちらを向いた。

「……でか」

狼が唸った。

蓮の身体が動かなくなる。

《逃げろ。》

頭の中に声が響いた。

さっきの声とは違う。

もっと低い。

人間の声なのかも分からない。

「誰だ？」

答えはない。

狼が一歩近づく。

《走れ》

今度ははっきり聞こえた。

蓮は反射的に走った。

「うわあああっ！」

木の根に足を取られる。転びそうになる。

後ろから狼の足音が迫ってきた。

速い。

このままでは追いつかれる。

前を見る。

木々の隙間に、人影があった。

女だった。

黒い長い髪が風に揺れている。

年齢は二十歳前後だろうか。

白と黒を基調にした服を着ている。

こんな森の中には不釣り合いなほど落ち着いた雰囲気だった。

蓮は迷った。

知らない女のところへ逃げ込む。

それしか方法がない。

「助けて！」

女が振り返った。蓮の後ろを見た。

狼が迫ってくる。

女は驚かなかった。

ただ、少し面倒そうに息を吐いた。

「また来たのね」

蓮には、その言葉の意味が分からなかった。

女が手を上げる。地面に白い霜が広がった。

狼の足が凍りつく。その場で動けなくなった。蓮は立ち止まった。

「魔法……？」

「そうよ」

女は狼へ近づいていく。狼は唸らない。

逃げようともしない。ただ女を見ている。

女が狼の前にしゃがんだ。

「もういいわ」

優しい声だった。狼は目を伏せた。

氷がゆっくり消えていく。

自由になった狼は、女の顔を一度見た。

そのまま森の奥へ走っていった。

蓮は唖然としていた。

「……今の、どうやったんですか？」

「魔法よ」

「それは分かります」

女が少し笑った。

「なら十分じゃない？」

「いや、十分じゃないですよ」

女は楽しそうに笑った。

その笑顔を見て、蓮は少しだけ緊張が解けた。

「あなた、名前は？」

「佐藤蓮です」

女が首を傾げる。

「サトウ？」

「苗字です」

「珍しいわね」

「そうですか？」

「私の知っている人にはいないわ」

蓮はそこで初めて、この世界では日本の名前が珍しいのだと気づいた。

「あなたは？」

「ヴィオラ」

短い答えだった。黒髪が肩から流れる。

その隙間から見えた瞳は、暗い森の中でも妙に印象に残った。

「ヴィオラさんは、この辺に住んでるんですか？」

「近くよ」

「近くに町があるんですか？」

「町というより……」

ヴィオラは言葉を止めた。

「まあ、似たようなものね」

蓮は少し気になった。でも、聞かなかった。

ヴィオラが歩き始める。

「ついてきて」

「どこへ？」

「人のいる場所」

森の中は不思議なくらい静かだった。

さっきまで聞こえていた鳥の声がない。虫の音もない。

少し前まで魔物がいたとは思えないほどだった。

蓮は後ろを振り返った。

狼の姿はもう見えない。前を見る。

ヴィオラは何事もなかったように歩いている。

そのとき、木の枝から小さな黒い鳥が飛び立った。

ヴィオラの肩の近くを通り過ぎる。

鳥は蓮には目もくれなかった。

ヴィオラの横を通った瞬間だけ、羽ばたきを弱めた。

ほんの一瞬のことだった。

蓮は気に留めなかった。

「そういえば」

ヴィオラが振り返る。

「何？」

「さっき、頭の中に声がしたんです」

ヴィオラの足が止まった。

「声？」

「はい」

「何て言ってたの？」

蓮は少し考えた。

「逃げろ、とか。走れ、とか」

ヴィオラは蓮を見つめた。ほんの少しだけ目を細める。

「そう」

「何か知ってます？」

「さあ」

ヴィオラは前を向いた。

「この世界には、不思議なことがたくさんあるから」

それだけ言って、また歩き出した。

蓮もその後を追う。

自分がなぜ転生したのか。

なぜ十歳の身体になったのか。

あの声は誰なのか。

そして、目の前を歩くこの女性が何者なのか、蓮は知らなかった。

ただ、この出会いが、自分の人生を大きく変えることになる。

それだけはわかった。

~第2章~　【森の向こう側】

森の中を歩いている。

　俺はヴィオラの後ろを歩きながら、何度も周囲を見回していた。

　道らしい道はない。

　見たことのない植物が生え、木々の向こうから聞き慣れない獣の声がする。

　昨日は狼に襲われたことで、それどころじゃなかった。

