【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第4章 春からは

第56話 ほとんど？

　琴音と離れたくない。

　口にしたときは、そこまでおかしな言葉だと思わなかった。

　同じ大学を目指す理由を聞かれたから、思っていたことを答えただけだ。

　正確には、答えようとしているうちに、その言葉が出ていた。

　問題は、その日の夜だった。

　自分の部屋へ戻ってから、昼間の会話を思い返した。

　離れたくない。

　高校を卒業しても、琴音と一緒にいたい。

　大学へ進んだあとも、今と同じように会いたい。

　そこまで言い換えたところで、考えるのをやめた。

　ほとんど告白だった。

　自分から琴音へ言ったことが信じられず、机に置いてあった問題集を開いた。

　二十分かけて解いた問題には、でたらめなことばかり書いてあった。答え合わせをするまでもなく間違っていた。

　翌日は、琴音から連絡が来なかった。

　俺も送らなかった。

　一緒に勉強すると決めたばかりなので、何時から始めるか聞けばいい。

　それだけの文章を入力し、送らずに消した。

　夕方になると、琴音からメッセージが届いた。

『明日、十一時に駅でいいんだよね』

　春休みに五人で集まる予定を決めていた。

　一緒に勉強する話が出るより前から入っていた予定だ。

『合ってる』

　それだけ返す。

　少しして、琴音から短い返事が来た。

『分かった』

　普段と変わらないやり取りだった。

　変わっていないことに安心したはずなのに、画面を伏せたあとも落ち着かなかった。

　　　　　◇

　待ち合わせの十分前に駅へ着くと、三浦と小宮山が改札前にいた。

　二人とも私服だった。三浦は薄い色のパーカーを着て、小宮山は肩から小さな鞄を下げている。

「おはよう、高瀬君」

「おはよう。二人だけか」

「悠真は電車を一本逃したって」

　三浦がスマートフォンの画面を見せる。

　佐々木から、今着いたところ、というメッセージが送られていた。現在地は、家の近くの駅らしい。

「一本どころじゃないだろ」

「本人の中では一本なんじゃない？」

　乗る予定だった電車ではなく、目の前で逃した一本だけを数えたらしい。

「琴音は？」

　尋ねてから、先にほかの三人のことを聞けばよかったと思った。

　三浦は気にした様子もなく、駅前の階段を指す。

「さっき着いたよ。飲み物を買ってくるって」

　指差した方へ顔を向ける。

　階段の横にある売店から、琴音が出てくるところだった。

　白いシャツの上に薄い灰色のカーディガンを羽織り、黒いパンツを合わせている。片手に小さなペットボトルを持っていた。

　誰なのか考える必要はなかった。

　琴音もすぐにこちらへ気づいた。

　足が一度止まる。

　離れていたため、そう見えただけかもしれない。

　琴音は視線を落とし、ペットボトルを持っていた手を身体の後ろへ隠した。数歩進んでから、もう一度こちらを見る。

　今度は目を逸らさなかった。

　そのまま近くまで来たものの、普段より少し離れた場所で足を止める。

「おはよう」

「おう」

「……それだけ？」

「朝の挨拶だろ」

「そうだけど」

　琴音は俺の顔を見たまま、何かを待っているようだった。

　こちらが続きを言わずにいると、わずかに顔を伏せる。

「遅くなってないよね？」

「まだ十分前だ」

「颯馬はいつ来たの？」

「今」

「そう」

　琴音がもう一度こちらを見る。

　目が合うと、今度は琴音の方が先に逸らした。ペットボトルを胸元へ寄せ、三浦の隣へ半歩移る。

　会話が途切れた。

　まだ待ち合わせの時間になっていない。

　佐々木も来ていない。

　話すことなら、いくらでもあるはずだった。

　先日見た模試の結果。桜嶺大学のこと。一緒に勉強する日程。

　どれも、今ここで話すことではない気がした。

　琴音も同じなのか、三浦の隣へ立つ。

　普段より一人分遠い場所だった。

「琴音も来たなら、先へ行っててもいいんじゃない？」

　小宮山が言った。

「悠真、ボウリング場の場所は分かってるの？」

　三浦が聞き返す。

「前にも行ったから分かると思う」

　小宮山の言葉を信じ、四人で先に向かうことになった。

　駅前の大通りを進む。

　三浦と小宮山が先を歩き、その少し後ろを俺と琴音が並んだ。

　並ぼうとしたわけではない。

　三浦たちの後ろを歩いていたら、自然にそうなった。

「昨日、勉強した？」

　琴音が前を向いたまま尋ねる。

