【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第5章 幼なじみの、その先

第57話 隣だね

　琴音が好きだと分かってから、一か月が過ぎた。

　好きだとは、まだ言えていない。

　春休みの間に、数学の問題集を一冊終えた。

　琴音とは何度も一緒に勉強した。昼食も夕食も食べた。五人で花見にも行った。

　言えそうな場面はあった。

　琴音が問題を解き終え、満足そうにノートを閉じたとき。

　二人で洗い物を終え、琴音が濡れた手を拭いていたとき。

　琴音の家の前まで送り、琴音が門扉を開ける前に振り返ったとき。

　そのたびに、今ではないと思った。

　勉強中に言うことではない。

　洗い物の途中に言うことでもない。

　帰ろうとしている琴音を呼び止めるなら、伝える言葉くらい考えておいた方がいい。

　どうせ告白するなら、少しくらいはロマンチックにしたかった。

　少なくとも、食器用洗剤の匂いがする台所で、スポンジを持ったまま伝えるよりは、ほかに適した場所があるはずだ。

　そうしているうちに春休みが終わった。

　三年生になってからも、二週間以上が過ぎた。

　俺と琴音と小宮山は一組。

　三浦と佐々木は五組。

　琴音と同じクラスになったことで、告白する機会は増えた。

　増えただけだった。

　一度好きだと分かると、不思議なもので、どんな些細な仕草までかわいく見えた。

　授業中に髪を耳へかけるところも、難しい問題を前にして少しだけ眉を寄せるところも、教師に当てられて立ち上がる前に一度教科書を確かめるところも。

　もう十年以上、近くで見てきたはずだった。

　琴音がどういう顔をするのかも、何をするときに迷うのかも、知っているつもりだった。

　それなのに、好きだと気づいてから見る琴音は、知っている琴音とは少し違っていた。

　正確には、琴音は何も変わっていない。

　今まで気づかなかった俺の方が、急に気づくようになっただけだ。

　そのせいで、前なら何も考えずに声をかけられた場面でも、余計なことを考えるようになった。

　いつでも言える。

　明日でも言える。

　もっといい場面がある。

　そうやって一か月が過ぎた。

　ロマンチックな告白を考える前に、告白する度胸の方を用意するべきだったのかもしれない。

　　　　　◇

　朝のホームルームで、担任が小さな箱を教卓へ置いた。

「最初の席は出席番号順だったから、今日は席替えをする」

　教室の空気が少しだけ動く。

　俺の席は廊下側の後ろから三番目だった。黒板は見えるし、教師にも近すぎない。特に不満はない。

　琴音は窓側の前から二番目にいる。

　授業中でも、顔を上げれば見える位置だった。

「高瀬君、箱見すぎ」

　斜め前の小宮山が振り返る。

「席替えが気になるだけ」

　琴音の方へ顔を向ける。

　目が合った。

　琴音は教卓の箱を指したあと、自分の隣の空席を軽く叩いた。

　まだ誰の席になるかも分からない。

　俺が首を横へ振ると、琴音は少し笑った。

　順番にくじを引き、机を移動させる。

　俺が引いたのは二十四番。窓側から二列目、後ろから二番目だった。

　今より琴音の席に近い。

　ただし、琴音がどこを引くかは分からない。

　自分の机を動かしていると、琴音が教卓へ向かった。

　紙を一枚引き、座席表を見る。

　それから、こちらを見た。

　琴音は番号を胸元へ隠し、自分の机を押して歩いてくる。

　俺の前を通り過ぎたところで向きを変え、右隣へ机を置いた。

「二十五番」

　隠していた紙を見せる。

「隣だね」

「見れば分かる」

「嫌そう」

「そういう顔なんだよ」

「私じゃなくても？」

「比べられないだろ」

「じゃあ、私でよかった？」

　机を動かす音が続く教室で、その質問だけが妙にはっきり聞こえた。

「早く机を置けよ。後ろが通れない」

「答えてない」

「琴音で困ることはない」

「よかったとも言ってないね」

　琴音が机を押した。

　天板の縁が、俺の机へ触れる。

「近くないか？」

「列をそろえただけだよ」

　前を見ると、ずれているのは俺の机だった。

「颯馬がこっちへ寄れば？」

「これ以上近づくのか？」

「机の話だよ」

「分かってる」

「何の話だと思ったの？」

「机の話だって言っただろ」

　二つの机を列へ合わせる。

　琴音は満足そうに椅子へ座った。

「嫌なら離すけど」

「戻すほどじゃない」

「そっか」

　離れたくないとは言った。

　隣へ座ってほしいとまでは言っていない。

　それでも、悪くはなかった。

　　　　　◇

　一時間目は英語だった。

「今日は隣同士で会話文を読んでもらう。窓側がＡ、廊下側がＢ」

　教室のあちこちで机が寄せられる。

　俺たちの机は、既にこれ以上寄らない。

「私がＡだね」

　琴音が教科書を境目へ置く。

「自分の教科書を使えよ」

「同じところを見た方が、相手の番も分かるでしょ」

　琴音が身体を寄せる。

　肩は触れていない。

　少し動けば触れそうな距離だった。

「始めるよ」

「ああ」

　琴音が英文を読み始める。

　周囲の声に紛れて聞き取りにくかったのか、琴音がさらに顔を寄せた。

　髪が腕へ触れそうになる。

「次、颯馬」

「分かってる」

　一文目を読む。

　二文目の途中で、琴音が教科書を押さえていた指を動かした。

　視線がそれを追い、読んでいた場所を見失う。

「そこ、私のところだよ」

「そうだったか？」

「一行飛ばした」

　琴音が笑いをこらえている。

「笑うな」

「まだ笑ってないよ」

