【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第4章 春からは

第40話 知らない街の大学

　土曜日の朝、駅へ着くと、琴音は既に改札の前にいた。

　白いコートの下には淡い青色のニットを着ている。肩に掛けた鞄は普段より小さく、手には紙の切符が二枚あった。

「早いな」

「颯馬が遅れたら困るから」

「待ち合わせの十分前だぞ」

「私も今来たところ」

「切符を二枚買う時間はあったんだな」

　琴音が手元を見る。

「交通費は自分で出すって言ったよね」

「だから一枚返せ」

「帰りに何か買って」

「何を」

「まだ決めてない」

「それなら現金で返す」

「駄目」

　琴音は一枚を俺へ押しつけ、改札を通った。

　追いかけなければ電車に乗り遅れる。

　仕方なく受け取り、後に続く。

　休日の車内は空いていた。

　琴音は窓側へ座り、鞄を膝へ置く。隣へ座ると、乗換案内の画面を開いた。

「次は四十二分後」

「乗り換えは？」

「三番線」

「調べてるなら、ずっと画面を見なくていいだろ」

「間違えたら困るから」

「一度しか乗り換えない」

「颯馬を連れてきたから」

「俺がいなければ間違えてもいいのかよ」

「一人なら自分だけだから」

　琴音は画面を閉じた。

　窓の外を建物が流れていく。

　見慣れた住宅地を越え、川を渡り、駅名も知らないものへ変わっていった。

「お母さんには、今日行くって伝えたのか」

「うん」

「大学で会うのか？」

「午前中は仕事。終わったら連絡するって」

「会うつもりだったのか」

「まだ決めてないよ」

「母親のいる街まで来て、会わないのも変だろ」

「颯馬がいるから」

　琴音がこちらを見る。

「邪魔か」

「ううん。お母さんには、一人で大学を見るとは言ってないから」

「俺のことを知らない？」

「名前は知ってるよ」

「どこまで」

「幼なじみで、隣に住んでて、金曜日に御飯を食べてたこと」

「昔の話みたいだな」

「今も食べてるとは言ってない」

「何で」

「聞かれてないから」

　琴音は窓へ視線を戻した。

　高瀬家の鍵を持っていることも、金曜日以外に来るようになったことも話していないらしい。

「会ったら説明するのか」

「会ったらね」

「母親から見れば、娘が男と大学を見に来てるんだぞ」

　琴音の肩がわずかに動いた。

「そういう言い方しないで」

「間違ってないだろ」

「友達でも一緒に来ることはあるよ」

「なら説明すればいい」

「颯馬は平気なの？」

「何が」

「お母さんに会うの」

「琴音の母親だろ」

「だから聞いてるの」

　琴音は口元を引き結んでいる。

　俺が気にする理由はない。

　そう答えようとして、琴音が何を心配しているのか分からなくなった。

「会うことになったら考える」

「そうだね」

　琴音は少しだけ息を吐き、窓へ額を近づけた。

　　　　　◇

　大学は駅から緩い坂を上った先にあった。

　門の横には守衛室があり、見学だと伝えると、構内図を一枚渡された。

「広い」

　琴音が地図を眺めて目を見開いた。

「高校よりはな」

「この棟から駅まで、何分かかるかな」

「正門まででも五分以上あるだろ」

「授業が終わってから電車に乗るまで、二十分くらい？」

「混んでたらもっとかかる」

　琴音は構内図の端へ、小さく数字を書き込んだ。

　案内板に従い、琴音が考えている学部の建物へ向かう。

　ガラス張りの入口は閉まっていたが、中の掲示板やロビーは見えた。壁には研究内容を紹介するポスターが並んでいる。

　琴音は一枚ずつ足を止めて読んだ。

「興味あるのか」

「うん。こっちの大学より、選べる授業が多いみたい」

「昨日は、どっちでも同じように勉強できるって言ってただろ」