　けれど今は、少しだけ周りを見る余裕がある。

「……なあ、ヴィオラ」

「なに？」

「本当に町なんてあるのか？」

「あるわよ。もうすぐ」

「こんな森の中に？」

「森を抜けた先よ」

　ヴィオラは迷うことなく進んでいく。

　俺には同じような木々が続いているようにしか見えない。

「よく迷わないな」

「慣れているもの」

「そっか」

　そう返しながら、俺は空を見上げた。

　木々の隙間から見える青い空。

　昨日と同じ色なのに、今日は少し違って見える。

　ここが俺の知っている場所ではない。

　そのことを、少しずつ実感し始めていた。

　しばらく歩くと、木々の向こうから光が差し込んできた。

「もうすぐよ」

　ヴィオラがそう言った直後。

　森を抜けた。

「……え」

　目の前に、町が広がっていた。

　石造りの建物。木で組まれた家。

　荷車が行き交う道。

　見たことのない文字が書かれた看板。

　人々が行き交い、店先では知らない食べ物が売られている。

　俺が想像していた「異世界の町」。

　それが、目の前にあった。

　なのに、思っていたほど非現実的じゃなかった。

　人が歩いている。店がある。荷車が走っている。

　誰も、この世界がおかしいなんて思っていない。

　おかしいのは――たぶん、俺のほうだった。

そんな中

「……角？」

　通り過ぎた男の頭には、二本の角が生えていた。

　さらに向こうには、耳の長い女性。

　肌の色が少し青い人もいる。

「ヴィオラ」

「なに？」

「あの人……人間？」

「ああ、彼？　魔族よ」

「……魔族」

　あまりにも普通のことのように答えられた。

「魔族って、普通にいるの？」

「ええ」

「……そうなんだ」

　昨日の狼。ヴィオラの魔法。

　そして今、目の前にいる魔族。

そのとき、ようやく実感した。

　俺が知っている世界の常識は、この場所では通用しない。

「……魔法も、普通にあるんだよな？」

「もちろん」

　その直後だった。

「おーい！」

　子供の声が聞こえた。

　振り向くと、小さな男の子が走ってくる。

　その手のひらには――火が浮いていた。

「……」

　炎が揺れている。本物だ。

「今の……魔法？」

「そうよ」

「普通に使ってる……」

「簡単なものなら、子供でも使えるわ」

「……すごいな」

　驚きより先に、妙な感覚があった。

　自分の中にあった「ありえない」という基準が、目の前で一つずつ崩れていく。

　ここでは、これが普通なのだ。

　町を歩いていると、ヴィオラはいくつかの店を教えてくれた。

　武器屋。薬屋。

　見たことのない果物を売る露店。

　そして――

「……これ、肉？」

「そうよ」

「何の？」

「魔物」

「……」

　昨日の狼を思い出し、俺は黙った。

「食べられるの？」

「種類によるわ」

「そういうものなのか……」

　何もかもが知らないものばかりだ。

　けれど、それを一つずつ見ているうちに、少しだけ現実味が増してきた。

　ここで生きるなら、まずはこの世界を知らなければならない。

　そんなことを考えていると、ヴィオラが言った。

「まずは、あなた自身のことを確認しましょう」

「俺自身？」

「ステータスよ」

　ヴィオラが手を差し出す。

「念じれば出るわ」

「分かった」

　言われた通り、心の中で呟く。

　――ステータス。

　視界の前に、半透明の文字が浮かび上がった。

【個体名：佐藤 蓮】

【年齢：10】

【種族：人間】

【職業：無職】

【レベル：1】

【スキル：なし】

【？？？：？？？】

　一番下の項目に目が止まった。

「これ……何だ？」

　指を伸ばしてみる。何も起こらない。

「ヴィオラ。これ、分かる？」

　ヴィオラは表示を見つめた。

　その表情が、わずかに変わった。

「……分からないわ」

「ヴィオラでも？」

「ええ」

　短い返事。

　けれど、その視線は「？？？」から離れなかった。

「何なんだろうな、これ」

「今は気にしないほうがいいわ」

「でも……」

「蓮」

　ヴィオラが俺を見る。

「分からないものを、無理に知ろうとしないことも大切よ」

「……分かった」

　ステータスが消える。

　最後まで残っていた「？？？」だけが、妙に頭に引っかかった。

