【連載版】学校一の美少女は、金曜日だけ幼なじみに戻る

第2章 幼なじみと文化祭

第15話 打ち上げ②

「ただいま。もう始まってるのね」

　玄関の鍵が開き、母さんがリビングへ顔を出した。

　三浦と小宮山が椅子から立ち上がる。佐々木も一拍遅れて続いた。

「お邪魔しています」

「座っていていいわよ。ごめんなさいね、ゆっくり挨拶できなくて」

　夜勤へ入る前に、荷物を取りに戻っただけらしい。

　母さんは三人へ順番に名前を聞いた。

「三浦美咲です」

「小宮山栞です」

「佐々木悠真です。高瀬の親友です」

「最後の説明はいらない」

「家へ呼ばれたから、もう認められたと思って」

「打ち上げの場所を貸しただけだ」

「数学の課題も教えてくれた」

「早く終わらせるためだ」

　母さんは佐々木の話を笑って聞き、最後に琴音へ目を向けた。

「琴音ちゃん、おかえり」

　琴音の手が止まった。

　友人たちの前でも、母さんの言葉は普段と変わらない。

「……ただいま」

　少しだけ小さな声で答える。

　三浦が琴音を見る。

　琴音は青い花柄の茶碗を両手で持ち、スープを飲むふりをした。

「本当に、ただいまなんだ」

　母さんが台所へ入ったあと、三浦が小声で言った。

「おばさんが先に言っただけだよ」

「でも、琴音も答えたでしょ」

「返事をしない方がおかしいから」

「いつも言ってるの？」

「昔から」

「友達の前では初めて？」

　琴音は茶碗へ視線を落とした。

「……たぶん」

　いつもならすぐに言い返す琴音が、今日は少しだけ言葉を選んでいる。

「三浦、細かいことを聞くなよ」

「高瀬君がそれを言う？」

「何で俺なんだ」

「琴音の昼食が少ないと、すぐに気づくんでしょ」

「誰に聞いた」

「琴音に」

「琴音」

「本当のことでしょ」

「全部話すなよ」

「全部じゃないよ」

「まだあるのか？」

　聞いても、琴音はスープを飲むだけだった。

　母さんが冷蔵庫から水筒を取り出し、鞄へ入れる。

「琴音ちゃん、帰りが遅くなるなら、お父さんへ連絡しておいてね」

「もう送ったよ」

「なら大丈夫。帰りは颯馬に送ってもらいなさい」

「一人で帰れるよ」

「暗いから」

　琴音が俺を見る。

「じゃあ、お願いする」

「勝手に決めるなよ」

「送ってくれないの？」

「送らないとは言ってない」

「じゃあ決まり」

　三浦が小さく笑う。

「こういうところは、すぐ決まるんだね」

「何が？」

「何でもない」

　母さんは腕時計を確かめ、玄関へ向かった。

「それじゃ、行ってきます。皆も楽しんでね」

「行ってらっしゃい」

　琴音が最初に答える。

　三浦たちも続き、玄関の扉が閉まった。

　佐々木が俺と琴音を交互に見る。

「今のも普通なんだな」

「何がだよ」

「おかえりと、行ってらっしゃい」

「昔からだから」

　琴音が答えた。

「相沢さん、半分くらい高瀬の家の人じゃないか？」

「半分って何」

「高瀬の母親には娘みたいに迎えられて、高瀬には専用の茶碗を出される」

「娘じゃないよ」

「茶碗は？」

　琴音の返事が止まった。

「毎週来るから置いてあるだけだ」

　代わりに答えると、佐々木が面白そうに頷く。

「高瀬の説明は、理由になってないんだよな」

「なってるだろ」

「毎週来ることを普通として話してるから」

「今さら変える必要がないだけだ」

　三浦が琴音へ顔を向ける。

「琴音は、それでいいの？」

「うん」

　琴音は短く答えた。

　青い茶碗を持つ指から、余計な力が抜けていた。

　　　　　　　◇

　一度だけ大富豪をしたあと、壁の時計が八時を指した。

「もう八時？」

　琴音は、配られたばかりのカードを惜しそうに伏せた。

「最後にもう一回できたのに」

「次に集まったときでいいだろ」

　佐々木が言う。

「次もあるの？」

「今日で終わりなのか？」

「文化祭の打ち上げは一回だけだろ」

「普通に遊びに来ればいい」

「お前の家じゃない」

「親友の家だから」

「勝手に次の予定まで決めるなよ」

「じゃあ、次は俺の家」

「妹の学校ごっこは？」

　三浦が尋ねる。

「全員、生徒役な」

「大富豪の方がいい」

「妹に会う前から冷たくないか？」

　小宮山がトランプの枚数を確かめ、箱へ戻す。

