【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第4章 春からは

第55話 春からは

　十時になる少し前、玄関の鍵が回った。

「ただいま」

「おかえり」

　食卓に並べていた模試結果の角を揃え、玄関へ向かう。

　琴音は大きな鞄を肩へ掛け、片手にも薄い手提げを持っていた。

「多くないか」

「今使ってる物だけだよ」

　受け取った鞄は、見た目以上に重かった。腕へ力を入れ直す。

「問題集と参考書が入ってるから」

「答案を見るだけだと思ってた」

「今日から一緒に勉強するんでしょ。使ってる物もあった方がいいと思って」

　昨日、俺が桜嶺を受けると話した直後から、琴音はそのつもりだったらしい。

「運ぶよ」

「ありがとう」

　琴音は靴を揃え、俺のあとに続いた。

　食卓には、模試結果と桜嶺大学の案内を出してある。鞄を椅子の横へ下ろすと、中で教材同士がぶつかって鈍い音がした。

「何か飲む？」

「あとでいい。先に聞きたい」

　琴音はいつもの椅子へ座った。

　学校でも家でも、いつの間にか琴音の場所になった席だった。

　俺も向かいへ座り、大学案内を琴音の方へ向ける。

「桜嶺は、前から候補に入れてた」

「進路希望には書いてなかったよね」

「ああ。判定がＤだったからな。県外へ出れば金もかかるし、母さんを一人にする。地元の大学へ通う方が現実的だと思ってた」

「一度、諦めたんだ」

「そのつもりだった」

　琴音は模試結果ではなく、大学案内を見ていた。

　表紙には、長い桜並木と、その向こうに建つ洋風の校舎が写っている。

「颯馬は、桜嶺で何を勉強したいの？」

「建築」

　琴音の視線が上がった。

　すぐには次の言葉が出てこないらしく、大学案内と俺の顔を見比べている。

「建築？」

「ああ。理工学部の建築学科を考えてる」

「颯馬、建築に興味あったの？」

「あったよ。家の間取りを見るの、昔から好きだったし」

　新聞の折り込みに入った住宅広告や、不動産屋の窓に貼られた物件情報。

　探してまで見るほどではない。ただ、一度目に入ると、階段や台所の位置まで確かめてしまう。

　同じ広さでも、部屋の並び方で使いやすさは変わる。窓の位置が少し違うだけで、置ける家具も変わる。

「知らなかった」

　琴音の声が、少しだけ小さくなった。

「話したことがなかったからな」

　琴音の指が、大学案内の端をゆっくりとなぞる。

「昔から？」

「たぶん、小学生のころから。新しい家の広告が入ってると、何となく見てた」

「全然気づかなかった」

　残念そうに聞こえた。

　昔から一緒にいたのだから、知っていて当然だと思っていたのかもしれない。

「俺も、進路にするほど好きだとは思ってなかったよ。面白いとは思ってたけど、それで将来を決めていいのか迷ってた」

「家を造りたいの？」

「仕事までは決めてない。でも、住みやすい家を考えるのはやってみたい」

　琴音は大学案内から視線を外し、居間を見回した。

　食卓から台所。食器棚。廊下の先へ続く扉。

　何度も過ごしてきた部屋を、今日は少し違う角度から眺めている。

「私の家も見てみる？」

「一階なら大体分かる。でも、二階はほとんど入ったことないな」

「じゃあ、今度見せてあげる」

　琴音の口元が、わずかに緩んだ。

　建築の話をしていたはずなのに、間取りだけを見せる言い方には聞こえない。

「琴音の部屋も？」

「片づけてからね」

「普段の部屋じゃなくなるな」

「見せられないほど散らかってないよ」

「なら、そのままがいい。琴音が普段いる部屋を見たい」

　言ったあとで、息が詰まった。

　間取りだけではない。本当に琴音の部屋が気になっている。

　机の上に何を置いているのか。どんな本を読み、何を捨てずに残しているのか。

　うちにある青い茶碗や古いジャージとは別に、琴音の家にだけある物を見てみたい。

　冬休みに入ったときは、そこまで考えなかった。考える必要もなかった。

　琴音は視線を落とした。