「同じではないよ。どっちでもやりたいことはできるって言ったの」

「違うのか」

「少し違う」

　琴音の目は掲示物を追っている。

　母親と暮らせることだけで候補にしたわけではないらしい。

　次の建物へ移る途中、ベンチの横に学生向けの掲示板を見つけた。サークルの案内やアルバイト募集が貼られている。

「入るなら、何をするんだ」

「サークル？」

「今は何もしてないだろ」

「料理のサークルがあったら入るかも」

「家で作ればいい」

「友達を作るためだよ」

「料理はついでか」

「颯馬に教わったのと違う物を作れるようになるかもしれない」

「俺に聞かなくて済むな」

　琴音の足が止まる。

「そういうこと言う」

「何が」

「聞かなくて済むようにしたいわけじゃないよ」

　琴音は頬をわずかに膨らませたまま、掲示板へ向き直った。

「一人でできるようになっても、颯馬には聞く」

「何を」

「今日作った物が合ってるか」

「写真で？」

「帰れたら、食べてもらう」

「毎回？」

「嫌？」

「量による」

　琴音の口元が緩んだ。

「なら、一人分より多く作る」

「最初から俺の分を入れるな」

「颯馬が食べないなら、朝に食べるよ」

　もう向こうで生活する場面を考えている。

　その生活から俺を外す気はないらしい。

　　　　　◇

　昼は、大学近くの店で食べることになった。

　予定していた食堂は休みだったため、駅へ戻る途中の定食屋へ入る。

　琴音はメニューを開き、魚の定食と親子丼を見比べている。

「決まらないのか」

「親子丼、前に作ったでしょ」

「ああ」

「店の物と比べたい」

「なら親子丼にしろよ」

「魚も食べたい」

「俺が魚にするから、少しやる」

　答えてから、琴音の目元が緩んだ。

「交換する？」

「一口だけな」

「じゃあ、親子丼」

　店員へ注文し、琴音は大学でもらった構内図を折り畳んだ。

「颯馬は、どうだった？」

「何が」

「大学」

「普通に大学だった」

「ちゃんと見てた？」

「駅から遠い。近くの店は少ない。学食は土曜に閉まってる」

「生活のことばかり」

「毎日通うなら重要だろ」

「学部は？」

「俺がやりたいことは、まだ分からない」

「来なきゃよかった？」

　琴音の表情がわずかに曇った。

「そんなことは言ってない」

「じゃあ、来てよかった？」

「実際に見ないと分からないことはあった」

「どんなこと？」

「琴音が、母親だけで選んだわけじゃないこと」

　琴音が瞬きをする。

　少しして、頬の力を抜いた。

「うん」

「授業も気になるんだろ」

「どっちも理由だよ」

「なら、志望理由に書けるな」

「まだ第一希望にはしない」

「決めたみたいになるから？」

「それもあるけど」

　琴音は構内図を鞄へしまう。

「颯馬がどう思うか、まだ全部聞いてないから」

　俺の返事を待って、進路を決めるつもりではない。

　それでも、決める前に話す相手から外す気もないらしい。

　料理が運ばれてくる。

　琴音は自分の親子丼より先に、俺の焼き魚へ視線を向けた。

「一口」

「まだ自分の方も食べてないだろ」

「約束した」

　魚の端を小皿へ置くと、琴音の口元が緩んだ。

「颯馬も親子丼、食べる？」

「少しだけな」

　琴音が箸を入れようとしたところで、食卓の上のスマートフォンが震えた。

　画面を見た琴音の笑みが止まる。

「お母さん？」

「仕事、終わったって」

「そうか」

「駅前まで来てるみたい」

　琴音は画面を見たあと、俺へ視線を移した。

「颯馬も一緒に会うって、返していい？」

　箸を持ったまま、答えを待っている。

　母親に挨拶するだけだ。

　そう考えたのに、琴音が俺を何と紹介するのかまでは聞けなかった。