【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第2章 幼なじみと文化祭

第14話 打ち上げ①

　放課後になって十分ほどが過ぎていた。

　文化祭の飾りが外された教室は、昨日までより少し広く見える。

　窓際の席では、佐々木が数学の提出物と向き合っていた。俺は帰り支度を終えているが、一人だけ残して帰るのも落ち着かず、教科書を読みながら待っていた。

「高瀬、問四分かる？」

「教科書を見ろ」

「見ても分からないから聞いてる」

「授業を聞けよ」

　佐々木のプリントを引き寄せ、途中の式を一行だけ書く。

「ここから自分でやれ」

「最後まで頼む」

「提出物に俺の字を残すな」

「親友なら筆跡くらい似るだろ」

「似ないし、親友でもない」

「まだ認めてないのか」

　廊下から聞こえてきた足音が、教室の前で止まった。

「颯馬、まだいた」

　入口に琴音が立っていた。

　手には、文化祭で使った校内案内冊子を持っている。その後ろには、昼休みに一緒にいた三浦と小宮山もいた。

「何だ、それ」

「視聴覚室に残ってたって。颯馬の名前が書いてあったから」

　琴音が冊子を俺の机へ置く。

　表紙の裏には、文化祭終了四十五分前に昇降口、と書かれた付箋が残っていた。

「まだ回収されてなかったのか」

「付箋もそのままだよ」

「もう使わないけどな」

「記念に取っておけば？」

「案内冊子を？」

「私と一緒に回る約束が書いてあるから」

「時間と場所だけだろ」

「同じことでしょ」

　琴音は当然のように言った。

　捨てる理由もないため、冊子を鞄へ入れる。

「それで、三人そろって何の用だ？」

「文化祭の写真」

　小宮山が薄いファイルを持ち上げた。

「整理は明日からだけど、皆で見たいって話になって」

「全部で四百枚くらいあるらしいよ」

　三浦が付け足す。

「多すぎるだろ」

「写真部全員の分だから。見せられるものは選ぶ」

「変な写真は外してくれ」

「高瀬君が決めることじゃない」

「俺が写ってても？」

「記録だから」

　文化祭中も似たやり取りをした気がする。

　三浦が教室を見回し、佐々木へ視線を止めた。

「そういえば、佐々木君も写真に写ってたよね」

「格好よく？」

「案内図を運んでるところ」

「それなら格好いいだろ」

「普通に運んでた」

　小宮山の答えに、佐々木が少しだけ肩を落とした。

「写真を見るなら、どこかに集まる？」

　三浦の一言から話は早かった。

　学校では写真部のタブレットを長時間使えない。ファミレスは五人で画面を見るには狭い。小宮山と佐々木の家は家族の都合が悪く、三浦の家も弟がいるらしい。

　最後に、その場にいた全員の視線が俺へ集まった。

「何で俺を見るんだよ」

「消去法」

　三浦が答える。

「最後まで残った家に決めるな」

「颯馬の家なら、私も場所が分かるよ」

　琴音が言う。

「琴音が分かってどうする」

「皆を案内できる」

「もう来る側になってるじゃん」

「駄目？」

「まだ何も聞いてない」

「じゃあ、おばさんに聞いて」

　スマートフォンを取り出し、母さんへ連絡する。

　次の金曜日、文化祭の打ち上げで友達を四人呼んでいいか。

　送信して間もなく、返事が届いた。

『琴音ちゃんも入れて四人？』

　隣から画面を覗いた琴音が、小さく笑う。

「やっぱり」

「何が面白いんだ」

「颯馬とおばさん、同じように数えるから」

『入れて四人。全部で五人』

　送り直すと、今度の返事も早かった。

『八時までなら大丈夫。終わったら皆で片づけること』

「許可が出た」

「じゃあ決まりだね」

　琴音が俺より先に答えた。

　三浦は菓子と紙皿、小宮山は写真、佐々木は飲み物、琴音はピザを担当するらしい。

「俺は？」

「場所」

　琴音の返事は早かった。

「物じゃないだろ」

「高瀬家を用意できるのは颯馬だけだよ」

「少なくとも掃除は俺がするんだけどな」

「手伝うよ」

「琴音は客だろ」

「私も？」

　琴音が聞き返す。

　深い意味はないはずなのに、三浦と小宮山がこちらを見た。

「五人で打ち上げをするなら、全員同じだろ」

「そうだね」

　琴音はそう答えたが、納得したようには見えなかった。

　　　　　　　◇

　金曜日の玄関で、琴音は言葉を間違えた。

