【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第5章 幼なじみの、その先

第62話 金曜日のてるてる坊主

　金曜日の朝、窓際のてるてる坊主は、昨日と同じ角度で傾いていた。

　カーテンを開ける。

　空は明るいとは言い難かったが、雨は降っていない。雲の切れ間には、薄い青空も見えていた。

　天気予報を開く。

　降水確率は四十パーセント。

　昨夜から変わっていない。

「頼むぞ」

　顔のないてるてる坊主へ声をかける。

　当然、返事はなかった。

　斜めに傾いたまま、作った本人より落ち着いて見える。

　机の横には、細長い紙袋を入れた手提げ袋が置いてあった。

　花が傷まないよう、昨夜から細い花瓶へ移していた。今朝になって母さんに茎の根元を湿らせてもらい、店でもらった紙袋へ戻してある。

　母さんは何も聞かなかった。

　ただ、包み終えた花を渡すとき、

「忘れないようにね」

　とだけ言った。

　忘れるわけがない。

　今日に限っては、教科書より先に花を持つ自信があった。

　制服へ着替え、鞄を肩へ掛ける。手提げ袋を持って部屋を出る前に、もう一度窓際を見た。

　今のところは勝っている。

　きっと、うまくいく。

　そう思って家を出た。

　　　　　◇

　教室へ入ると、琴音は既に席へ座っていた。

　俺を見たあと、その視線がすぐに手提げ袋へ落ちる。

「おはよう、颯馬」

「おはよう」

「それ、何？」

「学校へ持ってきた物」

「それは見れば分かるよ」

　琴音は袋から目を離さない。

「中身を聞いてるの」

「今は言えない」

「また？」

「今日中には分かる」

「私に関係ある？」

　答えるまでに、わずかな間ができた。

　それだけで十分だったらしい。琴音の口角が少し上がる。

「あるんだ」

「まだ何も言ってないだろ」

「ないなら、すぐにないって言うでしょ」

「朝から質問が多い」

　手提げ袋を机の横へ掛けようとして、やめた。

　誰かが列の間を通れば、ぶつけるかもしれない。机の中へ横にして入れるわけにもいかなかった。

　結局、窓側へ寄せてある琴音の鞄と、俺の鞄の間へ置く。

「大事な物？」

「一応」

　琴音はまだ気になるようだったが、伸ばしていた手を引いた。

「分かった。触らない」

「助かる」

「見るだけにする」

「見ても袋しか見えないぞ」

「颯馬が気にしてるところを見るの」

「俺を観察するなよ」

「昨日、私のこと何回も見てたでしょ」

「数えてたのか？」

「数えてないよ。何回か分からなくなるくらい見てたから」

　琴音はおかしそうに笑った。

　そんなに見ていたつもりはない。

　否定しかけたが、思い当たることが多すぎてやめた。

　一時間目の教科書を取り出す。

　授業の準備をしていても、視界の端には手提げ袋が残ったままだった。

　琴音も同じらしい。

　教科書を開いたあと、袋を一度だけ見た。俺と目が合うと、何事もなかったようにページへ視線を戻す。

　中に入っているのが花だと知ったら、どんな顔をするのだろう。

　そこまで考えると、その先には必ず告白があった。

　昨夜まで覚えていた言葉が、朝から少しずつ頼りなくなっていく。

　　　　　◇

　午前中、雨は降らなかった。

　二時間目の休み時間に天気予報を確認する。

　四十パーセント。

　昼休みに開いても、四十パーセントだった。

「今日、五回目」

　隣から琴音が言った。

「どうして琴音が数えてるんだ？」

「颯馬が見るたび、私も気になるから」

　琴音もスマートフォンを取り出し、同じ地域の天気予報を開いた。

「夕方から小雨だって」

「まだ降ると決まったわけじゃない」

「うん」

「何だよ」

「颯馬の方が、天気予報より晴れるって信じてるなと思って」

「昨日、あれを作ったからな」

「のっぺらぼうのてるてる坊主？」

