【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第3章 幼なじみと冬休み

第33話 人混みでは袖を

　神社へ近づくにつれ、同じ方向へ歩く人が増えた。

　母さんと琴音の父親が前を歩き、俺と琴音がその後ろを進む。家を出たときは俺が母さんの隣にいたはずなのに、最初の交差点を曲がる頃にはこの並びになっていた。

「おばさん、大丈夫かな」

　琴音が前方へ目を向ける。

「夜勤明けだからな」

「眠そう」

「本人が行くって言ったんだ。無理なら途中で帰るだろ」

「颯馬、おばさんにも容赦ないね」

「無理に気を遣う方が嫌がる」

　前を歩く母さんが振り返った。

「聞こえてるからね」

「なら聞くなよ」

「琴音ちゃん、颯馬が冷たい」

「昔からです」

「お前までそっちにつくのか」

　琴音は返事をせず、母さんの隣へ一度歩み寄った。

　俺だけが父親の後ろへ残される。

　神社近くの歩道には露店が並んでいた。甘酒の湯気、焼きそばのソース、砂糖を焦がしたような匂いが、冷たい空気の中で混ざっている。

「帰りに何か食べる？」

　母さんが露店を見ながら尋ねる。

「お昼は？」

「まだ」

「空腹で来たのかよ」

「寝てたから仕方ないでしょ」

「先に食べればよかったのに」

「そうしたら一時に間に合わなかった」

　母さんは琴音へ向き直る。

「琴音ちゃんは？」

「少し食べてきました」

「颯馬は？」

「朝が遅かったから、いらない」

「帰りに相談しようか」

　父親が話をまとめる。

　神社の入口には、歩道まで列が続いていた。警備員の案内に従い、最後尾へ並ぶ。

　列の幅は広かったが、鳥居へ近づくにつれて細くなる。母さんと父親が前へ進み、間へ小さな子どもを連れた家族が入った。

　琴音は俺の横にいる。

　列が急に動いた。

　目の前を子どもが横切り、琴音の足が止まる。俺は二歩進んでから振り返った。

　琴音がこちらへ手を伸ばしている。

　指先は俺の袖へ届く直前で止まった。

　人の流れが再び動く。

　琴音の指が、コートの袖を浅くつかんだ。

「離れそうだったから」

「分かってる」

「人、多いし」

「ああ」

　俺は歩幅を小さくした。

　袖をつかむ必要がなくなる程度まで距離が縮まる。それでも琴音の指は離れなかった。

　文化祭では、こちらから手をつないだ。年末料理の台所では、指先が触れそうになるだけで互いに止まった。

　今つかまれているのは手ではなく、厚いコートの袖だ。

　それでも琴音が一度ためらったことは、見ていたから分かる。

「前、詰めるよ」

　琴音が俺の袖を引いた。

「分かってる」

「止まってたから」

「琴音を待ってた」

　口にしてから、別の言い方があった気がした。

　琴音の指が少しだけ動く。

「そっか」

　それだけ答え、袖をつかんだまま前へ進んだ。

　石段の手前で人の流れが緩む。琴音が手を離したあと、押さえられていた部分だけ布が僅かにへこんでいた。

　母さんたちへ追いつく。

「はぐれなかった？」

　父親が尋ねる。

「大丈夫」

　琴音が先に答えた。

「颯馬が待っててくれたから」

「二歩しか離れてない」

「二歩でも、離れたことには変わらないでしょ」

　父親はそれ以上聞かず、列の前方へ視線を戻した。

　拝殿へ近づくと、賽銭箱の前で列がいくつかに分かれた。

　母さんと父親が右側へ進み、俺は中央の列へ入る。琴音も同じ方へ来た。

「そっちの方が空いてるぞ」

「後ろの人がいるから、動けない」

　振り返ると、確かに人が続いている。

　ただ、琴音が俺と違う列へ行こうとした様子はなかった。

　順番が来て、賽銭を入れる。

　鈴の音と拍手が周囲から何度も重なる。目を閉じ、今年も大きな問題が起きなければいいとだけ願った。

　隣では琴音がまだ目を閉じている。

　何を願っているのかは分からない。

　先に終えた俺が横へ移動しても、琴音はしばらくその場に残っていた。

