【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第3章 幼なじみと冬休み

第31話 今年も帰ってきていい？

　日付が変わってから、三人で初詣の予定を確認した。

「高瀬さんは何時頃に帰る？」

　琴音の父親がテレビの音量を下げる。

「朝には勤務が終わるって言ってました。昼まで寝ると思います」

「じゃあ、一時くらいがいいか」

「起こしてって頼まれてます」

「おばさん、起きられるかな」

　琴音が壁の時計を見る。零時を十分ほど過ぎていた。

「自分で起きる気がないみたいだから、起こす」

「電話？」

「同じ家だぞ」

「起きなかったら？」

「布団を剥がす」

「看護師さんにそれをするの、少し怖くない？」

「家ではただの母親だ」

　父親が小さく笑った。

「高瀬さんらしいな。昔から仕事の後はなかなか起きなかった」

「お父さん、知ってるの？」

「お前たちが小さい頃、四人で出かける約束を何度かしただろ。待ち合わせに遅れそうになって、俺が電話した」

「覚えてない」

「琴音は車で寝てたからな」

「颯馬は？」

「後部座席で琴音に寄りかかられて、動けないって文句を言ってた」

　父親の言葉に、琴音が俺を見る。

「本当？」

「覚えてない」

「さっきは昔のそばの味を覚えてたのに」

「全部覚えてるわけじゃない」

「私は？」

「何が」

「私が颯馬に寄りかかって寝たこと」

「今言われたから知った」

　琴音は少し考え、長いソファの背もたれへ身体を預けた。肩が近づいたわけではない。ただ、間に残っていた空間が少し狭くなる。

「今は寝ないよ」

「当たり前だろ」

「眠くなったら帰る？」

「零時半には帰る」

「あと十五分」

「隣なんだから十分だ」

「分かってる」

　琴音は引き止めず、空になった湯呑みを持ち上げた。

　父親が食卓の重箱を確認するために台所へ戻る。琴音もついていき、俺は一人でリビングへ残った。

　テレビでは神社からの中継が流れている。画面の向こうでは、知らない人たちが肩を寄せ合って長い列を作っていた。

　明日の初詣も混むのだろう。

　母さんと琴音の父親、俺と琴音の四人で出かけるのは久しぶりだった。子どもの頃には何度かあったらしいが、俺の記憶に残っているのは写真の中の景色ばかりだ。

　台所から琴音の声が聞こえる。

「お父さん、それ元日の方」

「同じ煮物だろ」

「付箋に書いたのに」

「食べれば同じじゃないか」

「量が違うの」

「じゃあ戻しておいてくれ」

　少しして、琴音が重箱を両手で持ってきた。

「颯馬、これ見て」

「何を」

「黒豆、減ってる」

　蓋を開けると、端の一角だけ不自然に空いていた。

「お父さんが食べたんだろ」

「味見だ」

　台所から父親の声が飛んでくる。

「味見の量じゃない」

「美味しくできてたから」

「明日の分なのに」

　琴音は蓋を閉め、冷蔵庫へ戻る。

　黒豆が少し減った程度で困ることはない。それでも、琴音は付箋に書いた予定どおり進めたいらしい。

　今日の俺の席も、最初から三人分として数えられていた。

　昨日までなら、そのことをいつもの延長として受け取っていた。今は、琴音が父親より先に俺を呼んだと知っている。

　同じ食卓でも、見え方が少し違った。

　琴音が手ぶらで戻り、ソファへ座る。今度は先ほどよりも少し離れた位置だった。

「何で戻ったんだ」

「何が？」

「座る場所」

「近かった？」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ、どんな意味？」

　答えられず、テレビへ視線を戻す。

　琴音も、それ以上は聞かなかった。

　年越し中継が終わり、画面は別の番組へ切り替わった。父親が戻ってきたとき、琴音はテレビ欄を開いていた。

「颯馬、見たい番組ある？」

「特にない」

「お父さんは？」

「ニュースが始まるまで何でもいい」

「二人とも、選ぶ気ないね」

「琴音が見たい物でいいだろ」

「私だけで決めるの？」

「今までも琴音が変えてた」

「颯馬の家ではね」

　琴音はテレビ欄を見下ろした。

「ここは私の家だから、颯馬が選んでもいいよ」

