【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第4章 春からは

第37話 空欄と合鍵

　進路希望調査の提出期限は、翌週の金曜日だった。

　第一希望から第三希望まで、大学名と学部を書く欄がある。その下には、志望理由を短く記入する枠も用意されていた。

「一週間で決める物なのか、これ」

　佐々木が用紙を机へ置く。

「今の時点での希望だから、あとで変えてもいいって言ってたでしょ」

　三浦は既に一つ目の欄へ大学名を書いていた。

「美咲、決まってるのか？」

「候補は三つあるよ。順番で迷ってるけど」

「栞さんは？」

「二つ。三つ目は空欄にする」

　小宮山の用紙には、細かな字で大学名が二つ並んでいる。

「琴音さんは？」

　佐々木は次々と尋ねる。

　琴音は用紙を机へ置いたまま、まだ何も書いていなかった。

「考えてるところ」

「高瀬は？」

「家から通える範囲」

「俺と同じじゃないか」

「佐々木は範囲も決めてないだろ」

「国内」

「広すぎる」

　佐々木は進路希望調査を裏返した。

　見えなくしても、空欄が埋まるわけではない。

　俺は第一希望へ、以前から候補にしていた大学を書く。県外で一人暮らしをする理由もなく、母さんの勤務を考えても、今の家から通う方が都合はよかった。

　隣で紙の擦れる音がした。

　琴音が、第一希望を空けたまま第二希望へ大学名を書いている。

　大学名の上にある県名だけが目に入った。

　ここから通える場所ではない。昨夜聞いた、母親の住む地域だった。

「そこ、候補にしてるのか」

　琴音のペン先が止まった。

「見たの？」

「少しだけ見えた。隠してなかっただろ」

「隠してないよ」

　口ではそう答えながら、琴音は用紙の端を指で押さえた。裏返しはしない。

「お母さんの家から通えるところ」

「昨日言ってた大学か」

「一つだけじゃないけど、近いのはここ」

「受けるのか」

「まだ候補」

「第二希望に書いたのに？」

「第一希望が決まってないから」

「順番が逆じゃないか」

「一番上に書いたら、決めたみたいになるでしょ」

　琴音は第二希望の文字を見つめたまま、唇をわずかに結んだ。

　書く場所を一段下げても候補に入れたことは変わらない。ただ、琴音には違うらしい。

「高瀬、琴音さんの進路を知ってたのか？」

「昨日聞いただけだ」

「昨日？」

「夕飯のとき」

　三浦がこちらを見る。

「冬休み最後の夕飯を一緒に食べたの？」

「初詣の帰りに決めた」

「二人で？」

「母さんは日勤だったからな」

「そうなんだ」

　三浦の口元が緩んだ。

「何だよ」

「何も言ってないけど」

「顔に出てる」

「高瀬君、琴音以外の顔も分かるようになったんだ」

「今のは誰でも分かるだろ」

　琴音が自分の用紙を手前へ引いた。

「ミサ、颯馬の話より自分の順番を決めたら？」

「三つとも書いたよ」

「なら提出できるね」

　琴音の声が、さっきより少しだけ硬い。

　三浦は気づいたらしく、笑いを収めて自分の用紙へ戻った。

「俺も第二希望から決めようかな」

　佐々木が進路希望調査を表へ戻す。

「高瀬と同じところ」

「勝手に入れるな」

「知ってるやつがいた方が安心だろ」

「佐々木の進路を俺で決めるな」

「琴音さんも、お母さんの近くなら安心だから入れたんだろ？」

「それだけじゃないよ」

「他にも理由があるの？」

「学びたいことも考えてる」

「何を学びたいんだ？」

「まだ言わない」

「どうして俺には教えてくれないんだよ」

「悠真君に話したら、決まったことみたいに広めそうだから」

「俺の信用、低くない？」

「今の質問で上がると思った？」

　三浦が吹き出し、小宮山も口元をわずかに緩めた。

　琴音も一度だけ笑ったが、用紙へ視線を戻すと、すぐに表情が静かになった。

　第二希望の大学名。

　その下の志望理由は、空欄のままだった。

　　　　　◇

　昼食を終え、階段の前で別れるところで琴音が足を止めた。

「颯馬」

「何」

