３－７ 魔法少女は悪魔を見る
ヘックスが姿を消したのを見送ったところで、ズシンと大きな地鳴りがした。
痙攣していた化物が再びタイタンと対峙していて、化け物は力士がしこを踏むような行動を行っていた。
タイタンはその行動を唯見ているだけであり、攻撃を仕掛けようとはしなかった。それを化物はまた挑発だと受け取ったのか、温まった体で駆けだし、タイタンに向けて突進する。馬鹿の一つ覚えな訳ではなく、化物には作戦があるのだろう。その証に初めにタイタンへと攻撃したように尻尾を叩きつける。タイタンも同様に尻尾を鎌で切り捨てるが、尻尾は自我を持ってタイタンの体を締め上げた。
「ぐおおおおおおおおおおおおおお！」
相手を拘束して勝利の道を見出した化物は大きな雄叫びを上げて、巨大な体で圧し掛かり、その後にタイタンの首元に噛みついた。が、どうやら化物の歯が粉々に砕けてしまったようだ。
「ぐお？」
強度な堅さをしているタイタンの体には一切傷一つなどついてなく、身動きが取れなくても余裕と言う感じであった。
「シャアラ！」
タイタンの掛け声と共に巨大な体は蹴り上げられて宙へ浮かび上がる。巻きついている尻尾を力尽くで解除し、鎌を拾い上げて、重力に従い落下してくる化物に向かって投げる。鎌は円を描いて化物を真っ二つに掻っ捌いた。
化物の残骸は地に落ちることなく、真っ白な雪となり、時から隔離された街に降り注いだ。
「終わったんだね・・・」
掌に冷たさを感じる雪が肌の上で溶けて行く。これで私の願いは叶った。タイタンさんを信じて良かった。
ありがとう。
「もったいないなぁ」
その場の誰もがその声を予想していなかった。子供のような無垢な声なのだが、奥底に深い闇が隠れているような声。
安堵の気持ちで沢山になった心にポッカリと穴を空けられ、そこから浸し切りに絶望が流れ込んでくるような気がして、動悸が激しくなる。
時がゆっくりと動くように感じられた。後方から聞こえてきた声の主を確認する為に後ろを振り向くと、金貨を二枚、手の中で擦りながら七海を睨みつけるように見つめている子供が立っていた。
月がいつの間にか真っ赤に染まり、辺り一面も赤く染まって行く。
「ま、まさか・・・」
生唾を飲んだフィレはいつになく真剣な顔をしていて、汗を掻いている。
子供がその場から一歩前へ歩こうと踏み出した瞬間に上空から影が降って来て、その子供を叩き潰した。
タイタンが巨大な体で拳を振り落としたのだ。
だが子供は反動で凹んだ地面名の中で、片腕でその拳を受け止めていた。それだけでもう普通ではない事は七海には理解できるし、即効で攻撃に移ったタイタンの判断は正しい事も理解できた。
「がっつくなよ・・・」
子供が手の中で弄っていた金貨をこちらに向かって指で弾いた。それを理解できたのは目の前が真っ暗になってからであった。
「大丈夫か？」
フィレの苦しそうな声が聞こえた。視界を全て遮ったのはフィレの九つの尻尾であり、その尻尾で自分を守ってくれたようだった。九つの内四つの尻尾から赤い血を流して痛みに顔をゆがめながら心配かけまいと笑っている。
「う、うん」
子供は舌打ちした後に片腕で抑えているタイタンの拳を小さい脚で蹴り上げた。タイタンの手は弾かれ、一歩仰け反る。
昂った気持ちが一気に恐怖へと変わる。本当の大きさに戻ったタイタンの一撃でさえも片腕で抑え、片足で弾き返す力、金貨一枚で本来の姿へと戻ったフィレをいとも簡単に傷つける力。子供の成りをしているが、あれは。
悪魔である。
「産み落とされたのか」
フィレが呟く。恐怖にかられている七海は、やっとフィレの尻尾を治療しなければと思考が働いた。
「いや、いい、おっぱいちゃんは動かないでくれ、本当に守れなくなる」
フィレは盾になるように前へ出た。産み落とされた。その意味する者は目の前にいる、あれ。
「あれは、一体」
「あれが、七つの大罪の一罪、マモンだ」
あれがマモン。何もできない自分はマモンを観察する。ヨレヨレになったタキシードと歪んだ赤い蝶ネクタイをして、跳ねに跳ねた黒い髪の毛、頬骨が薄らと見える位にやせ細った顔に短い手足。金貨を弄る爪の間は汚く、汚れを気にしていない様子だった。
目と目が合うとこちらを見つめる深く黒い瞳に落ちそうになってしまう。七海は恐怖からかマモンの姿が死神に見えてしまった。
再びマモンはヨレヨレのタキシードのポケットに手を突っ込み、金貨を一つ取りだす。それを惜しむような目で見た後に、指で弾こうとした。
だが、二度目の投擲の前にタイタンが見慣れた小さいほうの姿へと戻り、空中から膝蹴りをマモンの顔面に入れた。死角からの飛び膝蹴りにより、マモンは瓦礫の山へ吹っ飛んで行く。
「タイタンさん！」
自分でも情けない声でタイタンを呼んだと思った。タイタンはその声を聞いて、こちらへ急ぎ足で近寄ってきた。
「あいつを違う時間外へと吹き飛ばした。いいか、よく聞け。あいつは今、この時間内では到底敵う相手ではない。だからお前は逃げろ。せっかく命を手にしたのだ、ここで易々と捨てるな。あいつは直にでもこの時間へ戻って来る。そういう強欲な奴だ。あいつはお前の命を強く求めている、私がなんとしてでも、あいつをお前の元には行かせない」
七海がいれば足手まといだ。それは自分でも理解している。こんなまともに動けない体であの化物に敵うはずがないのだ。
「で、でも、タイタンさん」
泣きそうになっていた自分がいた。何もかもが唐突過ぎるのだ。理解が追い付いてくれない。そんな自分の頭にポンと手を置いて、初めてタイタンは奇妙にも不適に笑った。
「心配するな。私が負けるはずがないだろう？」
もう了承するしかなかった。タイタンは自分勝手で更には卑怯である。
「解ったなら、さっさと行け。フィレ、他の二人も連れて行け。任せたぞ」
タイタンは飴を三つフィレに渡して七海の背中を押して、瓦礫の山の方へと鎌を握りしめて向かって行った。その背中を見た後に振り向くことなくフィレに肩を借りて、覚束ない足取りでその場を去った。