「少し」

「どこまで？」

「数学の問題集。前に間違えたところ」

「分からないところあった？」

「今のところはない」

「そう」

　また会話が終わった。

　信号が赤になる。

　三浦たちは横断歩道の手前で止まり、俺たちもその後ろへ並んだ。

　琴音の袖が腕をかすめそうになった。

　少しだけ立つ位置をずらす。

　琴音がこちらを見た。

　離れた分だけ、琴音も横へ動く。

　元と同じくらいの距離になった。

「何？」

「別に」

「なら、何でこっちに寄ったんだ」

「ミサたちが向こうにいるから」

　三浦たちは俺たちの正面にいる。琴音が横へ動く理由にはならない。

　琴音も気づいたらしく、足元へ視線を落とした。

　信号が青へ変わる。

　琴音が先に歩き出す。

　すぐに追いつくと、こちらへ顔を向けた。

　目が合った途端、琴音はわずかに肩を寄せた。

　袖同士が触れそうになり、今度は琴音の方から少し離れる。

「何？」

「別に」

「なら見るなよ」

「見てないよ」

「今、見てただろ」

「颯馬が見たからでしょ」

　琴音は先へ進み、三浦の隣へ並んだ。

　入れ替わるように小宮山が少し下がる。

「高瀬君、今日は寝不足？」

「普通だけど」

「そう」

　小宮山はそれ以上聞かず、三浦の反対側へ移った。

　代わりに琴音が一度振り返った。

　目が合う。

　琴音はすぐには前へ戻らなかった。

　俺が追いつくのを待つように歩く速度を落としかけ、三浦が振り返ると、何事もなかったように隣へ並び直す。

　何も変わっていない。

　昨日までと同じはずなのに、すべての動きが少しずつ遅れている気がした。

　　　　　◇

　ボウリング場へ着いて受付を済ませたころ、佐々木が現れた。

「間に合った」

「もう受付、終わったぞ」

「ゲームには間に合っただろ」

　佐々木は悪びれず、貸靴を受け取る列の最後へ並ぶ。

　小宮山が店員から渡された用紙を確認した。

「一レーンしか空いてないから、五人で順番に投げる」

「チーム分けは？」

　佐々木が聞く。

「一人ずつ点数を出せばいい」

「俺たちの結束が試されると思ってたのに」

「ボウリングで試さなくていいよ」

　三浦に言われても、佐々木は納得していないようだった。

　全員で貸靴へ履き替える。

　琴音はベンチへ座り、靴ひもを結んでいた。

　一度結んだあと、左右の長さが違ったのか、ほどいて結び直す。

　見ている必要はない。

　自分の靴ひもへ視線を戻した。

　顔を上げると、琴音がこちらを見ていた。

　目が合った瞬間、琴音の手が止まる。

　すぐに靴ひもへ視線を戻したものの、結び終えている方までほどき始めた。

「高瀬、もう準備できた？」

　佐々木が後ろから声をかけてくる。

「ああ」

「ならボール選びに行こうぜ。俺、重いやつにする」

「無理に重い物を使うと投げにくいぞ」

「重さこそパワー！」

「怪我するぞ」

　立ち上がる。

　琴音はまだ靴ひもを結んでいた。

　待つ必要はないので、そのまま佐々木とボールの置かれた場所へ向かった。

　自分に合いそうな物を二つ持ち上げ、指の感覚を確かめる。

　少しして、琴音たちも来た。

　顔を上げる前に、三浦の声が聞こえる。

　どれがいいか相談しているらしい。

　俺は自分のボールを決め、先にレーンへ戻った。

　気にしすぎている。

　琴音がどのボールを使っても、俺には関係ない。

　今までなら、そんなことを考えることすらなかった。

　　　　　◇

　投球順は、小宮山、佐々木、三浦、琴音、俺になった。

　最初の小宮山は、特に迷わず投げた。

　速くはないが、ほとんど曲がらない。八本のピンが倒れる。

「栞って、なんでも普通にこなすよね」

　三浦が感心する。

「前に写真部で来たことがあるから」

「写真部でボウリング？」

「部員の親睦会」

　二投目で残った二本のうち、一本だけ倒した。

　小宮山は結果を確認し、静かに席へ戻る。

　佐々木は結局重い物を選んだらしく、助走の途中で腕が下がっていた。

　ボールが床へ落ち、鈍い音を立てる。

「床が揺れた」

「ボウリング場だから大丈夫だろ」

「床じゃなくて、悠真君の腕が心配」

　琴音がレーンの手前へ目を向ける。

　佐々木のボールは途中で右へ曲がり、端のピンを一本だけ倒した。

　三浦が投げたあと、琴音の番になる。

　琴音はボールを持って立ち、レーンへ向かう。

　こちらを見た。

　目が合ったのは一瞬だった。

　琴音はそのまま投球位置へ向かわず、俺の近くで足を止めた。

