【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第4章 春からは

第51話 今来たところ

　三月十四日の放課後、佐々木の家の店へ寄った。

　予約票を渡すと、制服の上にエプロンをつけた佐々木が冷蔵ケースから白い箱を取り出した。

「小さいチョコレートケーキ、一台。傾けるなよ」

「分かってる」

「本当にカードなしでいいのか？」

「いらない」

　佐々木は箱を袋へ入れたが、すぐには渡さなかった。

「なら、自分で選んだとは言えよ」

「何で」

「俺に選んでもらったと思われてもいいなら、言わなくていいけど」

　袋の持ち手をつかむ。

　佐々木はまだ離さない。

「これに決めたのは高瀬だからな」

「分かったから離せ」

「ホワイトデーの礼だってことも」

「それは見れば分かるだろ」

「ケーキを見て日付まで当てろって？」

「今日は三月十四日だぞ」

「そういうところだよ」

　意味の分からないことを言って、佐々木はようやく手を離した。

　店を出る。

　袋が脚へ当たらないように持つと、普段より歩きにくい。

　今日は琴音がうちへ来ない。

　昼休みに、父親が夕食を作ってあるから自分の家で食べると言っていた。

　別の日に渡してもいい。そう思ったのに、予約を変えることは考えなかった。

　　　　　◇

　家へ着き、制服から着替えた。

　ケーキを冷蔵庫へ入れる。

　食卓には、母さんが朝に置いていったメモが残っていた。夕食は冷蔵庫にある物を使うように、と書かれている。

　その横へ、今日は隣で食べる、と書き足した。

　ペンを置いてから、二行を見比べる。

　まだ琴音には聞いていない。

　断られたら、このメモを捨てればいい。

　冷蔵庫を開けて、さっき入れたばかりの箱を取り出す。

　玄関を出た。

　隣の家のチャイムを鳴らすと、少しして扉が開いた。

　琴音は薄い灰色のカットソーに着替えていた。下ろした髪が肩の前へ落ちている。

「颯馬？」

「今から食べるんだろ」

「そうだけど」

「俺もこっちで食べる」

　琴音が目を見開いた。

　そのまま何も言わないので、急に居心地が悪くなる。

「やっぱり駄目か？」

「颯馬から来るって言うと思わなかった」

「来たら悪いのか」

「悪くない」

　返事が速かった。

　琴音は一歩下がり、俺が入れるだけ扉を開けた。

「いらっしゃい」

　靴を脱ぐ。

　琴音は扉を閉めたあとも、俺の持っている袋を見ていた。

「それ、何？」

「冷蔵庫に入れる」

「中身を聞いたんだけど」

「あとで出す」

「私にも関係ある？」

「なかったら持ってこない」

　琴音の頬が少し緩んだ。

「じゃあ、入れておく」

　袋を受け取ろうと手を出してくる。

　持ち手へ指が重なりそうになり、互いに一度止まった。

　琴音が先に手を引く。

「颯馬が入れて」

「最初からそうするつもりだった」

　冷蔵庫へ箱を置く。

　扉を閉めると、琴音がすぐ隣に立っていた。思ったより近くて、半歩下がる。

「何だよ」

「何か隠してる？」

「箱を冷蔵庫に入れただけだろ」

「今日、ちょっと変」

「琴音に言われたくない」

「私はいつもどおりだよ」

　そう言いながら、琴音は楽しそうだった。

　　　　　◇

　夕食後、白い箱を食卓へ置いた。

　琴音は洗い物を途中でやめ、向かいに座る。

　箱を開けると、小さなチョコレートケーキが現れた。

「悠真君の家の？」

「ああ」

「今日買ったの？」

「前に予約した」

　琴音はケーキを見たあと、俺を見た。

「悠真君が選んだの？」

「候補は出してもらった」

　言ってから、それでは駄目だったと思い出す。

　琴音の口元から、少しだけ笑みが消えた。

「でも、これにしたのは俺」

「颯馬が？」

「ああ。甘すぎないやつで、二人で食べきれる大きさにした」

　琴音の視線がケーキへ戻る。

「二人で食べるつもりだったの？」

「そうじゃなかったら、これにしない」

「今日、私が行かないって言う前から？」

「予約したのは前だからな」

　琴音が黙る。

　言うべきことは言ったはずなのに、まだ何か足りない気がした。

　佐々木の顔が浮かぶ。

「ホワイトデーのお礼」

　声が思ったより大きくなった。

　琴音が瞬きをする。

「バレンタインにもらったから。俺が選んだ」

「二回言ったね」

「一回目で反応しないからだろ」

「聞いてたよ」

　琴音は両手を膝へ重ねた。指先が落ち着かないように何度も組み直される。

「嬉しい」

　小さな声だった。

「そう」

「それだけ？」

「何て返せばいいんだよ」

「分からないけど、もう少し何かあると思った」

「嬉しいならよかった」

「うん」

　今度は、はっきり頷いた。

　ケーキを切る。

　力を入れすぎて、片方のクリームが少し崩れた。

「雑になってる」

「ケーキが柔らかいんだよ」

「さっきまできれいだったよ」

　琴音が笑う。

　腹が立ったので、大きい方を琴音の前へ置いた。

「こっちが琴音」

「いいの？」

「お礼なんだから当たり前だろ」

　琴音はフォークを入れたが、口へ運ばず俺を見た。

