【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第4章 春からは

第54話 同じところ

　二時を少し過ぎたころ、琴音から連絡が来た。

『話、終わったよ。今から行くね』

『分かった。気をつけて』

　送信し、スマートフォンを食卓へ置いた。

　母さんは来客用のカップを出し、焼き菓子を皿へ並べている。袋にはまだ半分以上残っていたが、全部出すつもりらしい。

「多くないか」

「余ったら琴音ちゃんに持って帰ってもらうから」

「最初から渡せばいいだろ」

「一緒に食べる分も必要でしょう？」

　母さんは四つ目の焼き菓子を並べ、皿の空いた部分を確かめた。

「琴音ちゃんのお母さんと会うの、久しぶりね」

「大学を見に行った日に会った」

「颯馬はね。私はもっと久しぶり」

　母さんはそう言ってから、カップの向きを揃えた。

　いつもなら、取っ手がどちらを向いていても気にしない。

「緊張してるのか」

「少しはね。琴音ちゃんがお世話になってます、って言われる側になるとは思わなかったから」

「昔から来てただろ」

「昔は二人とも子どもだったでしょう。今は勝手に御飯を作って食べてるし、合鍵まで持ってるし」

「渡せって言ったのは母さんだ」

「渡したのは颯馬」

　そこで呼び鈴が鳴った。

　母さんはもう一度カップを見てから、俺へ玄関を指した。

　　　　　◇

　扉を開けると、琴音と母親が並んでいた。

　琴音は畳んだ古いジャージを抱えている。

「こんにちは。急に伺ってごめんなさい」

　琴音の母親が頭を下げた。

「大丈夫です。母さんも待ってます」

「お久しぶりです」

　後ろから来た母さんが、明るい声で二人を迎えた。

「そんなところに立ってないで、どうぞ。琴音ちゃんも入って」

「うん。ただいま」

「おかえり、琴音ちゃん」

　母さんが先に返したため、俺は扉を押さえたままになった。

　琴音は母親の前へ客用のスリッパを置き、自分はそのまま上がる。

「ジャージ、洗ったよ」

「棚に置いておけばいい」

「あとで忘れそうだから、先に置いてくる」

　琴音は洗面所へ向かった。

　母親はその背中を見送ってから、俺へ顔を向ける。

「いつも、あんなふうに入っているの？」

「だいたい同じです」

「そう」

　咎める響きはなかった。

　事実を一つ確認し、そのまま居間へ入る。

　　　　　◇

　母さんと琴音が台所へ行き、俺は琴音の母親と食卓に残った。

　向かいに座った母親は、食器棚の青い花柄の茶碗へ一度だけ目を向けた。何の茶碗かは聞かなかった。

「こちらへ来るのは、だいぶ久しぶりじゃないですか？」

　沈黙したまま待つのも変なので、こちらから話を振る。

「ええ。仕事では何度か近くまで来ているけれど、今日は久しぶりに駅から歩いたわ」

「前と変わってましたか」

「駅前は。住宅街は、それほど変わっていなかった」

　母親は窓の外へ目を向ける。

「二軒の家が並んでいるのも、昔のままね」

「塀を一度直したくらいです」

「琴音からは、家の話をあまり聞いていなかったの。今も金曜日に来ていることも、この前知ったわ」

「金曜日以外にも来てます」

「そうみたいね」

　そこで母さんと琴音が戻ってきた。

　琴音は来客用のカップを母親の前へ置き、自分のカップを俺の隣へ置く。席は向かいに空いているのに、鞄を置いた方へ回って座った。

「颯馬君から、金曜日以外にも来ていると聞いたところよ」

　母親が言う。

「うん。最近はそっちの方が多いかも」

　琴音は平然と紅茶へ口をつける。

「今は学校でも一緒にいるから、前より会ってるよ」

「文化祭の準備とか？」

「最初はそうだったけど、今は五人で集まってる」

　琴音が、今日決まった春休みの予定を話す。

　佐々木が集合時間を間違えたことや、小宮山が代わりに日程をまとめたことまで説明し始めた。

　母親は途中で口を挟まずに聞いている。

「友達が増えたのね」

「増えたというか、いつの間にか五人になってた」

「颯馬君も？」

「俺も入ってます」

「颯馬は最初からいたよ」

　琴音が言う。

「文化祭より前から？」

「ずっと前から」

　俺が答えるより早かった。

　母親は琴音を見たあと、紅茶へ口をつける。

「そうだったわね」

　　　　　◇

　焼き菓子が二つ減ったところで、琴音の母親が母さんへ姿勢を向けた。

「改めて、琴音がいつもお世話になっています」

「お世話なんて。私がいない日の方が多いくらいですよ」

「食事や合鍵のことを聞いたので、一度ご挨拶をしたいと思っていたんです」

「琴音ちゃんに鍵を持ってもらった方が、私も安心なんです。颯馬より帰りが早いこともありますから」