「顔は関係ない」

「効くといいね」

　琴音は窓の外を見たあと、スマートフォンを閉じた。

　今日は三浦と佐々木が来ていない。

　五組で体育祭の係を決める話し合いがあるらしい。小宮山も写真部の用事で、昼休みの早いうちに教室を出ていた。

　久しぶりに、学校で琴音と二人だけの昼食になった。

　周囲にはクラスメイトがいる。

　完全に二人きりではない。

　それでも、いつもの五人分の椅子がないだけで、机の上が広く感じられた。

「放課後、すぐに出るんだよね？」

「ああ。ホームルームが終わったら」

「ミサに話しかけられても？」

「三浦にも予定があるだろ」

「もし待ってって言われたら？」

「用事があるって断るよ」

　琴音の箸が止まる。

「私との？」

「ほかにないだろ」

「そっか」

　琴音は弁当箱へ視線を落とし、卵焼きを口へ運んだ。口元には小さな笑みが残っている。

「琴音は？」

「何が？」

「誰かに呼び止められたら」

「断るよ」

「すぐに？」

「うん。今日は颯馬との予定が先だから」

　琴音は迷わず答えた。

　今度は俺の箸が止まった。

　同じ日を、琴音も自分の予定として待っている。

　すぐに御飯を口へ運んだが、いつもより飲み込むまでに時間がかかった。

　放課後になれば、琴音を展望公園へ連れていく。

　袋の中の花を渡す。

　好きだと言う。

　今は、その順番まで考えられる。

　本人を前にしても同じように進められる保証はなかった。

　　　　　◇

　六時間目が始まるころ、教室の外が暗くなった。

　窓側にいる琴音が空を見る。

　つられて顔を向けると、厚い雲が校舎の上を覆っていた。まだ雨は落ちていないが、風にあおられた木の枝が大きく揺れている。

　授業が始まる。

　教師が黒板へ数式を書き、問題集のページを指定した。

　ノートを開いたところで、窓へ小さな音が当たる。

　一度だけ。

　数秒後、もう一度。

　窓ガラスへ、小さな水滴が残った。

　琴音がこちらを見る。

　目が合う。

　何も言わなかったが、同じことを考えているのは分かった。

　てるてる坊主は負けた。

　それから十分もたたないうちに、雨粒が窓全体を叩き始めた。

　教師は気にせず授業を続けている。

　黒板へ書かれた数式をノートへ写す。

　一行書いて、窓を見る。

　雨は弱くなっていない。

　もう一行書く。

　今度は手提げ袋を見る。

　袋の中に入っているとはいえ、花は濡らしたくなかった。

　晴れた街と夕日を見せるつもりだった。

　濡れた公園へ琴音を連れていって、本当にいいのか。

　迷いかけたところで、琴音がノートの端へ何かを書いた。

　机の境目から、こちらへ寄せる。

『中止？』

　琴音は黒板へ顔を向けているが、視線だけは手元へ落ちていた。

　シャープペンシルを借り、その下へ書く。

『行く』

　二文字だけだった。

　書くときには、手が止まらなかった。

　琴音は文字を見たあと、俺の顔を見る。

　小さく頷き、ノートを自分の方へ戻した。前を向いたあとも、口元はわずかに緩んでいた。

　雨はやまなかった。

　それでも、もう中止にする気はなかった。

　　　　　◇

　帰りのホームルームが終わる。

　教師が教室を出るより先に、琴音は教科書を鞄へ入れ始めた。

　俺も帰り支度をする。

　手提げ袋を持ち上げ、中を確かめる。

　花は無事だった。

「行こう、颯馬」

「ああ」

　いつもなら、教室を出る前に机の中を一度見る。

　今日は琴音が先に気づいた。

「颯馬、数学の問題集」

　机の中に残っている。

「悪い」

「今日は私の方が落ち着いてるね」

　そう言う琴音の鞄からも、ノートの端がはみ出していた。

「琴音も出てるぞ」

「え？」

　指した先を見て、慌ててノートを押し込む。

「……今のは急いでただけ」

「落ち着いてるんじゃなかったのか？」