「食べないのか」

「颯馬も」

「先に食べればいいだろ」

「一緒に食べるために選んだんでしょ」

　仕方なくフォークを持つ。

　同時に食べると、琴音がこちらを見たまま笑った。

「何だよ」

「本当に一緒に食べた」

「食べるって言っただろ」

「うん」

　琴音はまた一口食べる。

「美味しい」

「ならよかった」

「颯馬は？」

「普通に美味い」

「私が作ったのと、どっち？」

　フォークが止まる。

「比べる必要あるか？」

「ある」

「琴音のは琴音が作った味だった」

「何、その感想」

「こっちは店の味」

　琴音の眉が寄る。

　失敗したらしい。

「でも、もらった方は一人で全部食べた」

　琴音の動きが止まった。

「三日で」

「早くない？」

「箱は残してる」

　そこまで言うつもりはなかった。

　琴音の頬が目に見えて赤くなる。

「どうして？」

「捨てる理由がなかったから」

「カードも？」

　答えずにケーキを食べる。

　琴音はしばらく待っていたが、やがて俯いた。

「そっか」

　声が弾んでいた。

　　　　　◇

　琴音は大学案内を取りに二階へ上がった。

　二十分近く待っても戻ってこない。

　階段の下から呼んでも返事がないため、二階へ上がる。

　少し開いた扉を二度叩いた。

「入るぞ」

　琴音はベッドで眠っていた。

　腕の中には、クリスマスに渡した雪だるまがある。

　胴体が買ったときより少し潰れていた。

　近づいて、起こそうと肩へ手を伸ばす。

　琴音が雪だるまを抱え直した。

　俺の手まで引き寄せられる。

　手首の上へ腕が乗り、雪だるまと一緒に抱え込まれた。

　息が止まった。

「琴音」

　返事はない。

　抜こうとして、少しだけ動かす。

　琴音の腕が強くなった。

　心臓が一度、大きく鳴る。

　聞こえるわけがないのに、反射的に琴音の顔を見る。

　眠っている。

　早く起こせばいい。

　そう思うのに、声が出なかった。

　手の甲へ寝息が触れる。

　熱い。

　琴音ではなく、自分の手の方が。

「……何してるんだよ」

　眠っている相手へ言っても意味はない。

　もう一度抜こうとして、やめた。

　今度は琴音のせいではなかった。

　疲れているのに起こすのは酷だ。

　そう思うことにした。

　　　　　◇

　それからどのくらいの時間が経っただろうか。一瞬のようにも思えたし、永遠のようにも思えた。

　琴音がゆっくりとまぶたを開けた。

「……颯馬？」

「起きたか」

　声が変になった。

　咳払いをする。

　琴音は自分の腕の中を見る。

　雪だるま。その下にある俺の手。

　目が一気に覚めたらしい。

「えっ」

　勢いよく腕を離す。

　雪だるまが床へ落ちそうになり、二人で同時に手を伸ばした。

　指がぶつかる。

　また二人とも止まった。

「颯馬が取って」

「琴音のだろ」

「今は無理」

　何が無理なのか分からない。

　雪だるまを拾い、琴音の膝へ置く。

「いつからいたの？」

「今来たところ」

　琴音が俺の手首を見る。

　薄く跡が残っていた。

「今じゃないよね」

「今だよ」

「すぐ抜けばよかったのに」

「抜こうとした」

「抜けなかった？」

　答えられない。

　琴音がこちらを見ている。

　何か言わなければならない気がして、口を開く。

「思ったより、強かったから」

「私のせいにするの？」

「実際、離さなかっただろ」

「寝てたから」

「なら仕方ない」

「颯馬も、嫌なら起こせばよかったでしょ」

　その通りだった。

　琴音の顔を見られず、雪だるまへ目を落とす。

　赤い帽子が少し曲がっている。

「嫌では、なかったけど」

　言った瞬間、耳まで熱くなった。

　琴音が黙る。

　顔を上げると、琴音も赤くなっていた。

「何か言えよ」

「今、無理」

　さっきと同じ答えだった。

　　　　　◇

　玄関で靴を履く。

　琴音は空になったケーキの箱を胸元へ抱えていた。

「それ、残すのか」

「颯馬も残してるんでしょ」

「カードを入れてるだけだ」

「箱も一緒に？」

「細かいな」

「じゃあ、私も残す」

　琴音は箱を抱き直す。

　またさっきの姿を思い出し、目を逸らした。

「何で逸らすの？」

「別に」

「雪だるまのこと考えた？」

「考えてない」

「手のこと？」

「聞くなよ」

　琴音が笑った。

「颯馬、今日ずっと変」

「誰のせいだよ」

「ケーキを持ってきたときからだよ」

　言い返せなかった。

　外へ出る。

　隣の家へ向かおうとすると、後ろから呼ばれた。

「颯馬」

　振り返る。

　琴音は箱を抱いたまま、扉の内側に立っていた。

「さっきのこと、忘れなくていいよ」

「自分から忘れろって言ってないだろ」

「あれ、言ってなかった？」

「言ってない」

「じゃあ、今のも忘れて」

　琴音が扉を閉めようとする。

「どっちだよ」

　閉まりかけた隙間から、琴音の赤い顔が見えた。

「颯馬が決めて」

　扉が閉まった。

　右手を見る。

　跡はほとんど消えている。

　それでも、すぐにポケットへ入れる気にはならなかった。