【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第3章 幼なじみと冬休み

第35話 その先の春

　始業式前日の午後、俺は琴音へメッセージを送った。

『六時でいいんだよな』

　返事はすぐに来た。

『うん』

　少しして、もう一文届く。

『帰っていいなら』

　来ていいなら、ではなかった。

『初詣の日に決めただろ』

『確認しただけ』

　確認しなければ変わるような予定でもない。

　夕飯は、冷蔵庫に残っていた鶏肉とじゃがいもで鶏じゃがにする。

　二人分の米を研ぎながら、冬休みに入ってから二人分と考える機会が増えたと思う。

　クリスマスには二人で夕飯を食べた。年末は相沢家の台所に立ち、大晦日も一緒に過ごした。元日には四人で初詣へ行った。

　学校が始まれば、毎日のように会うことはなくなる。

　金曜日は残る。

　それ以外の日まで元に戻るのかは、まだ分からなかった。

　六時より五分前に、玄関のチャイムが鳴った。

　扉を開けると、白いニットに紺色のスカートを合わせた琴音が立っていた。

「まだ六時前だぞ」

「遅いって言われないように」

「五分なら連絡しなくていいのか」

「今日は待ってた？」

「俺が呼んだんだから、いるに決まってるだろ」

「いるかどうかは聞いてないよ」

　琴音はそれ以上説明せず、靴を脱いだ。

「ただいま」

「おかえり」

　今日は、言う相手が玄関にいた。

　琴音はコートをいつもの場所へ掛け、そのまま台所へ入ってくる。

「何作るの？」

「鶏じゃが。じゃがいもの皮をむいてくれ」

「何個？」

「三つ」

「二人なのに？」

「明日の弁当にも使う」

「私の分は？」

　自分も数に入っていることを疑っていない聞き方だった。

「始業式は午前で終わるだろ」

「そのあと、ミサたちとお昼を食べるかもしれない」

「購買へ行けばいいんじゃないか」

「混むと思う」

　琴音は既に三つとも流しへ運んでいる。

　断られた場合の動きではない。

「弁当箱は？」

「昔おばさんが使ってた物が、下の棚にあるよ」

　言われた場所を探すと、奥から小さな二段の弁当箱が出てきた。

　何で琴音の方が知ってるんだ。

「前におばさんと片づけたから。必要なら使っていいって」

　どうやら顔に出ていたらしい。

「俺を通さず話が進んでるな」

「今、颯馬にも話したよ」

「使ったら駄目？」

「駄目とは言ってない」

「なら、私の分もあるんだ」

　琴音は弁当箱を受け取り、蓋を開けた。

「颯馬と同じおかず？」

「わざわざ別に作ると思うか」

「卵焼きも同じ？」

「まだ作ると決まってない」

「じゃあ、私が作る。颯馬の分も」

「成功すればな」

「失敗しても同じにはできるよ」

「二人分焦がす気かよ」

　琴音は弁当箱を食卓へ置き、じゃがいもの皮をむき始めた。

　俺が鶏肉を切り、琴音がじゃがいもと玉ねぎを切る。最後のじゃがいもだけ大きかったため、半分にするよう言うと、琴音は少し迷ってから包丁を入れた。

「今切った片方は颯馬のね」

「同じじゃがいもだぞ」

「最後のは、颯馬に言われて切ったから違うの」

　何が違うのかは分からなかった。

　鍋へ油を入れ、鶏肉を炒める。琴音が背後の棚からボウルを取ろうとして、進む方向が重なった。

「ボウル取る」

「ああ」

　互いに身体をずらす。

　袖と肘が軽く触れ、琴音の動きが一瞬止まった。

　俺も菜箸を止める。

　クリスマスの翌日なら、必要以上に距離を取っていたかもしれない。今は琴音が横を通り過ぎるのを待ち、鍋へ視線を戻した。

「今日は、避けすぎないね」

「火を使ってるから、動ける場所が決まってる」