「理屈が逆じゃないか？」

「お客さんなら、見たい物を聞くでしょ」

「さっき客じゃないって言っただろ」

　琴音の指が、リモコンのボタンの上で止まる。

「じゃあ、颯馬が決めなくてもいい」

「何でそうなる」

「家にいる人なら、見たいときに自分で変えるから」

　リモコンがソファの中央へ置かれた。

　俺からも琴音からも手が届く位置だ。

　結局、どちらも取らなかった。

　父親が戻るまで、知らない芸人が今年の抱負を話す番組をそのまま見続けた。

　零時二十五分になり、立ち上がる。

「帰る」

　琴音は時計を見て、今回は止めなかった。

「送る」

「隣だぞ」

「玄関まで」

「それは見送りだろ」

「外まで」

　父親が冷蔵庫を閉める。

「行ってきたらいい。鍵は俺が閉めるから」

「お父さんまで」

「数十秒だろ」

　コートを着て手袋をはめる。琴音も上着を羽織った。

　相沢家の玄関を出ると、夜の空気は音を吸い込んだように静かだった。遠くで車が一台走り、どこかの家からテレビの笑い声が漏れている。

　高瀬家の門までは、本当に数歩しかない。

「明日、一時」

「覚えてる」

「おばさんが起きなかったら？」

「起こす」

「無理そうなら連絡して。お父さんと先に待ってるから」

「先に行けばいいだろ」

「四人で行くって決めたでしょ」

　決めたのは数分前だ。

　それでも琴音は、変更する余地のない予定のように言った。

「分かった」

　門の前で鍵を取り出す。

　琴音は相沢家へ戻らず、その場に立っていた。

「もう着いたぞ」

「鍵が開くまで」

「子どもじゃない」

「夜だから」

「隣だって言ったのは琴音だろ」

「それとこれは別」

　扉の鍵を開ける。

　玄関の照明をつけ、振り返った。

「これでいいか」

「うん。おやすみ」

「おやすみ」

　琴音はようやく相沢家へ戻り始めた。

　数歩進んだところで足を止める。

「あけましておめでとう、もう一回言っていい？」

「さっき言っただろ」

「家の前では言ってない」

「場所で回数が増えるのか」

「今年、最初にここへ来たから」

　まだ日付が変わって三十分も経っていない。琴音は高瀬家へ入っていないし、玄関の外に立っている。

　それでも、来たことにはなるらしい。

「あけましておめでとう、颯馬」

「あけましておめでとう、琴音」

「今年も、帰ってきていい？」

　以前、春以降の話はした。

　来ればいいと答えた。最近は金曜日以外にも、琴音は何度もうちへ来ている。

　今さら確かめる必要はないはずだった。

「今まで確認してなかっただろ」

「年が変わったから」

「年が変わっても家は変わらない」

「じゃあ、いい？」

「来るなら連絡しろ。夕飯が必要な日は早めに」

　琴音は一度頷いた。

「分かった」

「それだけか」

「明日も来るから」

　迎えに来るという意味だろう。

　琴音は今度こそ相沢家へ戻り、玄関の中へ入った。扉が閉まる直前、こちらを向いて小さく手を上げる。

　俺も玄関へ入り、鍵をかけた。

　室内は照明をつけたばかりで冷えている。母さんがいないため、物音もない。

　リビングへ行くと、一人分の食器だけが食器棚に残っていた。夕飯は相沢家で済ませたから使わない。

　冷蔵庫には母さんの作り置きがあり、明日の朝食にも困らない。

　それでも、つい数分前まで三人でいた相沢家に比べると、家の中が広く感じた。

　テレビをつける気にはならず、自室へ向かう。

　手袋を机の上へ置いたところで、スマートフォンが震えた。

　琴音から写真が一枚送られてくる。

　食卓に並んだ年越し料理だった。父親が撮ったのか、画面の端に三人分の箸が写っている。

『今日の写真、これしかなかった』

　料理だけで、三人は写っていない。

『明日は四人で撮るって、お父さんが言ってる』

『母さんが起きたらな』

『起こして』

『分かってる』

　既読がつき、返事は来なかった。

　代わりに、さっきの食卓の写真がもう一度目に入る。

　俺が使った短い箸は、琴音の箸の隣に置かれていた。

　大晦日はもう終わった。

　それでも三人で過ごした食卓は、写真の中で新年最初の記録になっていた。