「これ、一緒に考えてほしい」

　鞄から進路希望調査を少し出す。

「志望校を？」

「理由を書くところ。決めてもらいたいわけじゃないよ」

「自分で書く物だろ」

「書く前に話したいの」

　琴音は用紙を鞄へ戻し、こちらの返事を待った。目を逸らさないが、鞄の持ち手を握る指には力が入っている。

「今日でいいなら」

　琴音の眉が上がった。

「放課後、予定ないの？」

「ない」

「じゃあ、高瀬家に行っていい？」

「金曜日じゃないぞ」

「昨日も金曜日じゃなかったよ」

　琴音の頬が少し緩む。断られないと分かった顔だった。

「一度帰るんだろ」

「着替えてから行く」

「俺より早く着いたら？」

「家の前で待ってる」

「寒いだろ」

「すぐ帰ってくる？」

「琴音より遅いかもしれない」

「じゃあ、自分の家で待つよ」

　琴音は簡単に引き、教室へ戻ろうとした。

　その背中を見て、母さんに言われていたことを思い出す。

「琴音」

　琴音が振り返った。

「鍵、持ってくか」

　一度瞬きをし、それからもう一度した。

「どこの？」

「うち以外に何があるんだよ」

「高瀬家の？」

「ああ。母さんが、最近よく来るなら渡しておけって言ってた」

「おばさんが？」

「毎回チャイムを鳴らすのも面倒だろ」

　琴音は黙ったまま、こちらを見ている。

　驚いているのかと思ったが、少しずつ口角が上がっていった。

「颯馬は、いいの？」

「嫌なら言わない」

「本当に？」

「何回聞くんだよ」

「だって、颯馬の家の鍵でしょ」

「母さんの家でもある」

「颯馬の家でもあるよ」

「だから俺が渡すって言ってる」

　琴音は唇を引き締めようとしたが、上がった口元を隠しきれていなかった。

「いる」

「まだ出してないぞ」

「もらう」

「なくすなよ」

「なくさない」

「勝手に入るな。俺がいないときは連絡しろ」

「返事がなかったら？」

「急ぎじゃなければ待て」

「先に帰っていいって言われてたら？」

「入っていい」

「ただいまって言って？」

「誰もいないだろ」

「颯馬が帰ってきたら言う」

　そんなことまで決めてもしょうがないと思ったが、口にはしなかった。

「鍵は家にある。四時くらいに来い」

「もっと早くてもいい？」

「俺が帰ってない」

「鍵があれば入れるよ」

「まだ渡してないだろ」

「じゃあ、颯馬が帰る時間に行く」

　琴音は満足したように頷いた。教室へ戻りかけ、また振り返る。

「颯馬」

「今度は何」

「忘れないでね」

「進路希望調査を？」

「鍵」

　琴音は笑みを隠さないまま、自分の教室へ戻っていった。

　俺の手には、第一希望まで書き終えた進路希望調査がある。

　琴音の第一希望は空欄のままだった。

　　　　　◇

　四時を少し過ぎた頃、玄関のチャイムが鳴った。

　扉を開けると、着替えを済ませた琴音が立っていた。

「鍵を渡すって言っただろ。何で鳴らすんだよ」

「まだもらってないから」

　琴音は靴を脱ぐ。

「ただいま」

「おかえり」

　玄関脇の棚から、予備の鍵を取る。母さんが付けた紺色のキーホルダーが揺れた。

「ほら」

　差し出すと、琴音はすぐには受け取らなかった。

「本当に、私が持ってていいの？」

「昼にも聞いただろ」

「颯馬の家に、私の鍵があるの、変じゃない？」

「琴音の鍵じゃない。うちの鍵だ」

「私が持ってる、高瀬家の鍵」

「同じだろ」

「少し違うよ」

　琴音は両手で受け取った。

　キーホルダーを指で裏返し、鍵の形を確かめる。目元が柔らかく細まり、朝の卵焼きが成功したときより嬉しそうだった。

「嫌になったら返せよ」

「ならないよ」

　返事が早い。

「まだ何も言ってないだろ」

「返さない」

　琴音は鍵を鞄の内ポケットへ入れ、ファスナーを閉めた。その上から一度、二度と押さえる。

「なくすな」

「うん」

「今度は鍵を使えよ」

「今日は颯馬がいたから」

「いても使っていい」

「じゃあ、次は自分で帰るね」

　琴音の口元がまた緩んだ。

　進路希望調査は、まだ鞄の中にある。