「前も火は使ってたよ」

「通れたならいいだろ」

「うん。通れた」

　琴音は玉ねぎを鍋へ入れた。

　調味料を加えて落とし蓋をすると、琴音が冷蔵庫を開けた。

「卵、二つ使っていい？」

「今作るのか」

「明日の朝」

「なら今出すなよ」

「あるか確認しただけ。颯馬の分も作るなら、二つ必要だから」

　琴音は卵を戻し、冷蔵庫を閉めた。

「普通の卵焼きなら、弱火でいい？」

「ああ」

「焦げたら？」

「焦げないように作れ」

「颯馬がいないと分からない」

「一人で作れるようになるための練習だろ」

「電話なら、一人で作ってることになるよ」

　判断の基準がおかしい。

「朝からかけてくるのか」

「火加減だけ聞く」

「動画でも見ればいいだろ」

「颯馬に聞いた方が早い」

「俺も弁当を作ってる最中だぞ」

「同じ時間に作ればいいでしょ」

　琴音は次の予定を作るときだけ、理由を見つけるのが早い。

「七時」

「私からかけるね」

「どっちでも同じだろ」

「颯馬が起きてなかったら困るから」

「七時には起きてる」

「なら、颯馬からでもいいよ」

　通話がつながれば同じはずだが、琴音の中では少し違うらしい。

「七時にかける」

　琴音は一拍遅れて頷いた。

「待ってる」

　蓋の隙間から上がった湯気が、換気扇へ吸い込まれていく。

「次の金曜、何を食べたい」

　青い茶碗を出していた琴音が振り返った。

「今、決めるの？」

「買い物するなら早い方がいい」

「明日の卵焼きを作ってから決める」

「何で卵焼きが基準なんだ」

「上手くできたら、次は別の物を作りたいから」

「琴音が作る前提なのか」

「一品なら？」

「献立による」

「じゃあ、水曜日までに考える」

「水曜に聞く」

　琴音の手が止まった。

「颯馬から？」

「忘れてるかもしれないからな」

「私は忘れないよ」

「なら、確認するだけだ」

　琴音は二つの茶碗を食卓へ並べ、位置を揃えた。

「それも待ってる」

　　　　　◇

　鶏じゃがをよそい、向かい合って座る。

　琴音はじゃがいもを一つ取り、箸で半分に割った。その片方を俺の皿へ入れる。

「これ、颯馬の」

「まだ言ってるのか」

「私が切った方」

「全部同じだろ」

「なら食べても問題ないでしょ」

　返す理由もなく、そのまま口へ運ぶ。

「どう？」

「普通」

「甘い？」

「少し」

「じゃがいもが？」

「煮汁が」

「そうじゃなくて」

「じゃがいもに他の味があるのかよ」

　琴音は答えず、自分の半分を口へ入れた。

　同じじゃがいもを分けたことに意味があるような顔をしている。

「明日から学校だな」

「うん。冬休み、颯馬とは結構会ったね」

「年末からほとんど毎日な」

「学校が始まったら減る？」

「金曜は変わらない」

「明日の朝も電話するよ」

「一回増えただけだろ」

「水曜日は颯馬から連絡する」

「献立を聞くだけな」

「次の金曜日も決まってる」

　琴音は一つずつ口に出して確認した。

　減るかと聞いたわりに、既に三つ増えている。

「それなら、今週はあまり変わらないね」

「学校では毎日会うだろ」

「それは別」

「何が違うんだよ」

「学校では、颯馬はおかえりって言わないから」

　琴音は何でもないように鶏肉を食べた。

　こちらだけが返事を探すのも癪なので、味噌汁へ口をつける。

「そういえば、お母さんから連絡が来てるんだ」

　明日の弁当について話していたときと、ほとんど同じ調子だった。

「今日？」

「少し前」

「何の連絡？」

「大学のこと」

「もう志望校を決めろって？」

「そうじゃなくて」

　琴音は玉ねぎを飲み込んでから続けた。

「進学するとき、向こうへ来ないかって」

