【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第4章 春からは

第50話 返すものが決められない

　三月に入ってから、佐々木の家の店は白い箱だらけになった。

　入口の棚には、水色や銀色のリボンをかけた焼き菓子が並んでいる。普段から売っている物にも、ホワイトデー限定と書かれた札が添えられていた。

　放課後の店内は、俺が思っていたより混んでいた。

　制服姿の男子が二人、棚の前で真剣に箱を見比べている。少し離れたところでは、中学生らしい男子が店員へ何度も値段を確認していた。

「高瀬、こっち」

　店の奥から佐々木が手を上げる。

　制服の上に店のエプロンをつけていた。学校で見る姿より似合っているのが少し腹立たしい。

「忙しそうだな」

「三月に入ってからはずっとこんな感じだ。十四日が近づいたら、もっと増える」

「今のうちに来て正解だったか」

「正解だけど、注文する物が決まってる場合に限る」

　佐々木は俺の顔を見た。

「決まってないのか？」

「だから見に来た」

「種類くらいは？」

「食べ物」

「範囲が広すぎる」

　棚の前へ移動する。

　クッキー、フィナンシェ、飴、チョコレート。大きさも値段も違う箱が、隙間なく並んでいた。

　二月十四日から、もう半月以上が経っている。

　琴音からもらった菓子は、とっくになくなった。

　一度に食べるのが惜しくて机の引き出しへ入れていたのに、三日目には空になった。箱は捨てず、カードを入れたまま残している。

　捨てる理由がないだけだ。

　佐々木へはそう言った。

　今も、その考えは変わっていない。

　ただ、空になった箱を引き出しへ戻すとき、カードの文字を毎回確認していることまでは言わなかった。

「予算は？」

　佐々木が尋ねる。

「決めてない」

「琴音さんからもらった物より、高すぎない方がいいと思う」

「いくらか聞いてない」

「手作りだから、値段だけでは比べられないだろ」

「なら、どうやって決めるんだよ」

「相手が喜びそうな物を選ぶ」

「最初からそれで困ってる」

　佐々木が棚から細長い箱を取った。

「これは？」

「何が入ってる」

「焼き菓子の詰め合わせ。甘さは控えめで、日持ちもする。ホワイトデーでは定番」

　箱の裏を見る。中身の写真と原材料が書かれていた。

　琴音なら普通に食べると思う。

　だが、琴音の父親と分けて食べて終わるところまで想像できた。

「違う」

「何が？」

「琴音は、こういうのをもらったら父親と分ける」

「仲がいいな」

「一人で食べるには多いからな」

「別に、分けてもらっていいだろ」

「俺が返した物なのに？」

　口にしてから、自分でもおかしいと思った。

　佐々木は箱を棚へ戻さず、俺を見る。

「それは、琴音さん一人に食べてほしいってことか？」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味？」