　大学案内の角を指で何度か撫で、耳にかかった髪を直す。その下が、薄く赤くなっていた。

「……少しくらいは片づける」

「俺の部屋も見ていいよ」

　琴音がすぐに顔を上げた。

「今日でも？」

　返事が早かった。

「休憩のときにな」

「うん。机と本棚を見る」

「そんなに面白い物はないぞ」

「今日みたいに、私が知らなかった物があるかもしれないから」

　知らなかったことを一つ見つけて、もう次を探すつもりらしい。

「見つけたら教えてくれ。俺も気づいてないかもしれない」

「分かった」

　琴音は大学案内へ視線を戻した。

　さっきより表情が柔らかい。

　桜嶺について話している途中で、その前に果たせそうな約束が一つ増えた。

　　　　　◇

「建築をやりたいなら、どうして桜嶺へ戻したの？」

　昨日、公園で答えを保留した質問だった。

　その場で短く答えて終わらせたくなくて、今日ここへ来てもらった。

「琴音が桜嶺を受けるって聞いたから」

「私が？」

「ああ。琴音が本気で目指すって聞いたら、俺だけ最初から無理だと決めてるのが、ダサいと思った」

「でも、私はＢ判定だよ」

「Ｂでも、受かるために勉強するんだろ」

　琴音がうなずく。

「俺はその前に、難しいからって候補から外した。一度くらい本気で目指して、それでも届かなかったときに考えればいいと思った」

　大学案内を開く。

　一度は途中で閉じ、引き出しへしまったものだった。

「もう一度見たら、やっぱり建築を勉強してみたかった。最初に桜嶺を候補へ入れた理由も、なくなってなかった」

　琴音の指が、開かれたページの端へ触れる。

「私が桜嶺を選ばなかったら？」

「たぶん、地元のままだった」

　そこは曖昧にしたくなかった。

「きっかけは琴音だ。今は、俺自身が桜嶺へ行きたいと思ってる」

　琴音は模試結果へ目を落とした。

　判定欄に印刷されたＤの文字を見てから、大学案内へ視線を戻す。

「同じところへ行きたいと思った？」

　少し迷ってから、うなずく。

「琴音が県外へ行って、俺だけ地元に残るのを考えたら、それでいいとは思えなかった。同じところを目指せるなら、諦める前にやってみたい」

　琴音はすぐに返事をしなかった。

　模試結果の端を押さえていた指が、わずかに動く。

「離れたくなかったの？」

　建築を学びたい。県外へ出てみたい。難しい大学へ挑戦したい。

　どれも嘘ではない。

　ただ、琴音が聞いているのは、そのどれでもなかった。

「ああ。離れたくないと思った」

　琴音の指が止まった。

　顔を上げた琴音は、何かを言いかけて口を閉じた。頬に赤みが差し、視線だけが落ち着かずに大学案内と俺の間を行き来する。

「颯馬」

「何」

「今の、もう一回言える？」

「聞こえただろ」

「聞こえたけど、確認したい」

　同じ言葉を二度言う方が難しかった。

　それでも、ここで誤魔化せば、昨日から考えてきた意味がなくなる。

　琴音の顔を見たまま言うのは無理だった。

　窓の方へ視線を逸らす。首の後ろまで熱くなっているのが、自分でも分かった。

「琴音と離れたくない」

　返事がない。

　恐る恐る視線を戻すと、琴音は大学案内を持ち上げ、鼻から下を隠していた。

　隠しきれない頬も、髪の隙間から見える耳も赤い。

「ずるいよ」

「何が」

「私が期待しても、颯馬は怒れないから」

　言葉の意味を考える。

　何を期待されているのかは、まだ分からない。

　ただ、期待するなとは言いたくなかった。

「怒らないよ」

　本の向こうから、琴音の目だけがこちらを見る。

「じゃあ、期待する」

「何を？」

「今は言わない」

　大学案内が少しだけ下がった。

　口元はまだ隠れたままだったが、その端は緩んでいる。

「颯馬が忘れたら言う」

「忘れない」

「そっか」

　琴音は大学案内を静かに食卓へ戻した。

　隠れていた口元には、抑えきれなかった笑みが残っている。頬の赤みも、まだ消えていない。

「私も、同じところがいい」

「桜嶺が？」

「それも」

　さっきの仕返しらしい。

　今度は俺が返事に困った。