「五十二枚とジョーカー一枚。全部ある」

「しおりん、次も数えてね」

「ここのトランプだけど」

「琴音まで次がある前提かよ」

「楽しかったから、またしてもいいでしょ」

　琴音の視線が、三人ではなく俺へ向く。

「駄目？」

「片づけまで全員でするならな」

「じゃあ決まり」

「日程は決めてないだろ」

「駄目じゃないことは決まったよ」

　誰も次の日程までは決めなかった。

　それでも、今日だけで終わるとは誰も言わなかった。

　三浦と小宮山が食卓を片づけ、佐々木が残った飲み物を袋へ戻す。

「高瀬、今日はありがとな」

「ごみまで持って帰らなくていい」

「俺が買った分だから」

「じゃあ頼む」

「一回くらい遠慮しろよ」

「持って帰りたいのはお前だろ」

「こういうところも親友らしいな」

「まだ続けるのか」

「今日で確定したと思ってる」

「何で」

「家に呼ばれて、飯を食って、トランプをした」

「そんな条件で決めるな」

「ほかに何が必要なんだ？」

「本人の了承」

「高瀬以外は認めてるぞ」

　三浦が靴を履きながら頷く。

「私はいいと思う」

「私も」

　小宮山まで続く。

「多数決で決めることじゃないだろ」

「好きにしろ」

「了承をもらった」

「諦めただけだ」

「似たようなものだろ」

　佐々木は満足したように靴を履いた。

　三浦が琴音へ小さく手を振る。

「琴音はまだ帰らないの？」

「片づけが残ってるから」

「もうほとんど終わったよ」

「テーブルが少しべたついてる」

　三浦は食卓を見たあと、俺へ視線を向けた。

「心配してたほどじゃなかったでしょ」

「何の話？」

「私たちが来たこと」

　琴音は少しだけ考えた。

「うん。楽しかった」

「それならよかった」

「ミサたちが帰ったあとも、いつもどおりだし」

　言ってから、琴音が俺を見る。

「そうだよね？」

「俺に確認するなよ」

「高瀬君、琴音を送ってあげてね」

「母さんにも言われた」

「なら大丈夫だね」

　三人が玄関を出ていく。

　扉が閉まると、家の中が急に静かになった。

　　　　　　　◇

　五人分の紙皿は重ねられ、来客用の器は流しで乾いていた。

　少し前まで話し声が重なっていた部屋に、今は冷蔵庫の稼働音だけが残っている。

　琴音は食卓の端から、ゆっくり布巾を動かしていた。

「そこ、もう拭いた」

「颯馬が？」

「さっき」

「まだ少しべたついてる」

「ピザの箱を置いてたからな」

　琴音は同じ場所をもう一度拭く。

「お前、いつまでいるんだ」

「追い出したい？」

「父親へ連絡したんだろ」

「九時前には帰るって送った」

　時計は八時二十分だった。

　片づけはほとんど終わっている。残っているのは、乾いた器を棚へ戻すことくらいだ。

「いつもの金曜日と同じだね」

「打ち上げをした日にまで、いつもどおりにするのか」

「皆が帰ったら、いつもどおりでいいって言ったのは颯馬だよ」

「そこだけ覚えてるんだな」

「大事だから」

　琴音が布巾を流しへ置く。

　まだ帰るつもりはないらしい。

「温かいものでも飲むか」

「颯馬が入れてくれるなら」

「自分でやれよ」

「今日は場所を貸してくれた人にお願いする」

「普通は借りた方がやるだろ」

「私は、借りてないかもしれないよ」

「何を」

「場所」

　琴音は自分の席へ座った。

　打ち上げの間も使っていた、俺の正面の椅子だ。

「おばさんは、おかえりって言ってくれたから」

「それがどうした」

「帰ってきたなら、お客さんじゃないでしょ」

「都合のいいときだけ帰ってきたことにするな」

「駄目？」

　琴音は俺を見たまま待っている。

「駄目なら、母さんが最初から言わないだろ」

「颯馬は？」

「何が」

「私がお客さんじゃなくてもいい？」

　湯を沸かし、俺は茶を、琴音にはミルクティーを用意する。

　答えを考えている間も、琴音の視線が背中へ向いている気がした。

　来客用のカップをいくつか出す。

　琴音は少し迷い、青い線の入ったものを選んだ。

「これ、今まで使ったことない」

「来客用だからな」

「やっぱり今日はお客さん？」

「さっき自分で違うって言っただろ」

「颯馬は答えてないよ」

「面倒くさいな」

　ミルクティーを注いだカップを琴音の前へ置く。

「熱いから気をつけろ」