「ただい……お邪魔します」

　後ろにいた三浦が、靴を脱ぎかけた姿勢で顔を上げる。

「今、ただいまって言おうとした？」

「言ってないよ」

「途中まで聞こえたけど」

「お邪魔しますって言ったの」

　琴音は何事もなかったようにローファーを揃えた。

　その隣へ、小宮山の靴も静かに並べられる。佐々木だけは靴を端へ寄せすぎ、壁へぶつけた。

「高瀬の家、思ってたより普通だな」

「何を期待してたんだ」

「もっと料理道具が並んでるのかと」

「全部台所に出しておくわけないだろ」

　三浦が靴を揃えながら、佐々木を見る。

「そういえば、佐々木君の下の名前って何？」

「今さら？」

「改めて紹介されてないから」

　佐々木が俺へ視線を向ける。

「高瀬、親友を紹介してくれ」

「自分で言えよ」

「親友の口から言われたい」

「佐々木悠真。以上」

「雑じゃないか？」

「名前は合ってるだろ」

　三浦が小さく笑った。

「悠真君ね」

「急に名前で呼ばれると照れるな」

「じゃあ佐々木君に戻す」

「早くない？」

　佐々木を置いて、三人が手を洗いに向かう。

　琴音は場所を尋ねなかった。

「ミサ、しおりん。タオルは右側のを使って」

「分かった」

　三浦は返事をしてから足を止めた。

「琴音、家主みたい」

「左は颯馬が顔を拭くから」

「そこまで説明するなよ」

「間違えたら嫌でしょ」

「同じように洗ってある」

「でも、いつも分けてるよ」

　佐々木が俺の横で、洗面所へ向かう琴音の背中を見た。

「本当に詳しいな」

「昔から来てるからな」

「俺より先に親友だったということか」

「親友とは違うだろ」

　何が違うのかと聞かれる前に、ピザの箱を食卓へ運んだ。

　食卓は四人掛けなので、端へ椅子を一つ足す。

　琴音のいつもの席は、俺の正面だ。

　そこへ小宮山が鞄を置こうとしたところで、琴音が声をかけた。

「あ、しおりん。そこは」

「何？」

「エアコンの風が当たりやすいから、寒いかも」

「琴音はいつもそこじゃないの？」

　三浦が尋ねる。

「私は慣れてるから」

「それなら琴音が座ればいい」

　小宮山は隣の椅子へ鞄を移した。

　琴音は少し迷ったあと、いつもの席へ座る。

　別に名前が書かれているわけではない。

　それでも、琴音がそこへ座ると、ようやく食卓が普段の形へ戻ったように見えた。

　ピザを食べ始めてから、台所の鍋を思い出した。

　母さんが仕事へ出る前に作っておいたスープだ。

「温かいものもあるぞ」

「先に言ってよ」

　琴音がすぐに立ち上がる。

「ピザを食べ始めたのは琴音だろ」

「佐々木君が最初に取ったから」

「人のせいにするなよ」

　鍋を温め、来客用の器を三つ出す。

　三浦が台所を覗き、器を数えた。

「三つ？」

「佐々木と三浦と小宮山」

「琴音の分は？」

　食器棚の手前から、青い花柄の茶碗を取り出す。

「琴音はこれ」

　三浦の視線が、茶碗と琴音の間を往復した。

「本当に専用なんだ」

「毎週使うからな」

「颯馬が出すんだね」

　琴音が手を伸ばしたので、茶碗を渡す。

「近い場所にあるだけだ」

「私が出そうと思ったのに」

「鍋を見てろ。吹きこぼれるぞ」

　琴音は青い茶碗を受け取り、普段どおり自分の席へ置いた。

　大げさに見せることも、説明することもない。

「俺も青い茶碗がいい」

　佐々木が言う。

「それは一つしかない」

「一つしかないのか？」

「琴音のだからな」

　食卓が一瞬だけ静かになった。

　三浦が紙コップへ口をつけ、小宮山が琴音の茶碗を見る。

　佐々木だけは、面白そうに口元を緩めていた。

「何だよ」

「いや。本当に普通に言うんだなと思って」

「事実だろ」

「颯馬、私も少し驚いた」

「何で琴音まで驚くんだ」

「皆の前でも、私のって言うんだなって」

「琴音のものを琴音のものと言っただけだろ」

「うん」

　琴音は茶碗へ口をつけた。

　隠れた口元が、少しだけ緩んでいた。

　食べ終わったあとは、小宮山が持ってきた写真を見た。

　受付で働く生徒、装飾された廊下、中庭の演奏。文化祭で一日中歩き回ったはずなのに、写真の中には知らない場所の方が多かった。

　渡り廊下の写真が表示される。

　閉会演奏を見る琴音と、その隣にいる俺。

　写真の中の俺は演奏ではなく、琴音の横顔を見ていた。