「何か言わないの？」

「何を」

「別に」

「なら行けよ」

「分かってる」

　琴音は前を向き、投球位置へ立つ。

　数歩進んで投げる。

　ボールは中央より少し右へ入り、手前のピンを倒した。硬い音が続き、一本だけ残る。

　琴音が振り返る。

　こちらが見ていることを確かめると、わずかに口元を緩めた。

　俺はスコア画面へ目を向ける。

　倒れた数は、まだ表示されていない。

「惜しい」

　三浦が手を叩く。

「一本だけなら取れそう」

「右側を狙えばいい？」

「たぶん」

　琴音はもう一度ボールを持つ。

　投げる直前、こちらを見た。

　今度は目を逸らさなかった。

　ボールを胸元へ寄せたまま、こちらが見ていることを確かめるように一拍止まる。

　俺が視線を返したままでいると、琴音は少しだけ顎を引いた。

　そのまま前へ向き直ったが、耳の辺りがわずかに赤くなっている。

　二投目は残っていた一本の左を通り過ぎた。

「ずれた」

　琴音は戻りながら言った。

　俺の近くまで来たところで足を止める。

「見てなかった？」

「何を」

「二投目」

「見てた」

「一投目は？」

「音は聞こえた」

「そう」

　琴音は一歩離れかけて、すぐに戻った。

「二投目は、最初から見てた？」

「ああ」

「そう」

　今度の返事は、さっきより少しだけ軽かった。

　結果を聞かず、三浦の隣へ戻る。

　俺の番を知らせる表示が点く。

　ボールを持って立ち上がる。

　投球位置へ向かう途中で、一度だけ後ろを見る。

　琴音は三浦と話していた。

　こちらを見てはいない。

　顔を前へ戻し、そのままボールを投げた。

　中央から外れたものの、七本倒れた。

　自分としては悪くない。

　振り返る。

　琴音と目が合った。

　三浦と話していたはずなのに、身体はこちらへ向いている。

　目が合った瞬間、琴音が小さく手を上げた。

　胸の前まで上がったところで止まり、その手をどうするか迷う。

　俺も反射的に手を上げかけた。

　琴音はすぐに手を下ろし、何事もなかったように座り直した。

　俺もそのままボールを取りに戻った。

　二投目で二本倒し、席へ戻る。

　琴音がすれ違うところで、小さく口を開いた。

「今の、よかったね」

「一本残ったけど」

「九本でしょ」

「見てたのか」

「見てない」

「なら何本か分からないだろ」

「画面に出てるから」

　琴音が上にあるスコア画面を指す。

　確かに表示されていた。

「じゃあ、投げるところは見てないのか」

　聞いてから、何を確かめているのだと思った。

　琴音の目が少し細くなる。

　こちらへ半歩近づく。

「見てほしかった？」

「そうは言ってない」

「ふうん」

　そう答えたのに、琴音はすぐには離れなかった。

　見上げるようにこちらを見たあと、誰かに気づかれる前に戻るような速さで自分の席へ向かった。

　次は小宮山の番だった。

　俺は空いていた席へ座る。

　いつもと同じ会話のはずだった。

　それなのに、どちらが相手を見ていたかを確認している。

　離れたくない。

　言ったのは、大学の話をしていたからだ。

　そう思っていた。

　　　　　◇

　一ゲーム目が終わるころには、全員のスコアにかなり差がついていた。

　一位は小宮山だった。

「佐々木君、私の半分もないよ」

　小宮山がスコア画面を見る。

「後半から感覚はつかめてた」

「最後も三本だったけど」

「最初は一本だった。三倍だぞ」

「それは成長じゃなくて誤差だと思う」

　三浦に言われても、佐々木は二ゲーム目をするつもりらしい。

　小宮山は受付の方へ目を向けた。

「待ってる人が増えてるから、一回で終わった方がいい」

「じゃあゲームセンターに行こうぜ。さっき隣にあっただろ」

「ゲームセンター初めて」

「今日の本番はこれからだぜ」

　佐々木にとって、ボウリングは前座だったらしい。

　三浦と小宮山も付き合うことになり、三人で先に外へ向かった。

　俺は荷物をまとめるため、貸靴を脱いでいた。

　琴音も隣のベンチへ座っている。

　三人の足音が遠ざかる。

　急に周囲の音が大きくなった。

　隣のレーンでピンが倒れる音。ボールが戻ってくる機械の振動。店内放送。

　琴音は靴を履き替えたあとも立たなかった。

　俺も貸靴を手に持ったまま座っている。

「行かないのか」

「颯馬を待ってる」

「先に行けばいいだろ」

「一緒に来たんだから、待ってもいいでしょ」

「三浦たちは行ったぞ」