　琴音はそんな俺を見て少し笑い、大学案内を持って立ち上がった。

「こっち座る」

　食卓を回り、俺の隣の椅子を引く。

　二冊の大学案内を並べ、肩が触れない程度の距離へ座った。

「同じページを見るなら、隣の方がいいよ」

　琴音は構内図を開いたが、学部棟を探す前に桜並木の写真を眺めていた。

　近くなった横顔には、まだわずかに赤みが残っている。

「経済学部は、この辺りかな」

「理工学部は反対側だな。昼休みに会える距離だと思う」

「なら、お昼は一緒に食べられるね」

「ああ。琴音の方へも行くよ」

　琴音の指が構内図の中央へ動く。

　経済学部と理工学部の間には、中庭があった。

「受かったら、ここで待ち合わせしよう」

「春なら外で食べられそうだな」

「最初に二人で見に行こうね」

「ああ」

　返事をすると、琴音の指先が中庭の上で小さく弾んだ。

　昨日までは知らない大学の、知らない場所だった。

　今は、そこで琴音が待っているところまで想像できた。

　　　　　◇

「次は、勉強の話」

　琴音が模試結果を持ち上げる。

　まだ頬が赤いままなのに、何事もなかったような顔を作っている。

「数学は私が見る。国語は颯馬が見て。英語は一緒にやる」

「張り切ってるな」

「同じところを受けるって聞いたら、そりゃ張り切るよ」

　琴音は鞄から問題集を出し、机の上へ積んでいく。少し急いでいるのか、一冊だけ上下が逆になっていた。

「分からないところだけ教えて、あとは隣で自分の勉強をする。それなら二人とも進むでしょ」

「俺からも、それを頼むつもりだった」

　琴音の手が止まった。

「数学は琴音の方が上だし、英語も一人より二人の方が続きそうだから。国語は俺が見る」

「昨日から考えてたの？」

「ああ。公園へ誘ったときから」

　琴音はうなずき、逆さだった問題集を何事もなかったように直した。

　口元には、また小さな笑みが浮かんでいる。

「そっか。私だけじゃなかったんだ」

「何が？」

「一緒に勉強したいと思ってたの」

「ああ。俺もだよ」

　琴音はそれ以上答えず、予定表を開いた。

　昨日つけた三つの印が残っている。

「この三日でいい？」

「今日やってみてから増やそう。減らすつもりはない」

　琴音は今日の日付にも丸をつけた。

　その横へ、小さな文字を書き始める。

「何を書いてるんだ」

「見ないで」

「隣に来たのは琴音だろ」

「少しだけ向こうを見てて」

　言われたとおり、食器棚へ視線を向ける。

　ガラス越しに、青い花柄の茶碗が見えた。

「もういいよ」

　予定表をこちらへ向けられる。

『一緒に桜嶺を目指し始めた日』

「そのままだな」

「分かりやすい方が忘れないでしょ」

「ああ。俺も覚えておく」

　琴音は書いた文字を指でなぞった。

「さっきのことも？」

　頬に、また赤みが戻る。

「覚えてる」

「何を期待してるか、まだ言ってないよ」

「それを聞くのは、もう少し先でいい」

　琴音が顔を上げた。

「聞いてくれるんだ」

「ああ。琴音が話したくなったときに」

「じゃあ、そのときまで忘れないで」

「分かった」

　琴音は予定表を閉じ、大学案内の上へ大切そうに重ねた。

　　　　　◇

　勉強は、一問ずつ試すことにした。

　琴音が選んだ数学を俺が解き、俺が選んだ国語を琴音が解く。

　答え合わせまで終えたころには、昼を過ぎていた。

　途中で構内図を見直し、休憩のつもりで俺の部屋まで見せたせいだ。

　本棚の前に座り込んだ琴音は、昔買った建物の写真集を見つけた。

「これも建築？」

「そうだよ」

「外国の建物ばかりだね」

「日本と違う形が多くて面白かったんだ」

　琴音は表紙を開き、何ページかめくった。

「借りてもいい？」

「琴音が読むのか？」

「颯馬が何を見てたのか知りたいから」

　何でもないことのように言いながら、写真集を胸元へ抱える。

　その姿を見ていると、貸すのが惜しいとは思わなかった。

「好きなだけ読んでいいよ」

「ありがとう。ちゃんと返すね」

「急がなくていい。読み終わったら感想を聞かせてくれ」