「高瀬、相沢さんを見すぎじゃないか？」

　佐々木が画面を指す。

「小宮山の合図が、琴音に向けたものだと思ったんだよ」

「それで琴音を確認した？」

　三浦が尋ねる。

「そうだ」

「撮ったとき、高瀬君は一度もカメラを見なかった」

　小宮山が事実だけを付け加える。

　琴音が写真を拡大した。

「颯馬はいつもこんな感じだよ」

「どんな感じだよ」

「私を見てる感じ」

　三浦が持ち上げかけた紙コップを置いた。

「琴音、それを本人の前で言うんだ」

「写真に写ってるから」

「そういう問題かな」

　琴音は平然と答えたが、紙コップを取ろうとした右手が途中で止まった。

　少し迷ったあと、左手で取る。

　その小さな動きを指摘する者はいなかった。

　　　　　　　◇

　ひととおり写真を見たあと、棚から古いトランプを出した。

「大富豪にしよう」

　三浦がカードを配りながら言う。

「八切りと革命はあり。細かいローカルルールはなしね」

「スペード三返しは？」

　佐々木が尋ねる。

「何それ」

　琴音が首を傾げた。

「ジョーカーにスペードの三を出せる」

「今作ったんじゃない？」

「有名だって」

「颯馬、知ってる？」

「知らない」

「親友も知らないじゃん」

「同じ家で遊んでたわけじゃないからな」

　最初の一戦は小宮山が勝った。

　二戦目、琴音は最後まで三を二枚残していた。

「それ、最初に出すカードだろ」

「大きい数字だと思ってたの」

「数字が大きいだけだ」

「颯馬、教えてくれなかった」

「始める前に説明した」

「子どものころは、隣で教えてくれたよ」

「何年前の話だ」

「今も教えて」

「残ったカードを見せるなよ」

　琴音は自分のカードを胸元へ戻した。

「もう遅い」

「次は自分で考えろ」

「次があるんだ」

「今の一戦が終わったらな」

　琴音は負けたにもかかわらず、少しだけ満足したようだった。

　三戦目。

　中盤まで大きな動きはなかった。

　佐々木が四枚のカードを伏せたまま揃え、机の中央へ出す。

「革命」

　八が四枚並んだ。

「本当に起きた」

　琴音が自分の手札を見る。

「さっきの三、残ってれば一番強かったのに」

「だからって毎回残すなよ」

「颯馬が出せって言ったから出した」

「前の勝負だろ」

「責任取って」

「どうやって」

「次から私の隣に座って教える」

「俺のカードと琴音のカードを同時に見るのか？」

「子どものころはできたよ」

「それは二人で遊んでたからだ」

「今日は駄目？」

　三浦がカードの向こうから、俺たちを見る。

「二人とも、それを続けるなら同じ組にする？」

「大富豪に組はないだろ」

「琴音が高瀬君の助言を前提にしてるから」

「助言じゃないよ」

　琴音がすぐに否定する。

「颯馬が細かく言ってくるだけ」

「聞いてくるから答えてるんだろ」

「じゃあ、聞いたら教えてくれる？」

「勝負にならない」

「聞かなければ、颯馬から言うよ」

「言わない」

　琴音は手札へ視線を戻した。

「三、出した方がいい？」

「聞くなよ」

「言ってくれないなら残す」

「好きにしろ」

　結局、琴音は三を二枚とも残した。

　佐々木の革命によって、それが最後に一番強い組み合わせになる。

「三が二枚」

　琴音が得意そうにカードを置いた。

「上がり」

「たまたまだろ」

「予想してたの」

「革命が起きる前からルールを間違えてただろ」

「結果が合ってればいいでしょ」

「颯馬、負け惜しみはよくないよ」

「俺は二位だ」

「私より下」

　琴音がこちらを見る。

　子どものころ、トランプで勝ったときと同じ顔だった。

「昔と同じだね」

「前は負けてやった」

「初めて聞いた」

「子ども相手だったからな」

「颯馬も子どもだったよ」

「今度は手を抜かない」

「次もする？」

「琴音がルールを覚えてたらな」

「今日勝ったから覚えたよ」

「革命が起きなかったら負けてただろ」

「次も佐々木君が起こしてくれるかもしれない」

「俺任せなのか？」

　佐々木は山札を集めながら笑った。

「次も革命を起こしてやるよ」

「勝手に予告するな」

　食卓の上で、カードを切る音が続く。

　打ち上げは五人でする。

　それでも琴音は、勝つたびに俺の顔を見た。

　ほかにも三人いることを、忘れているように。