　夕方。

　森へ戻る道を歩いていた。

　俺はしばらく黙っていた。

　町で見たもの。

　ステータス。

　そして、自分がここにいる理由。

　考えているうちに、一つの疑問が浮かんだ。

「……なあ、ヴィオラ」

「なに？」

「この世界ってさ」

　少し迷ってから、俺は口を開いた。

「俺みたいな人間って……他にもいるのか？」

「俺みたいな？」

「別の世界から来た人間」

　ヴィオラの足が、ほんの少しだけ止まった。

「……どうして、そう思ったの？」

「だって、俺以外にもいるかもしれないだろ」

　俺は続けた。

「俺のいた世界とは全然違うのに、ここには町があって、人がいて、普通に生活してる」

「……」

「だったら、俺みたいに別の世界から来た人がいてもおかしくないかなって」

　ヴィオラはすぐには答えなかった。

　やがて、前を向いたまま言う。

「……昔、そういう人がいたとは聞いているわ」

「昔？」

「ええ」

「じゃあ、俺以外にも？」

「いるかもしれない」

「かもしれない？」

　妙な答えだった。

「ヴィオラは、そういう人たちを何て呼ぶんだ？」

　少しの沈黙。

「……転生者」

「転生者？」

「ええ」

　聞き慣れない言葉だった。

　なのに。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がわずかにざわついた。

「それって、どういう意味？」

「別の世界で生きていた人が、この世界で生まれ直すこと」

「……生まれ直す」

　俺はその言葉を繰り返した。

　十歳になっていた自分。森で目を覚ましたこと。昨日の声。

　バラバラだったものが、少しだけ繋がった気がした。

「じゃあ、俺は……」

「まだ決まったわけじゃないわ」

　ヴィオラが言葉を遮る。

「え？」

「あなた自身が何も覚えていないなら、今はそう考えておいたほうがいい」

「でも、俺は日本のことを覚えてる」

　その瞬間。

　ヴィオラの表情が、ほんのわずかに変わった。

「……日本？」

「うん」

「それは……あなたのいた世界の名前？」

「え？」

　俺が驚く。

「知ってるの？」

　ヴィオラは少し黙ってから答えた。

「……聞いたことがあるだけよ」

「誰から？」

「昔の話よ」

　それ以上は言わなかった。

　何かを隠している。そう思った。

「ヴィオラ」

「なに？」

「その『昔』って……いつの話？」

「……今は、それ以上考えないほうがいいわ」

「……」

　答えになっていない。

　でも、これ以上聞いても教えてくれないだろう。

「……分かった」

　そう答えた。

　けれど、頭の中には残った。

　――転生者。――日本。

　そして、昼間に見た――「？？？」。

　まだ何も分からない。

　ただ、俺がここに来たことには、何か理由がある。

　そんな気がした。

　夜。ベッドに横になる。

　目を閉じても、なかなか眠れなかった。

　今日見たものが頭の中を巡る。

　魔法。魔族。転生者。日本。

　そして、ステータスに表示された「？？？」。

　考えているうちに、意識がゆっくりと沈んでいった。

　暗い。

　目を開ける。

「……ここは？」

　どこまでも続く暗闇。

　足元も見えない。何もない。

　ただ、静かだった。

　俺が辺りを見回した、その時。

『――佐藤蓮』

「……！」

　昨日聞いた声だった。

　低く、遠くから響いてくる。

「お前は誰だ」

　返事はない。

「どうして俺を知ってる？」

　しばらくして、声が響いた。

『お前はまだ何も知らない』

「……何のことだよ」

『この世界のことも』

『自分自身のことも』

「俺自身……？」

　頭の中に、昼間の「？？？」が浮かぶ。

『知りたいか？』

「何を？」

『お前がここに来た理由を』

　昼間に聞いた言葉が蘇る。

　転生者。別の世界から来て、この世界で生まれ直した人。

　もし俺が本当にそうなのだとしたら。

　俺は、なぜここに来た？

「……知りたい」

　自分でも驚くほど、はっきりと声が出た。

「俺が、どうしてこの世界に来たのか……知りたい」

　暗闇の奥で、何かが動いた。

『ならば――』

　次の瞬間。世界が白く染まった。