「ご迷惑にはなっていませんか？」

「全然。琴音ちゃんが来ると家が明るくなるし、颯馬も一人で食べなくて済みますから」

　母さんはそこで俺を見る。

「何だよ」

「本人にも聞いてみようかなと思って」

「琴音が来るのを迷惑だと思ったことはないよ」

　言ってから、琴音へ視線を移す。

「来るなら連絡してくれればいい。夕飯が必要なら、そのときに言ってくれた方が作りやすい」

「うん。これからもそうする」

　琴音は余計な確認をせず、すぐに答えた。

　母親が小さく口元を緩める。

「二人の間で決まっているなら、私から言うことはないわ。ただ、琴音」

「何？」

「高瀬家の厚意を、当たり前にはしないようにね」

「分かってる」

「私たちも、できないことはできないって言いますよ」

　母さんが焼き菓子の皿を母親へ寄せた。

「それより、久しぶりなんだから、今日はもっと気楽に話しましょう。仕事は忙しいんですか？」

　母さんが新しい話題を始める。

　琴音の母親も、今度は姿勢を少しだけ崩した。

　　　　　◇

　それからは、母親たちの仕事や、昔住んでいたころの話になった。

　俺と琴音の知らない出来事も多かった。

「琴音ちゃん、小さいころは急にうちへ来てたのよ」

　母さんが言う。

「覚えてない」

「玄関の前で、颯馬と遊ぶって待ってたの」

「颯馬は？」

「琴音ちゃんが来るまで昼寝してた」

「今も変わってないね」

「そんなことない」

「休みの日は遅いでしょ」

「琴音に言われたくない」

　いつものように返しかけ、少し考える。

「春休みは、朝から勉強する日を作るつもりだ。琴音も来るなら、寝坊できないしな」

「行っていいの？」

「予定を合わせよう。五人で集まる日以外にも、何日か空いてただろ」

　琴音はカップから手を離した。

「あとで決める」

「ああ。問題集も見せてくれ。何をやってるか知りたい」

「颯馬のも見せてね」

「そのつもりだ」

　母さんが何か言いそうになったが、琴音の母親が仕事の話を続けたため、口を挟まなかった。

　進路については、会話の終わり際に短く出ただけだった。

「今日、三人で今後のことを話しました」

「進路、決まったんですか？」

　母さんが訊く。

「第一志望は決めたよ」

　琴音が答えた。

「本人が希望するところを受験させることにしました」

「そうですか。琴音ちゃんも、もう受験生だものねえ」

　感慨深そうに天井を仰いだ。かと思うと俺の方に顔を向ける。

「颯馬もよ」

「わかってるよ」

　大学名は出なかった。

　俺も聞かなかった。

　本人から聞く時間は、このあとに作ればいい。

　　　　　◇

　四時を過ぎ、琴音の母親が帰る支度を始めた。

「駅まで送ります」

「道は分かっているから、大丈夫よ」

「少し歩きたいので。帰りに書店にも寄ります」

　一度外へ出れば、琴音と話す時間もできる。

「それなら、お願いします」

　母親はそれ以上遠慮しなかった。

「私も行く」

　琴音が鞄を取る。

「あなたは一緒に来るでしょう？」

「うん」

　母さんが玄関まで見送る。

「今度は挨拶じゃなく、普通に遊びに来てください」

「予定が合えば、ぜひ」

「そういうところ、琴音ちゃんに似てますね」

「私がお母さんに似たんじゃなくて？」

「そうとも言うわね」

　琴音の母親も穏やかに笑い、母さんへ頭を下げた。

　　　　　◇

　駅までの道では、春休みの日数や新学期の話をした。

　駅前の交差点が見えたところで、俺から母親へ尋ねる。

「帰りは、今日中ですか」

「ええ。このあとの電車で戻る予定よ」

「仕事は明日から？」

「明後日から。明日は家のことを済ませるつもり」

「忙しいんですね」

「予定が先に決まっている方が、私は楽なの」

「琴音と反対ですね」

「どうして？」

　琴音が横から聞く。

「空いてる日に、急にうちへ来るだろ」

「先に連絡してるよ」

「来る日の朝にな」

「空いてるかは確認してる」

「駄目とは言ってない。母親とは違うって話だよ」

　琴音は少し考えてから、母親を見る。

「確かに、お母さんは一か月くらい前に決めるね」

「あなたは、直前でも動けるところが長所でしょう」

「褒めてる？」

「必要な準備まで直前にしなければね」

　母親の言葉に、琴音は返事をしなかった。

　俺は笑いそうになり、前を向いた。

　　　　　◇

　改札前で、琴音の母親は足を止めた。

「ここで大丈夫です。今日はありがとう」

「いえ。母さんにも伝えておきます」

「琴音、帰ったら連絡して」

「分かった」

「お父さんとの夕食に遅れないようにね」

「六時には帰る」

　母親は琴音の返事を聞き、改札を通った。