「分からない」

「今日もそれか」

　前に相談したときも、同じ答えを何度も使った。

　琴音の好きな相手が自分だったら困るのか。

　自分でなかったら安心するのか。

　どちらにも答えられなかった。

　それから琴音と顔を合わせるたび、少しずつ考えている。

　琴音は今までどおり、鍵を使って先に家へ入り、ソファで俺を待っている。夕飯を食べ、一緒にテレビを見て、帰る前には次の予定を確認する。

　何も変わっていない。

　変わっていないはずなのに、以前と同じようには見られなくなった。

　二人でいる時間のどこまでが幼なじみなら普通なのか。琴音が誰にでも同じことをするのか。

　一度考え始めると、判断できないことばかり増えた。

「分けられたくないなら、小さい物にするか？」

　佐々木が別の箱を示す。

「これは一人分。チョコレートが五個入ってる」

「五個」

「数が気になるのか？」

「少なくないか」

「一人分だからな」

「二人で食べたら足りない」

「誰と誰が？」

　答える前に、佐々木の口元が上がった。

「高瀬も食べるつもりなのか」

「まだ決めてない」

「でも、二人で食べる前提で数を見たよな」

「家で渡したら、その場で開けるかもしれないだろ」

「琴音さんの家じゃなくて、高瀬の家で渡すのか？」

「三月十四日は金曜日だ」

「そうだったな」

　佐々木は手にしていた箱を戻した。

「じゃあ、持ち帰る物じゃなくてもいいのか」

「たぶん」

「夕飯のあとに渡す？」

「そうなると思う」

「二人で食べる？」

「琴音が食べるなら」

「高瀬も？」

「一人で食べてるのを隣で見るのは変だろ」

「何も変じゃないけどな」

「店員として役に立て」

「友人として確認してるんだよ」

「確認はいいから、候補を出せ」

　佐々木は肩をすくめ、冷蔵ケースの方へ歩いた。

　焼き菓子の棚とは違い、こちらには普段どおりのケーキが並んでいる。春らしい飾りのついた物もあったが、ホワイトデーの文字は見当たらなかった。

「生菓子でもいいなら、小さいホールがある」

「どれ」

「これ」

　佐々木がケースの端を指す。

　表面に薄くココアが振られた、チョコレートケーキだった。飾りは小さな板チョコとクリームだけで、派手ではない。

「甘さは？」

「見た目より控えめ。琴音さんが作った物より少し甘いと思うけど、うちの商品では低い方」

「食べたことあるのか」

「店の商品だからな」

「大きさは？」

「二人なら十分。食後でも食べきれると思う」

　もう一度ケーキを見る。

　箱へ入れて渡し、琴音が自分の家へ持って帰る物ではない。

　夕飯のあとに冷蔵庫から出し、俺が切る。

　琴音の分を青い花柄の茶碗の隣へ置くところまで、簡単に想像できた。

　その想像だけは、ほかの箱を見ていたときより自然だった。

「これにする」

「急に決まったな」

「二人で食べられるから」

「それを選ぶ理由としては十分だと思う」

　佐々木は冷蔵ケースの向こうへ回り、注文票を取り出した。

「受け取りは十四日の放課後？」

「ああ」

「名前は高瀬颯馬。小さいチョコレートケーキが一台」

「分かってるなら聞くな」

「注文内容を確認してるんだよ」

　佐々木はペンを動かし、途中で止めた。

「飾りはどうする？」

「今のままでいい」

「ホワイトデー用なら、プレートもつけられるぞ」

「プレート？」

「短い言葉を書ける。ありがとう、とか」

「いらない」

「即答だな」

「ケーキに文字を書く必要はないだろ」

「じゃあ、カードは？」

　佐々木がレジの横から、小さなカードを一枚持ってきた。

　白い紙の端に、水色の線が入っている。

「店で用意してる。手書きでもいいし、定型文なら印刷もできる」

「定型文は何がある」

「ありがとう。これからもよろしく。ずっと仲良くしてください」

「最後のは使わない」

「まだ何も言ってないだろ」

「顔に出てる」

「琴音さんのことは顔で分かるって、いつも高瀬が言ってるからな」

「俺と琴音を一緒にするな」

「今ので、カードに書いてあった文面も思い出した？」

　答えずにいると、佐々木がカードを俺の前へ置いた。

　いつもありがとう。

　これからもよろしく。

　琴音のカードに書かれていた言葉は、それだけだった。

　佐々木に相談したときは、普通すぎると言われた。幼なじみでも、友達でも、家族でも書ける言葉だと。

　それでも俺は、何度も読み返した。

　文面だけではなく、学校で渡さなかったことや、鍵を使わなかったことまで含めて考えている。

「同じことを書けばいいんじゃないか」

　佐々木が言った。

「同じこと？」

「ありがとう。これからもよろしく」

「そのまま返したら、考えてないみたいだろ」

「ちゃんと同じ意味で返すなら、それでもいいと思うけど」

「同じ意味か分からない」

　琴音がどこまでを考えて、これからもと書いたのか。

　昨日と同じ今日。

　高校を卒業するまで。

　大学へ進んだあとまで。

　以前、直接聞いたときも、琴音は答えなかった。

　決まり文句だと言ったあとで、俺の方が分かるかもしれないとも言った。

　俺にはまだ分からない。

　分からないのに、同じ言葉を返せば、こちらだけが意味を決めることになる。

「高瀬は、琴音さんからもらって嬉しかったんだろ」

「それは何度も言った」

「なら、嬉しかったって書けば？」

「本人にも言った」

「もう一度伝えても減る物じゃない」

「カードに書く必要があるか？」

「ない。直接言えるなら」

　ペンを持たされる。

　カードの白い面を見た。

　嬉しかった。

　うまかった。

　ありがとう。

　それくらいなら、すぐに書けるはずだった。

　だが、どれも既に言った言葉だった。

　琴音が時間をかけて、俺の好みに合わせた物を作ったこと。学校では渡せず、家の玄関まで来たこと。ほかの誰とも違う箱だったこと。

　その全部を受け取ったと伝えようとすると、一行では済まない。

　書き始めたら、自分が何を期待しているのかまで残りそうだった。

「佐々木」

「何？」

「お前は袋を残してるんだったな」

「ああ。ちゃんと取ってある」

「ホワイトデーは何を返す」

「友チョコだから、みんなへ同じ物を返す予定。美咲と栞さんも含めてな」

「琴音だけ変えないのか」

「変えない。俺がもらったのは、三人とも同じ友人用だったから」

　佐々木は迷わず答えた。

　同じ物をもらったから、同じ物を返す。

　単純で分かりやすい。

　俺がもらった物は、佐々木たちとは違った。

　なら、俺も違う物を返していい。

　そこまでは分かる。

　ケーキを二人で食べることも決められた。

　だが、その違いに何という名前をつけるのかは、まだ決められない。

「書かないのか？」

　佐々木に聞かれ、ペンを置いた。

「今は書けない」

「当日までまだあるぞ」

「時間があれば書けるとは限らないだろ」

「それもそうだな」

　佐々木は無理に勧めず、カードを注文票の下へ挟んだ。

「一応、取っておく。受け取りに来たとき、いらなければ外せばいい」

「今、いらないって言っただろ」

「今は、って言った」

「細かいな」

「客の言葉は正確に確認する主義なんだ」

「学校でもそうしろ」

「学校で高瀬の言葉を正確に受け取ったら、面倒なことになる」

　注文控えを受け取り、財布へ入れる。

　店の外へ出る前に、もう一度冷蔵ケースを見た。

　飾りの少ない、普通のチョコレートケーキ。

　特別な名前はついていない。

　俺が選んだ理由も、甘さと大きさだけだと言える。

　それでも、琴音一人へ渡す箱ではなく、最初から二人で食べる物を選んだ。

　言葉は添えられない。

　だが、それだけは間違っていないと思った。