「長かったな」

　琴音が目を開けてから言う。

「そう？」

「他の人より」

「比べてたの？」

「隣にいたから見えただけ」

「颯馬は何をお願いしたの？」

「言ったら叶わないだろ」

「それは誰が決めたの？」

「知らないけど、そういうものじゃないのか」

「じゃあ、聞かない」

　琴音は自分の願いも言わなかった。

　母さんたちと合流すると、父親が境内の端を指した。

「写真を撮らないか」

「四人で？」

「四人で来たんだから」

　母さんがスマートフォンを取り出す。

　通りかかった女の人が撮影を申し出てくれたため、拝殿を背に四人で並んだ。

　母さんと父親が外側へ立ち、俺と琴音が中央へ入る。

　相談した並びではない。

　琴音のコートの袖が、俺の袖へ触れた。

　女の人が画面を確認し、もう少し中央へ寄るよう手で示す。俺が半歩動くと、琴音との間が狭まった。

　肩までは触れない。

　先ほど琴音がつかんでいた袖だけが重なる。

「撮ります」

　声に合わせ、全員がカメラを見る。

　二枚撮ってもらった。

「ありがとうございます」

　母さんが頭を下げる。

「ちゃんと写ってる」

　母さんのスマートフォンを四人で覗き込む。一枚目は父親が少し目を細め、二枚目は母さんのマフラーが風で動いていた。

「どっちがいい？」

「二枚とも送ればいいだろ」

「颯馬は写真を選ばないね」

「写ってれば同じだ」

「同じじゃないよ」

　琴音が二枚を見比べる。

「こっち」

　二枚目を指した。

「母さんのマフラー、曲がってるぞ」

「でも、颯馬が少し笑ってる」

「笑ってない」

「一枚目よりは」

　母さんが画面を拡大する。

「本当だ。珍しい」

「拡大するなよ」

「こうやって見ると家族みたいね」

　母さんが何気なく言う。

「ほんとだね」

　琴音はなんでもないことかのように笑ったが、耳が少し赤かった。それが寒さのせいかは俺にはわからない。

　社務所の近くには、お守りと破魔矢が並んでいる。母さんは健康守りを一つ手に取り、父親は交通安全の札を見ていた。

「琴音は買わないのか」

「おみくじを見てから」

「結果で決めるの？」

「悪かったら、お守りも買う」

「大吉だったら？」

「そのとき考える」

　琴音はまだ引いてもいない結果を、一番いいものから口にした。

　母さんが会計を終え、健康守りを俺へ差し出す。

「これ、颯馬の分」

「母さんのじゃないのか」

「私は病院で十分健康を意識してるから」

「病院へいるから健康になるわけじゃないだろ」

「夜勤明けの人に細かいことを言わないで」

　琴音が横からお守りを見る。

「鞄につける？」

「家に置く」

「持ち歩かないと意味なくない？」

「机でもいいだろ」

「落としたくない？」

「そういうわけじゃない」

　母さんは口を挟まず、同じ色のお守りをもう一つ買った。

「琴音ちゃんにも」

「私にも？」

「起こしてくれたお礼」

「そんなに大きなお礼はいらないです」

「じゃあ、初詣に付き合ってくれた分も入れて」

　琴音は両手で受け取った。

「ありがとうございます」

　俺と琴音の手には、同じ色のお守りが一つずつ残る。

　琴音は自分の鞄へすぐにつけた。

「颯馬もつければ？」

「帰ってから考える」

「なくさないでね」

「琴音からもらった物じゃないだろ」

「同じ物を持ってるから」

　琴音は自分の鞄を少し持ち上げた。

　揺れたお守りを見てから、俺もコートの内ポケットへしまう。

　四人でおみくじの列へ並んだ。

　母さんと父親は先に番号を受け取り、少し離れた場所で紙を開く。

　琴音は筒を振り、出てきた棒の番号を確かめた。

　受け取った紙を開いた瞬間、目が僅かに見開かれる。

「何だった？」

　琴音は紙をこちらへ向けた。

　一番上に、太い二文字がある。

「大吉」

　人混みで離れかけても、写真へ並んでも、新年最初の運まで、琴音は俺の隣にいた。