「うん」

　琴音はカップを両手で包んだ。

「それで？」

「まだ続くのか」

「私、お客さんじゃなくてもいい？」

「今さら客扱いしたら、琴音の方が困るだろ」

「私の話じゃなくて、颯馬の話」

　琴音は簡単には逃がしてくれない。

　友人たちがいたときより、二人になってからの方が質問が多かった。

「嫌なら、青い茶碗なんか置いてない」

　琴音が食器棚を見る。

「茶碗があるから？」

「毎週来るから、茶碗があるんだろ」

「どっちが先？」

「知らない」

「私は覚えてるよ」

「なら聞くな」

　琴音はミルクティーへ口をつけた。

　カップの向こうで、口元が少しだけ緩んでいる。

「楽しかった？」

「何が」

「今日」

「騒がしかった」

「それは楽しかった方？」

「嫌なら家に入れてない」

「そっか」

　琴音はカップの青い線を指でなぞった。

「私も楽しかった」

「ならよかっただろ」

「うん。でも、皆が帰って少し安心した」

「何で」

「静かになったから」

「騒がしいのが嫌だったのか」

「そうじゃないよ」

　琴音は少し考えてから、俺の方を見る。

「二人に戻ったから」

　冷蔵庫の音が、さっきより大きく聞こえた。

　琴音は視線を外さない。

「颯馬は？」

「何が」

「皆が帰って、少し安心した？」

「片づける人数が減った」

「そういうことじゃないでしょ」

「質問が多い」

「今日だから」

　さっきも聞いた言葉だった。

　琴音はカップを持ったまま、俺の答えを待っている。

「皆でいるのも、悪くなかった」

「うん」

「でも、毎週は疲れる」

「うん」

「琴音一人なら、今までどおりで済む」

「それだけ？」

「ほかに何があるんだ」

「私は、颯馬と二人に戻って安心したよ」

　琴音だけに言わせたままにするのは、少し違う気がした。

　来客用の器を一つずつ上の棚へ戻す。

　三浦、小宮山、佐々木が使った三つ。

　最後に青い花柄の茶碗を持ち上げる。

「俺も、琴音と二人なら落ち着く」

　食器棚へ茶碗を戻す。

　いつもの場所だった。

　返事がないので振り返る。

　琴音はカップを口元へ寄せたまま、こちらを見ていた。

「何だよ」

「もう一回言って」

「言わない」

「聞こえなかった」

「絶対に聞こえてただろ」

「冷蔵庫の音が大きくて」

「そんなに大きくない」

「じゃあ、驚いて聞き取れなかった」

「それは琴音の都合だろ」

　琴音はカップの向こうで笑った。

「でも、聞けたからいい」

「なら最初から聞き返すな」

「颯馬から言ってくれると思わなかったから」

　琴音は残っていたミルクティーを飲み切った。

「来週も、二人？」

「毎週打ち上げをする気はない」

「そうじゃなくて」

「分かってる」

　琴音が少しだけ目を見開く。

「来週も、琴音の茶碗はここにある」

「茶碗の話？」

「それで分かるだろ」

「私の場所も？」

「今さらなくならない」

　琴音は食器棚の手前に戻された青い茶碗を見る。

「金曜日じゃなくても？」

「来るなら先に連絡しろ」

「連絡したら？」

「二人分作る」

　琴音はそれ以上、何も確認しなかった。

　　　　　　　◇

　玄関で琴音が靴を履く。

「今日は送るんだよね」

「母さんに言われたからな」

「それだけ？」

「暗いから」

「それだけ？」

「早く靴を履け」

「もう履いてるよ」

　扉を開けると、夜気が玄関へ入ってきた。

　琴音は外へ出たあと、一度だけ家の中を振り返る。

「颯馬」

「何」

「今日は、お邪魔しましたって言った方がいい？」

「好きにしろ」

「お客さんじゃないのに？」

「さっきから、それを言わせたいだけだろ」

「何を？」

「琴音は客じゃないって」

　琴音は少しだけ黙った。

「言ってくれるの？」

「もう言った」

「うん」

　琴音は家の中へ小さく頭を下げる。

「行ってきます」

「どこから帰ってきたつもりだよ」

「送ってもらって、また帰ってくるから」

「今日は自分の家へ帰れ」

「分かってるよ」

　琴音は笑い、門の前へ向かった。

　三人分の来客用の器は、上の棚へ戻した。

　青い花柄の茶碗だけは、いつもの場所に残っている。

　来週も、その次も。

　琴音が来るなら、俺は黙ってそれを取り出すのだと思う。