「颯馬よりはね」

　琴音は目をそらし、誤魔化すように手提げ袋を見た。

「その袋があるから気をつけてるの？」

「そうだよ」

「大事なんだ」

「何回聞くんだ」

「今日分かるんでしょ？」

「ああ」

　琴音は満足したように頷いた。

　二人で教室を出る。

　廊下の窓から見る雨は、授業中より少し強くなっていた。

　昇降口には、傘を広げる生徒が集まっている。

　靴を履き替え、外を見た琴音が鞄の中を探った。

　手が止まる。

「傘、ないや」

「雨が降るかもしれないって知ってただろ」

「てるてる坊主の力を信じてたもん」

　本気なのか、持ってくるのを忘れただけなのか分からない。

　昨日までなら、折り畳み傘くらい入れておけと言ったと思う。

　今日は、その言葉より先に鞄から傘を出していた。

「こっちに入れよ」

　琴音が顔を上げる。

　俺の顔と傘を交互に見たあと、ゆっくり口元を緩めた。

「何だよ」

「ううん。入れて」

　傘を開く。

　琴音が隣へ入った。

　普段並んで歩くときより、肩が近い。

　触れてはいない。

　けれど、傘の内側へ二人で収まろうとすれば、少し動くだけで触れそうだった。

　校門を出る。

　片手に傘、もう片方に手提げ袋を持っているため、思うように歩けない。

　水たまりを避けようとするたび、傘の位置がずれる。

「颯馬、そっち濡れてるよ」

「紙袋を濡らしたくない」

　花を持つ手へ傘を寄せているため、反対側の肩が外へ出ていた。

「私より紙袋が大事？」

「琴音は傘に入ってるだろ」

「颯馬が入ってないよ」

「このくらいなら平気だよ」

　琴音が傘の柄を持つ俺の腕へ手を添えた。

　軽くこちらへ引く。

　傘が二人の中央へ戻った。

　触れた手はすぐに離れた。それでも、腕の同じ場所がしばらく気になった。

「私も少し濡れるから、半分ずつ」

「濡れないための傘だぞ」

「颯馬だけ濡れるよりいいよ」

「風邪を引いても知らないからな」

「颯馬もね」

　琴音が半歩近づく。

　肩同士の距離が狭くなった。

　雨の中を歩く。

　傘を打つ音が近い。

　道路を走る車が水を跳ね、二人同時に歩道の内側へ寄った。

　琴音の肩が腕へ触れる。

「悪い」

「私からぶつかったんだけど」

「やっぱり」

「ごめん」

　琴音は謝ったあと、前を向いたまま小さく笑った。

「何だよ」

「颯馬と相合い傘するの、初めてだなと思って」

「前にもなかったか？」

「小学生のときは、傘を持ってなかった方が走って帰ってたよ」

「濡れる方が早いからな」

「今は入れてくれるんだね」

「走ったら紙袋が駄目になる」

「私のためじゃないんだ」

「琴音を濡らさないためでもあるよ」

　考える前に答えていた。

　琴音の足が一歩だけ遅れる。

　すぐに追いついたが、今度はこちらを見なかった。

「そっか」

　短い返事のあと、さっきまでより少し近い場所を歩き始める。

　急に、傘の中が狭く感じられた。

　　　　　◇

　駅前を過ぎ、住宅地へ入る。

「こっちなんだ」

　琴音が周囲を見る。

「もう少し歩く」

「土曜日、こっちから帰ってきたよね」

「ああ」

「やっぱり下見してたんだ」

「今さらか？」

「何の下見かは知らなかったから」

　琴音は手提げ袋を見たが、それ以上は聞かなかった。

　坂道へ入る。

　雨水が細い流れになり、道路の端を下っていた。晴れていた土曜日より、足元を確かめながら歩かなければならない。

「本当に山だったね」

「山と言うほどじゃないだろ」

「坂はあるって教えてくれてもよかったのに」

「通学靴で来られるって言った」

「それだけだったよ」

　琴音は文句を言いながらも、歩く速度を落とさなかった。

「疲れたか？」

「まだ大丈夫」

「休む？」

「着いてからでいい」

　琴音は坂の先を見る。

「颯馬が連れていきたいところなんでしょ？」