「向こう？」

「お母さんのところ」

　母親が暮らす場所は、ここから毎日通える距離ではない。

「一緒に住むってことか」

「うん。近くに大学もあるから、選択肢に入れてみないかって」

「返事は？」

「まだ。待ってもらってる」

「いつ来たんだ」

「年末より前」

「結構前じゃないか」

「うん」

　返事を忘れていたわけではない。

　決められずに待ってもらっている。

「父親には話したのか」

「話したよ」

「何て？」

「私が決めればいいって。聞きたいことは、お母さんに直接聞いた方がいいとも言われた」

　琴音の父親なら、そう答える気がした。

　引き止めるとも、行った方がいいとも言わない。

「琴音は、どうしたいんだ」

「まだ分からない。それだけで大学は決められないでしょ」

「そうだな」

「まだ一年以上あるし」

「ああ」

　今すぐ決める話ではない。

　選択肢が一つ増えただけだ。

　そう考えたのに、さっき琴音が数えた予定が頭に残った。

　明日の朝。

　水曜日。

　次の金曜日。

　一年後の予定だけが、その続きに並ばない。

「颯馬には、まだ言ってなかったけど」

「何で今日なんだ」

「今日じゃ駄目だった？」

「そういう意味じゃない。決めてから言うつもりだったんだろ」

「うん」

「なら、何で」

　琴音は皿へ視線を落とした。

「颯馬が、先に次の金曜日を決めたから」

「それと関係あるのか」

「少し」

「どこが」

「言っておいた方がいいと思ったの」

　琴音はそれ以上説明せず、最後の玉ねぎを口へ運んだ。

　俺が次の金曜日を先に決めたことと、琴音が進学後の話をしたこと。

　琴音の中では、同じ予定の続きらしい。

　食後、二人で片づけをする。

　青い茶碗を拭き、いつもの場所へ戻した。

　弁当箱へ鶏じゃがを詰めると、琴音は二つを見比べた。

「颯馬の方が一個多い」

「弁当箱の大きさが違うからな」

「私が切ったじゃがいもは？」

「全部そうだろ」

「じゃあ、全部食べて」

「弁当なんだから食べる」

　琴音は二つの弁当箱へ蓋をした。俺の分を冷蔵庫へ入れ、自分の分だけ鞄へしまう。

「同じお弁当だね」

「おかずだけな」

「卵焼きも同じにするから」

「焦げ方まで合わせなくていいぞ」

「颯馬が電話してくれたら大丈夫」

　失敗した場合の責任までこちらへ移されている気がする。

　琴音はコートを着て、玄関で靴を履いた。

「明日、七時だからね」

「分かってる」

「水曜日も？」

「俺から聞く」

「次の金曜日も？」

「六時だろ」

　琴音は満足したように頷き、扉へ手を掛けた。

「お母さんの話、驚いた？」

「少し」

「言わない方がよかった？」

「決まってから言われるよりはいい」

「困る？」

「急ならな」

「今なら？」

「一年以上ある」

「そうじゃなくて」

　琴音は扉の取っ手から手を離した。

「今日、言ってよかった？」

「父親にしか話してないよりはいいんじゃないか」

「そっちじゃない」

「他に何がある」

　琴音は少しだけ待った。

　答えが足りなかったらしい。

　何が足りないのかは分からない。

「おやすみ」

「ああ」

　琴音は扉を開け、一歩外へ出た。

「明日、七時」

「忘れない」

「颯馬からだからね」

「何度言うんだよ」

「確認しただけ」

　最初のメッセージと同じことを言い、琴音は隣の家へ戻っていく。

　玄関の前で鍵を出したところで、こちらを振り返った。

　俺がまだ扉の前にいると分かると、今度こそ家へ入る。

　食器棚には、青い茶碗が残っている。

　琴音が遠くの大学に進むかもしれない。

　その先の春からも、茶碗はうちにあるのだろうか。