「顔に出てる」

「颯馬が英語で間違えるの、珍しいから」

「教科書が中央にないんだよ」

「じゃあ、もう少しこっちに来れば？」

　顔を上げる。

　すぐ近くに琴音の顔があった。

「……このままで読める」

「さっき間違えたのに？」

「次は間違えない」

「じゃあ、もう一回」

　最初から読み直す。

　今度は英文だけを見ることにした。

「高瀬と相沢。次、前で読んでくれ」

　教壇から教師の声が飛んでくる。

　二人で顔を上げた。

「何で俺たちなんだ」

「隣で仲よく読んでたからじゃない？」

「誰が」

「私たち」

　琴音は平然と教科書を閉じた。

　俺だけが返事を考えているうちに、前の組が読み終える。

「ほら、行くよ」

　クラス全体の前で英文を読む方が、琴音へ好きだと言うより簡単だった。

　　　　　◇

　昼休みになると、三浦と佐々木が一組へ来た。

　琴音は進路希望の確認で、職員室へ呼ばれている。

「琴音が戻ってから食べようか」

　三浦が言い、佐々木も弁当箱から手を離した。

　数分後、琴音が教室へ戻ってくる。

「ごめん、遅くなった。みんな、まだ食べてなかったの？」

「琴音を待ってた」

　三浦が答えた。

「ありがとう」

　琴音は隣へ座り、俺の弁当箱を見る。

「颯馬も？」

「みんなが待ってたからな」

「みんなが先に食べてたら？」

　琴音はこちらを見ている。

　俺も待っていた。

　それだけ言えばいい。

「腹減った。琴音さんも来たし、食べようぜ」

　佐々木が弁当箱を開いた。

「悠真君、今いいところだったのに」

「何が？」

「気づいてないなら、そのままでいいよ」

　三浦が佐々木の腕を引く。

「悠真には関係ない話」

「俺もここにいるけど」

「いるだけで参加できるとは限らないよ」

　琴音も弁当箱を開ける。

「それで？」

　小さな声で聞いてくる。

「何が」

「颯馬は、待ってた？」

　三浦たちには聞こえない声だった。

「……先に食べるほど腹は減ってなかった」

「ふうん」

　琴音の口元が少し緩む。

「待っててくれたんだと思うことにする」

「好きにすればいい」

「うん。そうする」

　完全には認めていない。

　否定もできていない。

　それでも琴音は満足そうだった。

「琴音さん」

　佐々木が俺たちの机を見る。

「机、近くない？」

「隣だから」

「高瀬の机とくっついてる」

「列をそろえただけだよ」

「高瀬も離さなかったんだな」

　佐々木のくせに、余計なところへ気づいた。

「昼に使うから、そのままにしてただけだ」

「私がいない間も？」

　琴音が尋ねる。

「机だけ戻して、またつける方が面倒だろ」

「そっか」

　琴音は机の境目へ手を置いたまま、こちらを見た。

「明日も、このままでいいね」

　返事をする前に、佐々木が唐揚げを口へ入れる。

「仲いいな」

「今さら？」

　三浦が言う。

　琴音は答えず、俺の方を見ている。

　顔を見ないまま、弁当を食べた。

　　　　　◇

　放課後、琴音は三浦と話すため五組へ行った。

　俺も少し遅れて教室を出る。

　今日だけで、何度言い損ねたか分からない。

　今度こそ言う。

　そう決めて五組へ入った。

　琴音がこちらを見て笑った。

　決意は、五組の扉を越えたところで消えた。

　我ながら情けない。

「颯馬」

「帰るか」

「うん」

　二人で学校を出る。

　まだ四月だというのに桜はほとんど散り、舗装路の端に残った花びらが風に転がっていた。

「席、隣になっちゃったね」

　琴音が不意に言う。

「授業に集中できない」

「ふうん。なんで？」

　琴音は前を向いたまま、返事を待っている。

「琴音がしゃべりかけてくるからだろ」

「私は颯馬が隣になってうれしかったよ。明日から学校が楽しみ」

　なんで琴音はそういうことを簡単に言えるのだろう。

　二人しかいない。

　今度は佐々木に話を切られることもない。

「……俺も楽しみではある」

「明日も隣だから？」

「ああ」

「私が？」

　さらに聞かれる。

「琴音が隣だからだよ」

　今度は言えた。

　好きだとは言っていない。

　それでも、これまでより随分踏み込んだ言葉だった。

　琴音は数歩進んでから、こちらを見る。

「私も、颯馬が隣でよかった」

「そうか」

「うん」

　琴音の歩く位置が少しだけ近づく。

「颯馬」

「何」

「今日、何回私を見たか知ってる？」

「数えてない」

「私は数えてたよ」

「何回だった？」

「教えない」

「何で」

「明日も増えるから」

　明日も隣に座る。

　明後日も、その次の日も。

　近すぎて言えないまま、また一週間が過ぎる光景が簡単に想像できた。

　　　　　◇

　琴音と別れ、自分の部屋へ戻る。

　ベッドへ座り、スマートフォンを取り出した。

　琴音とのメッセージ画面を開く。

『さっきの話だけど』

　入力する。

　その先が続かない。

　今日も、言えそうな場面はあった。

　隣の席になったとき。

　二人で教科書を見ていたとき。

　琴音が、隣でよかったと言ったとき。

　機会が増えただけで、一度も言えていない。

　入力した文章を消し、カレンダーを開く。

　翌週の金曜日。

　放課後には何も入っていない。

　日付を押し、開始時刻だけを入れて保存する。

　まずは場所を決める。

　言い逃れできないくらい準備して、琴音をそこへ連れていく。

　そうでもしなければ、次もきっと言えない。

　一か月もあった。

　隣の席にまでなった。

　それでも何もできなかった。