「ミサたちはミサたち」

　琴音は足元へ置いた鞄を持ち上げ、膝の上へ載せた。

「今日、あまり話してないね」

「ボウリングしてたからな」

「前も五人で出かけたとき、もっと話したよ」

「今日は投げる順番があった」

「今はないけど」

　琴音はこちらを見た。

　しばらく目を逸らさずにいたあと、間に空いていた一席へ視線を落とす。

　琴音は鞄を持ったまま立ち上がった。

　帰るのかと思ったが、空いていた席へ座り直す。

　さっきより、一人分近くなった。

「何で座り直したんだ」

「話しにくかったから」

「声は聞こえてただろ」

「聞こえるだけじゃなくて、普通に話したかったの」

　答えたあと、琴音は膝の上の鞄へ視線を落とした。

　さっきまで一人分あった隙間が、今は半分もない。

　普段なら、どちらがどこへ座っているかなど考えない。

　うちの食卓でも、学校の昼休みでも、琴音が座る場所はいつの間にか決まっていた。

　今日は、二人とも少しずつ位置を間違えている。

「颯馬」

「何」

「この前の問題集、明日持っていってもいい？」

「ああ」

「何時？」

「いつでもいい」

「いつでも？」

「家にいるから」

「じゃあ、昼前」

　琴音は一度こちらを見てから、さらに少しだけ身体の向きを変えた。

　膝が俺の方へ向く。

「御飯は？」

「食べるなら作る」

「食べる」

　答えが早かった。

　俺が見ると、琴音は目を逸らさなかった。

「何？」

「別に」

「なら見ないで」

「琴音が先に見ただろ」

「見てないよ」

「今も見てるだろ」

「颯馬も見てる」

　どちらも先に逸らさなかった。

　隣のレーンでピンが倒れる。

　音に気を取られたように、琴音がゆっくりと前を向いた。

　朝にも似たようなやり取りをした気がする。

　それだけ話すと、琴音は立ち上がった。

　俺も靴を持って続く。

　貸靴を返し、ボウリング場を出る。

　ゲームセンターの音が、通路まで聞こえていた。

　入口の近くで佐々木がクレーンゲームを見ている。三浦と小宮山は少し離れた場所にいた。

　琴音は三人のところへ向かう。

　俺も続こうとして、一度足を止めた。

　今日一日、琴音を意識しないようにしていた。

　五人でいれば、普段と同じように過ごせると思っていた。

　琴音から離れた場所へ座った。

　投げるところも見ないようにした。

　二人きりになっても、話さなくていい理由を探した。

　それでも、琴音がどこにいるかは分かっていた。

　誰と話しているのか。

　自分の方を見たのか。

　明日も来るのか。

　気にしないようにしたことを、全部覚えている。

　あの言葉を口にしたから、琴音を意識しているわけではなかった。

　順番が逆だった。

　琴音を意識していたから、離れたくないと言った。

　幼なじみだから。

　昔から一緒にいるから。

　同じ大学へ行きたいから。

　どれも間違ってはいない。

　ただ、それだけでは足りなかった。

　俺は、琴音が好きだった。

「颯馬」

　顔を上げる。

　少し先で、琴音が振り返っていた。

　目が合う。

　琴音はその場で足を止めたまま、こちらへ身体ごと向き直った。

「何してるの？」

「今行く」

　琴音は先へ行かなかった。

　隣まで追いつく。

　琴音は俺の顔を見上げたまま、しばらく歩き出さなかった。

「何だよ」

「ちゃんと来たと思って」

「呼ばれたからな」

「うん」

　琴音はようやく前を向いた。

　それでも一人では歩き出さず、俺が並ぶのを待ってから足を進める。

「考え事？」

「ああ」

「何を？」

「まだ言わない」

「まだ？」

「今は言わない」

　琴音はこちらを見た。

　すぐには前へ戻らず、何かを言いかけるように唇が動く。

　足が止まりかける。

「分かったら、教えてくれるの？」

　もう分かっている。

　そう答えそうになり、前を歩く三人を見る。

「そのうち」

「私に？」

「ああ」

　琴音は少しだけ目を見開いた。

　次の瞬間、俺の袖へ手を伸ばしかける。

　指先が触れる前に止まり、その手を自分の身体の横へ戻した。

　琴音は前を向いた。

　佐々木たちのところへ向かいながら、わずかに歩く速度を落とす。

　俺も同じ速度で歩いた。

　離れたくない。

　数日前に言った言葉が、また頭へ戻ってきた。

　ほとんど告白だった。

　そう思ったから、言いすぎたと考えた。

　違った。

　ほとんどでは、足りなかった。

　もう前のようには戻れない。