【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第4章 春からは

第46話 相沢琴音争奪戦

　二月十四日。

　朝から、琴音の下駄箱には小さな紙袋が三つ入っていたらしい。

　俺がその話を聞いたのは、一時間目が始まる前だった。

「早くも三件」

　佐々木が報告する。

「何でお前が知ってるんだ」

「一年の知り合いの友達が見た」

「また他人じゃないか」

「今朝の情報だから、鮮度は高い」

「精度が低いだろ」

　佐々木はスマートフォンを机へ伏せた。

「無記名が一つ。女子からの友チョコが一つ。残りは男子かららしい」

「勝手に中身まで確認したのか」

「袋の特徴から推測されている」

「誰が推測してるんだよ」

「校内」

　範囲が広すぎる。

　始業前の廊下を、見慣れない男子が何人か通る。琴音の教室は別の階なのに、ここまで様子を探りに来ているらしい。

　候補者一覧を処分しても、周囲の予想は止まっていなかった。

　　　　　◇

　一時間目の休み時間には瀬尾説が浮上した。

　瀬尾が琴音の教室前で足を止め、挨拶をしたからだという。

　二時間目のあとは西園寺説に変わった。

　生徒会の書類を琴音へ渡したところを、遠くから見た生徒が手紙だと思ったらしい。

　昼前には倉橋先輩が琴音の教室へ来た。

「先輩、卒業前に動いたらしいぞ」

　佐々木が声を潜める。

「何を話したんだ」

「文化祭の資料を返して、進路を頑張れって」

「それだけじゃないか」

「話してる間、周りが静かになったらしい」

「周りが勝手に緊張しただけだろ」

　候補者本人より、見ている側の方が落ち着いていない。

　倉橋先輩が教室を出た直後には、廊下の男子数人が目配せを交わしたという。本人は何も知らず、三年の階へ戻っていった。

「結局、誰も何もしてないな」

「まだ昼休みがある」

「競馬みたいに言うな」

「琴音さんに聞かれたら怒られるぞ」

「なら最初からやめろ」

　佐々木は頷きながら、スマートフォンを確認した。

　反省と情報収集は両立するらしい。

　　　　　◇

　昼休み。

　琴音が教室へ入ってくると、いつもより多くの視線が集まった。

　両手には紙袋を提げている。朝より数が増えていた。

「多いな」

　言うと、琴音の眉が下がった。

「ほとんど、もらった物だよ」

「男子からも？」

「女子からも」

「名前は書いてあるのか」

「書いてない物もあるから、どうしようかと思ってる」

　困っているのは数ではなく、返事をする相手が分からないことらしい。

　三浦と小宮山も席へ着く。佐々木は紙袋を見ないふりをしながら、何度も視線を向けていた。

「悠真君」

　琴音が鞄から小さな袋を取り出す。

「何でしょう」

　佐々木の背筋が伸びた。

「悠真君にも」

　差し出された袋と琴音を交互に見る。

「俺？」

「ほかに悠真君はいないでしょ」

「一回待って」

　佐々木は両手を制服の上着で拭った。

「何してるの？」

「受け取る準備」

「手は汚れてないよ」

「気持ちの問題なんだ」

　佐々木は袋を両手で受け取った。

「ありがとう。友チョコでも普通に嬉しい」

「みんなと同じだけど」

「友人として選ばれた事実は変わらないからな」

　佐々木は袋を掲げかけ、琴音の表情を確認してから、胸元へ大事そうに抱えた。

「学校一の――」

　そこで口を閉じる。

「琴音さんからもらったんだから、喜んで当然だろ」

　琴音の口元が緩んだ。

「大げさだよ」

「今日は家の手伝いを頑張れる」

「悠真の家、お菓子屋でしょ」

　三浦が笑う。

「売り物ともらった物は別なんだよ、美咲」

「しおりんにも」

　琴音が次の袋を渡す。

「ありがとう」

　小宮山は落ち着いて受け取り、鞄の中へ入れた。

「ミサは、作るときに渡したからないよ」

「分かってるよ」

　三人分のやり取りが終わる。

　俺の前には何も置かれなかった。

　最初から期待していたわけではない。

　琴音には好きな相手がいる。その相手のために用意した物は、友人用とは別なのだろう。

「高瀬」

　佐々木が呼ぶ。

「何」

「今日の購買、限定パンがあるらしいぞ」

「急に何の話だ」

「昼飯の話」

「もう食ってるだろ」

「明日の分」

「気を使うな」

「使ってない」

「顔に出てる」

「お前にだけは言われたくない」

　佐々木は自分の袋を、さっきまでより静かに鞄へしまった。

　琴音の手も、一度だけ止まる。

　こちらを見たが、目が合う前に弁当へ視線を戻した。

　　　　　◇

　放課後になっても、琴音の教室の前から人が減らなかった。

　偶然を装って廊下を歩く生徒。

　教室へ忘れ物を取りに戻る生徒。

　友人を待っていると言いながら、待っている相手の名前を答えられない生徒。

　誰も琴音へ直接聞かない。

　ただ、誰へ渡すのか見ようとしている。

「まだいる」

　三浦が廊下を確認し、顔をしかめた。

「見世物じゃないんだけど」

　琴音の声から笑みが消えていた。

　小宮山が教室の後ろの扉を見る。

「こっちから出ても、階段で合流すると思う」

「普通に帰ろう」

　琴音は鞄を持ち上げた。

「見られて困ることをするわけじゃないから」

　そう言ったものの、鞄は胸元へ抱えている。

　三人が教室を出る。

　数人の男子が動きかけ、三浦が振り返った。

「琴音たち、今日は女子だけで帰るから」

　それだけ伝えると、追いかける者はいなかった。

　俺のスマートフォンが震える。

『先に帰って』

　琴音からだった。

　短い一文の下に、入力中の表示が出る。

　しばらく待っても、二通目は来なかった。

　画面を閉じる。

　琴音が誰へ渡すのか見届けようとしていた連中と同じ場所に、俺まで残る理由はない。

　先に帰るよう言われたのなら、そのとおりにすればいい。

　それでも昇降口へ向かう途中、瀬尾と西園寺の姿がないことだけは確認してしまった。