　向こう側から小さく手を上げる。琴音も手を振り返した。

　姿が見えなくなってから、駅の時計を見る。

　このまま帰れば、六時には十分間に合う。

「琴音。少し寄っていかないか」

「どこに？」

「まちかど公園。第一志望の話を聞きたい」

　目的まで先に伝える。

　琴音は駅の出口と時計を見比べた。

「うん。まだ時間ある」

　二人で住宅街とは別の道へ向かった。

　　　　　◇

　公園には、帰り支度を始めた親子が一組残っていた。

　端のベンチへ座る。

　夕方の風はまだ冷たい。

「それで、どこにしたんだ」

「桜嶺大学」

　以前から候補として聞いていた大学だった。

　今の家からも、琴音の母親が暮らす街からも通えない。

「やっぱり、桜嶺か。一番長く資料を見てたもんな」

「見てたの？」

「隣で開いてたら目に入る。それに、ほかの大学の話より具体的だった」

「迷ってたけどね」

「母親の街か、地元か？」

「うん。でも、それだけで大学を選ぶのは違うと思った」

「桜嶺でやってみたいことは？」

「行動経済学っていうのを勉強してみたいの」

「どんなの？」

「人が何かを選ぶとき、置き方とか見せ方で選び方が変わるっていう話」

「文化祭の案内みたいな？」

「うん。場所を変えただけで、持っていく人が増えたでしょ」

「あのあと、琴音は何度も数えに行ってたな」

「そこまで見てたんだ」

「俺は琴音を見てた」

　言ってから、意味が一つにしか聞こえないことに気づく。

「実行委員として動いてるところを、って意味だ」

「今、付け足したね」

「必要だったからな」

　一度言葉を切り、正面の遊具を見る。

　親子が出口へ向かい、公園には俺たちだけが残った。

「それで、俺の話もしておきたい」

　琴音が黙ってこちらを見る。

「俺も桜嶺を第一志望にした」

「同じところ？」

「ああ。前から候補には入れてた。県外へ出るなら、あそこまで挑戦してみたいと思ってた」

「それなら、どうして進路希望に書かなかったの？」

「判定がＤだった。母さんを一人にしてまで受ける理由も、前は言葉にできなかった」

「今は？」

「受けたいと思ってる。母さんとも話したし、判定も上げる」

　地元の大学が嫌になったわけではない。

　現実的な選択であることも変わらない。

　それでも、最初から届かないと決めて候補から外したままにしたくなかった。

「じゃあ、一緒に勉強しよう」

　琴音の声が、急に近くなった。

　鞄からスマートフォンを取り出し、予定表を開く。

「春休みなら、五人で集まる日と家の予定以外は空けられるよ。颯馬が苦手なところは私が見る。数学と英語だよね」

「まだ問題集も見せてないだろ」

「模試の話、前に少し聞いたから。教材も合わせた方がいいよね。明日持ってくる」

　琴音の指が画面を滑る。

　俺へ相談する前に、空いている日へ印をつけ始めていた。

「待て。琴音の勉強もあるだろ」

「一緒にやればいいよ」

「俺に教えてるだけじゃ進まない」

「ずっと教えるわけじゃないよ。分からないところだけ見て、あとは隣で自分の勉強をする」

「もう全部決めてるな」

「だって、同じところを受けるんでしょ」

　琴音は画面から顔を上げた。

「だったら、一緒にやった方がいいよ」

「俺からも頼もうとしてた」

　琴音の指が止まった。

「琴音に、勉強を見てほしいって。それだけじゃなくて、俺が分かるところは琴音の方も見る。どっちかだけが教える形にはしたくない」

「本当に頼むつもりだった？」

「ああ。その話も含めて、明日話そうと思ってた」

　琴音はスマートフォンを膝へ置いた。

「じゃあ、もう決まりだね」

「日程は二人で決める。先に全部埋めるなよ」

「まだ三日しかつけてないよ」

「十分早いだろ」

「減らす？」

「問題集を見てから決める。減らすとは言ってない」

「うん」

　琴音は印を消さず、予定表を閉じた。

「どうして桜嶺に変えたの？」

「それは明日、ちゃんと話したい」

　琴音の質問を先送りにするだけにならないよう、その先も続ける。

「十時に、うちへ来てくれ。俺の模試結果と問題集を見てほしい。琴音のも持ってきてくれたら、その場で予定を決める」

「今日じゃ駄目なの？」

「短く答えるだけなら、今でもできる。でも、それで終わらせたくない」

　琴音は鞄の持ち手を握り直した。

「分かった。問題集も持っていく」

「全部じゃなくていい。今使ってる物だけで」

「重いなら、颯馬が取りに来てくれる？」

「隣なんだから、必要なら行く」

「じゃあ、十時に行くね」

「ああ。待ってる」

　時間を確認し、公園を出る。

　今度は寄り道せず、まっすぐ家に向かった。