「ああ」

「なら、早く見たい」

　足を止める理由がなくなった。

　坂を上り続ける。

　やがて、展望公園の入口が見えた。

「ここ？」

「ここ」

　琴音が公園の奥を見る。

　土曜日に見た景色とは、何もかも違っていた。

　街は灰色の雨にかすんでいる。

　遠くの山はほとんど見えない。

　三つあるベンチはすべて濡れ、舗装された場所には水たまりができていた。

　夕日が沈むはずの方角には、厚い雲が広がっている。

　下見した意味がないと思った。

　あれだけ条件を考えた。

　人が少なく、街を見渡せて、日没にも間に合う場所。

　人が少ないことだけは、予定どおりだった。

　この雨の中、公園には俺たち以外、誰もいない。

「思ってたのと違う？」

　琴音が傘の下から俺を見る。

「かなり」

　強がる気にもなれなかった。

「どんな予定だったの？」

「晴れてて、街が見えるはずだった」

「夕日も？」

「できれば」

　琴音が雲の向こうを見る。

　夕日のある方角すら、はっきりしない。

「それで、颯馬が持ってる物を渡す予定だった？」

　手提げ袋へ視線を落とす。

「それもある」

「ほかには？」

「……今から言う」

　口にした瞬間、琴音の表情が変わった。

　手提げ袋へ向いていた視線が俺の顔まで上がり、そこで止まる。

　琴音は問い返さなかった。

　傘の柄を握り直し、俺の次の言葉を待っている。

　傘を打つ雨音だけが、二人の間へ落ち続けた。

　ここへ来るまで、何度も順番を考えた。

　公園へ着いたら、まず街を眺める。

　少し話をしてから、切り出す。

　用意した言葉を伝える。

　最後に花を渡す。

　そのはずだった。

　実際には景色がほとんど見えず、二人とも一本の傘の下にいる。

　琴音の顔が近い。

　用意した言葉より、目の前にいる琴音の方がずっとはっきりしていた。

「景色、ほとんど見えないな」

　言うべきことから逃げるように、街へ顔を向けた。

「あの辺が駅？」

　琴音が雨の向こうを指す。

　建物の輪郭が、灰色の中で薄く重なっていた。

「たぶん」

「あっちが颯馬のところ？」

「もう少し右だと思う」

「私のところも？」

「近いからな」

　琴音はしばらく街を見ていた。

　雨で何も見えないと言いながら、見える物を一つずつ探している。

「私は、雨でも来られてよかったよ」

「景色がほとんど見えないぞ」

「晴れた景色は、また来れば見られるでしょ」

「また？」

「駄目？」

　琴音がこちらを見る。

　さっきまでの笑みが消え、俺の返事を待っていた。

「駄目じゃない」

　答えると、琴音の目元が緩んだ。

「じゃあ、今度は晴れた日に来よう」

「ああ」

「今日は、颯馬と来たかったから」

　琴音は言ったあと、街へ顔を向けた。

　横顔しか見えない。

　それでも、傘の内側で口元が緩んでいることは分かった。

　傘を持つ手へ力が入る。

　晴れていない。

　夕日も見えない。

　ベンチにも座れない。

　下見をした日の俺が考えていたものとは、何もかも違う。

　けれど、琴音は隣にいる。

　雨の中を歩き、濡れた坂を上り、何も見えない公園までついてきた。

　また来ようと言った。

　もう、場所や天気を言い訳にはできなかった。

　傘を持ち直す。

　琴音へ身体を向けた。

「琴音」

「うん」

　名前を呼ぶと、琴音もこちらへ向いた。

　紙袋を持つ指が滑りそうになり、強く握り直す。

　昨夜まで覚えていた言葉は、一つも浮かばなかった。

　琴音は俺を見ている。

　さっきまで何度も笑っていた口元は、今はまっすぐに結ばれていた。

　緊張しているのは、俺だけではないらしい。

　そう思うと、胸の奥で暴れていたものが、ほんの少しだけ静かになった。

　街へ顔を戻せば、また言えなくなる。

　だから、そのまま目をそらさなかった。

「話がある」