「うん」

　返事をした琴音は、ページへ目を落としたまま笑っていた。

　写真集も、予定表と一緒に琴音の鞄へ入った。

　勉強はほとんど進まなかったが、今日の目的が一問多く解くことだった気もしない。

「昼、何にする？」

　問題集を閉じながら訊く。

「冷蔵庫には何がある？」

「卵と昨日の肉じゃが。冷凍の御飯もある」

「炒飯？」

「それでいこう」

「手伝う」

「なら卵を頼む」

　琴音は紺色のエプロンをつけ、冷蔵庫から卵を出した。

　俺も隣へ立ち、フライパンを用意する。

　金曜日ではない。

　親の勤務で決められた夕食でもなかった。

　話したいことがあり、問題集を持ち寄り、腹が減ったから二人で台所へ立っている。

　琴音が卵を割る。

　殻が入っていないのを確認し、箸を渡した。

「大学へ行ったら、台所も狭くなるのかな」

「部屋によるだろうな」

「二人で立てなかったら困るね」

「なら、琴音が隣に立てる部屋を探す」

　卵を溶く箸が止まった。

　琴音はボウルを見たまま動かない。

　横からでも、頬が赤くなっていくのが分かった。

「私が行く前提なんだ」

「ああ。離れたくないって、さっき言っただろ」

　二度目より、少しだけ簡単に言えた。

　琴音の耳が、さらに赤くなる。

「それ、何回も言うつもり？」

「琴音が聞くなら」

　琴音は答えず、卵を溶き始めた。

　箸の動きだけが、さっきより少し速い。

「近くに住めたら、行くよ」

「食費は半分な」

「分かった。颯馬の部屋ばかりにならないように、私も台所が広いところを探す」

「もう部屋を決めるのか」

「条件を一つ決めただけ」

　琴音は溶いた卵を差し出す。

「二人で立てること」

「ああ。それは必要だな」

　受け取るとき、琴音の指先が一瞬だけ触れた。

　琴音はすぐに手を離し、食器棚へ向かう。

　髪で横顔を隠していたが、耳の赤さは隠れていなかった。

　卵を熱したフライパンへ流す。

　その隣で、琴音が二人分の皿と青い花柄の茶碗を出した。

　　　　　◇

　昼食を終えると、琴音は教材を鞄へ戻し始めた。

　大学案内だけはほかの物と分け、食卓の端へ置く。

「これは置いていっていい？」

「次も使うなら、その方が楽だな」

「颯馬のと一緒にしておいて」

「ああ」

　二冊の大学案内を横へ並べる。

　同じ桜並木だが、琴音の方には付箋が何枚も挟まっていた。

　琴音は二冊が並んだところを眺め、満足したように一度うなずいた。

　鞄の中身は、来たときより少し軽くなっている。

　その分が食卓へ残った。

「次は木曜日？」

「明日も空いてるだろ」

　琴音の手が止まった。

「空いてるよ」

「今日、一問ずつしか進まなかったからな。明日もやろう」

　琴音の顔が明るくなる。

「何時？」

「九時半。父親が仕事なら、夕飯までいていいよ」

　琴音は予定表を開き、明日の日付へ丸をつける。

　その線をもう一度なぞり、少しだけ太くした。

「朝から夜までだよ」

「分かって誘ってる」

　琴音の頬が、また薄く赤くなる。

「じゃあ、明日はずっとこっちにいる」

「ああ。待ってる」

　琴音は予定表を鞄へしまい、肩へ掛けた。

　玄関で靴を履き、扉へ手をかける。

「今日は、お父さんと買い物に行ってくる」

「分かった」

　琴音は扉を開けた。

　そのまま外へ出るかと思ったが、敷居の手前で足を止める。

「颯馬」

「何」

　琴音は一度俯いた。

　頬の赤みを隠すように髪を耳へかけようとして、途中でやめる。

　それから顔を上げ、まっすぐこちらを見た。

「私、期待してるからね」

「ああ。忘れない」

　今度は何にも隠れず、琴音が笑った。

　頬を赤くしたまま、隣家へ続く短い道を歩いていく。

　扉が閉じたあと、居間へ戻る。

　食卓には、桜嶺大学の案内が二冊並んでいた。

　明日は九時半から、夕食まで。

　金曜日だけだった時間は、もう必要な分だけ増やしていける。

　大学案内の桜並木は、まだ一度も歩いたことがない。

　その前に始まった春を、明日も琴音と過ごす。