【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第3章 幼なじみと冬休み

第32話 新年最初のおかえり

　元日の朝、目を覚ましたのは九時を少し過ぎた頃だった。

　カーテンの隙間から入る光が、床の上へ細長く落ちている。昨夜寝たのは一時を回っていたが、普段より少し遅い程度で済んだ。

　枕元のスマートフォンには、琴音からの連絡が一件届いていた。

『おばさん、帰ってきた？』

　送信時刻は八時四十二分。

　母さんの靴を確認するために玄関へ下りる。仕事用の黒い靴が揃えてあり、膨らんでいた鞄も廊下の端へ置かれていた。

『帰ってる』

　返事を送ると、すぐに既読がつく。

『起きてる？』

『今から確認する』

　母さんの部屋の前まで行き、扉を軽く叩いた。

「母さん」

　返事はない。

　もう一度叩いてから、扉を少しだけ開ける。カーテンは閉じられ、布団の中に頭まで埋まっていた。

「一時に初詣」

「聞こえてる」

　布団の中から声だけが返る。

「起きてるのか」

「今、帰ってきたところ」

「靴はあった」

「見れば分かることを報告しないで」

「昼まで寝るんだろ」

「十二時半に起こして」

「一時に出るって」

「着替えるのに五分あれば足りる」

「食事は」

「帰ってから食べる」

　夜勤明けの母さんに、これ以上話しても意味はなさそうだった。扉を閉める直前、布団が少し動く。

「琴音ちゃんたちには、行くって伝えておいて」

「分かった」

　琴音へ母さんが寝たことを送る。

『十二時半に起こす』

『私も十二時半に行くね』

『一時でいい』

『起きなかったら困るでしょ』

『二人で起こす方が困る』

　既読がついたあと、返事は来なかった。

　来ないとは書いていない。

　朝食を済ませ、風呂を洗い、昨夜使わなかった母さんの作り置きを昼用に分ける。正月らしいことは何もしていないのに、テレビだけが朝から晴れ着姿の出演者を映していた。

　冷蔵庫には、相沢家で食べたような料理は入っていない。母さんの作り置きは、豚肉と野菜の炒め物と、容器に小分けされたひじきの煮物だった。

　勤務の合間に正月料理を作る余裕などなかったのだろう。

　母さんは毎年それを気にしない。俺も、家で大晦日を過ごしていた頃は適当に済ませていた。

　今年は相沢家で、三人分の食卓に座った。

　昨夜の写真を開く。

　料理の端に、短い箸が写っている。俺がそこにいた証拠と言うには小さすぎるが、見れば自分には分かった。

　画面を閉じたところで、母さんの部屋から目覚ましが鳴った。

　一度止まり、五分後にまた鳴る。

　十二時半になっても、扉は開かなかった。

　部屋へ行こうとしたところで、玄関のチャイムが鳴る。

　扉を開けると、琴音が白いコートと同じ色のマフラーを巻いて立っていた。片手には、持ち手のついた紙袋がある。

「ただいま」

「本当に来たのか」

「昨日言ったよ」

「一時でいいって送っただろ」

「おばさん、起きた？」

「まだ」

「だから来てよかった」

　琴音は靴を脱ぎ、廊下へ上がる。母さんの仕事用の鞄を見て、帰宅していることを自分でも確認した。

「その袋は？」

「お父さんから。黒豆と煮物」

「昨日食べただろ」

「元日用は別に取ってあったから」

「自分の家で食べる分じゃないのか」

「まだ残ってるよ」

　琴音は台所へ入ると、保存容器を冷蔵庫へ収めた。どの段に空きがあるか、一度開けただけで判断している。

「おばさん、何か食べた？」

「まだだと思う」

「病院では？」

「俺に聞くなよ」

「看護師って、忙しいと食事が遅くなることもあるって聞いたから」

「母さんは食えるときに食う」

「じゃあ、起きたら聞こう」

　琴音は自分が持ってきた料理なのに、食べさせることまで勝手に決めなかった。

　母さんの部屋から三度目の目覚ましが鳴る。

「起こしてくる」

　俺が廊下へ出ると、琴音も後ろからついてきた。

「何で来るんだ」

「私も挨拶する」

「起きてからでいい」

「起きなかったら？」

「布団を剥がす」

「本当にするの？」

「必要なら」

　扉を叩く。

「母さん、十二時半」

「あと十分」

「一時に出るんだろ」

「十二時四十分に起きる」

　琴音が俺の後ろから扉へ顔を寄せた。

「おばさん、琴音です」

　部屋の中が静かになる。

　数秒後、布団の擦れる音がした。

「琴音ちゃん？」

「はい。起こしに来ました」

「今起きる」

　さっきまでの抵抗が嘘のようだった。

　俺が扉から離れると、琴音は口元へマフラーを寄せる。

「私の方が効いたね」

「外面がいいだけだ」

「使えるものは使った方がいいでしょ」

　琴音は自分の手柄のように言いながら、リビングへ戻った。

　母さんが着替えて出てきたのは、十二時四十五分だった。髪は一つにまとめられているが、足取りは普段より遅い。

「琴音ちゃん、おはよう」

「おはようございます。あと、お疲れさまです」

「ありがとう。昨日は颯馬が迷惑をかけなかった？」

「海老天の大きい方を食べました」

「それだけ聞くと迷惑ね」

「琴音のお父さんが半分に切ったんだよ」

　琴音は冷蔵庫を示した。

「お父さんが、黒豆と煮物を持っていってって」

「相沢さんにお礼を言わないと。帰ったら連絡する」

「今、食べますか？」

「お腹は空いてるけど、先に初詣へ行こうかな。食べたらまた眠くなりそう」

「水くらい飲んだ方がいいよ」

「やっぱり颯馬より琴音ちゃんね」

「俺もさっき食事はって聞いた」

「尋ねるだけなら誰でもできるでしょ」

　母さんはコップへ水を注いだ。

　琴音は食卓の椅子へ座らず、玄関近くで待っている。迎えに来ただけだから、長居するつもりはないらしい。

「お父さんは？」

「家で待ってる。おばさんが起きたって送った」

「いつの間に母さんと連絡先を交換したんだ」

「前から知ってるよ」

「俺は知らない」

「颯馬が聞かなかったから」

　琴音はスマートフォンをしまった。

　母さんが飲み終え、玄関で靴を履く。

「財布とスマートフォン、持った？」

「子どもじゃないんだから」

「さっきまで起きなかった人が言っても説得力ないよ」

　今度は琴音が母さんを急かしている。

　母さんは玄関まで来てから、小さな鞄を忘れたと言って部屋へ戻った。

「やっぱり来てよかったでしょ」

　琴音が小声で言う。

「俺一人でも同じだった」

「おばさん、私が言ったらすぐ起きたよ」

「外面だって言っただろ」

「でも、起きた」

　結果だけを見れば、琴音の言うとおりだった。

　母さんが戻り、今度こそ忘れ物がないことを確かめる。

　琴音は玄関の鏡でマフラーを直したあと、俺の手元へ視線を移した。

　今日は手袋をしている。

　指先まで収まっていることは、既に確認されていた。

「颯馬、マフラーは？」

「いらない」

「外、冷たいよ」

「手袋がある」

「首と手は別だけど」

「神社まで歩くだけだ」

「じゃあ、来年はマフラーにする」

「何の話だ」

　琴音は答えず、先に扉を開けた。

　外では父親が相沢家の門を閉めているところだった。こちらに気づき、軽く手を上げる。

　母さんがその横へ歩いていき、昨夜の礼を伝えた。

「颯馬がお世話になりました」

「こちらこそ、料理を手伝ってもらって助かりました」

「来年は私も休みを取れるといいんですけど」

「無理をしなくても、元日にこうして会えれば十分ですよ」

　大人二人の会話を聞きながら、俺と琴音は数歩遅れて歩く。

「迎えに来る必要、なかっただろ」

「おばさんを起こせたよ」

「それ以外は」

「新年最初に、ただいまって言えた」

　琴音は前を歩く二人を見る。

「おばさんも普通に受け入れてくれたし」

「母さんなら、いつもどおりだろ」

「うん。いつもどおりだった」

　短い返事のあと、琴音の歩幅が僅かに広くなる。

　交差点で父親と母さんへ追いついた。

　四人で信号が変わるのを待つ。

　昨日まで三人だった予定に、母さんが加わっている。

　誰かが立ち位置を決めたわけではない。

　青信号になると、母さんと父親が先に歩き、俺の隣には琴音が残った。