３－５ 狩人は降り立つ
真っ白い景色から一転、赤色の騎士が黄色い瞳で見つめている景色へと変わる。暖かった光は微熱を持った甲冑へと変わっていた。
「あ、あれ？タイタン・・・さん？私、どうしてタイタンさんに」
七海が意識を取り戻したことを確認すると、壊れ物を置くかのように地面へ置き、タイタンは息を乱しているヘックスの方を向く。
「お前、新重千佳で実験していただろう」
「へっ？な、なーんのことやら」
ヘックスが見え透いた返し方をするのは、もうバレてもいいからであろう。
「千佳ちゃんで、実験？」
まだ体を起せずに首だけを上げて息切れた声で七海が会話に入ってくる。
「新重千佳の体から暴食が離れた理由、それはこれにある」
タイタンが手にかざす物は小さなガラス玉。それはヘックスが七海に渡した魔力を回復させるガラス玉。
「い、いつの間にポーチから」
「さっきお前を引き抜いた時だ。これが何か言ってみろ」
ガラス玉をヘックスに投げつけると、ヘックスはそれを片手でキャッチしローブの中へ仕舞ってしまった。
「ごめんねぇ七海ちゃん、これは魔力を回復する玉じゃないの。これは魂と体をね、体を傷つけないで引き離す為の道具なの。この試作品をあの子に投与したら成功したのが、なんと今日だよ。化身達はこちらの事前準備なんて気にしてくれないんだよ、酷い話だよねぇ。そしてこれをそのコンパクトにつければ七海ちゃんは辛い思いせずに天国へ逝けたんだよ？しかも化身はこの玉の力で抑制ができると言った人類の体にも優しい代物さ。あ、これを先に言っておけば良かったのかな？段取り間違えたなぁ、今度七海ちゃんのような人を魔法少女にする時はそうするよ」
ヘックスの笑みにあるのは純粋な欲望だけ。悪意など一切なく、ただただ己の欲望に従っているだけの言葉。そう感じ取れることでヘックスが強大な人物に見えて、七海の体は竦み上がってしまう。
「じゃあ、全てヘックスさんが仕込んだことなんですか、私の体を乗っ取る為に」
「ヤー、僕って魔女じゃない？魔女が少女達の魔法を授けることができるように、化身を人間に宿す事なんて息をするくらい簡単なことなんだよね。なんたって僕は魔の側の存在なんだからさ。人間なんてか弱いものだよ、心の隙間に入り込めば直に心を許してくれる。怠慢の子も憤怒の子も傲慢の子も嫉妬の子も色欲の子も、そして強欲の七海ちゃんもね。それに七海ちゃんは他の大罪達を促進させると言った素晴らしい能力を持っている、これぞ隠れた才能ってね！はぁ、でも残念、七海ちゃんの持て余した体が貰えると思っていたんだけどねぇ」
ひどく落ち込んだ表情をして、身振り手振りで落胆しているが、素人目でもダウトと言える演技である。
「貴女が、全ての元凶」
震えた膝を我慢して必死に立ちあがってヘックスと対面しようとする。この人さえいなければ誰も傷つかなかった。この人さえ。
「やめなよ七海ちゃん、そんな生まれたての馬みたいな体で出来る事は憤怒の感情を高める事くらいだよ？それに一概に僕が悪い訳じゃないし、唆したのは僕だけど、受け入れたのは七海ちゃん達だ、遅かれ早かれ化身を生んでいたに違いないよ」
「そ、それは」
「はん、またお前は騙されるのか？」
二人の会話を聴きかねたタイタンが大きく鼻で笑った。
「そいつはお前の欲を逆手に取ってお前を乗っ取ろうとした。この場合善悪を決めるならばそいつが悪で、お前は勝手に踊らされたただの馬鹿だ」
「そ、そんな言い方」
「だがな、そのただの馬鹿を愚弄する。腐った性根の奴は、私は大罪共より好かん」
真に遺憾な言葉に頭にきて怒りの言葉をぶつけようとするが、その言葉は喉からは出ずに、奥へと戻って行ってしまった。心なしかタイタンの言葉には優しさが含まれている気がして、何だか心がギュッと縮まった。
「ぷははは、君は随分とコメディアンになったものだね。もうおかしくっておかしくってお腹がねじ切れちゃうよ」
先程まで息を荒くしていたのはただ笑いを堪えていただけだろう。それが爆発したか、ヘックスは腹を抱えて息を乱しながら笑い始める。笑い声は遠くまで響き、こだまして聞こえてくる。
「はははぷぷ、はーっ笑った笑った。それでね七海ちゃん、僕が失敗した場合の事を考えてないと思うかい？」
大きく息を吐いた後に威圧的な目を自分に向ける。その言葉はもう用意していると言っているようなものだ、身構えるも肩から上に手が上がらずに横にある瓦礫に体を預ける。
「化身を抑制させる玉があるならば、暴走させる玉もあるってもんだよ」
ヘックスは未だに苦しがっている化身の口へ玉を投げ入れる。
玉を口のなかで感じた化身が玉をガリッと噛む音が聞えた。その瞬間に針鼠の魔物のは力を失って宙刷りにされている操り人形のようになってしまった。
「気をつけろ」
そうタイタンが自分に向けて呟いた時に、針鼠の魔物の体が風船のように膨張し始める。だんだんと大きさは肥大化し、状況を把握しようとしている間にオフィスビル十階分の大きさに膨れ上がっていた。もはや針鼠の魔物の原型はなく、白いゴム状のものと無数の針が表面に剥きだしている物体であった。
その物体が悲鳴を上げ始めて、そして轟音と共に爆発した。
表面にあった無数の針が眼前に迫る、いくら魔法少女で魔法が使えるからと言って自分の身長の何倍ものの針が刺されば百舌のはやにえになってしまう。
少しでも傷を最小限にするために手を針に向かってかざすと、目の前に黒い影が現れた。奥にいる甲冑を纏うのをやめて鎌を持っているタイタンではなく、その影は朱色がメインの服を着ており、お尻からは触ったら柔らかそうな尻尾を九つ生やしていて、身長は自分より少し大きいだろうか。
影は手に炎を宿して、力を込めて引いていた手を針へ向けて突き放った。
針は見る見るうちに先端から溶けてゆき、跡形も無く消え去ってしまった。周りでは地響きを鳴らしながら自分に当たらなかった針が建物や地面に突き刺さっている。さながら針地獄だ。
「大丈夫か？」
自分を助けてくれた人物はこちらを振り向いた。感度の良さそうな獣耳に黄色く輝く目、口にはどこかで見た飴の棒を咥えている。目線を下にやると自分より大きな胸にくびれが見て判る程に露出したチャイナドレスのような服を着ている人物。
「あ、ありがとうございます、おかげさまで大丈夫です」
「おっぱいちゃんが無事なら何よりだ」
聞き覚えのあるフレーズに見間違う訳がない特徴。導き出される結論。
「もしかして、フィレちゃんなの？」
「そうだが、見違えたか？」
「み、見違えるよ、すごく大人びているもの！」
本当に色々と見比べてしまう。小さいフィレとではなく自分とであるが。
「でもどうして急に大きくなったの？」
「これだよ、これ」
フィレが指差す物は口に咥えている飴の棒。そう言えば傲慢との戦闘前にそんな物を持っていたような気もしない。まさかその飴がフィレを大きくさせる飴だとは思いもよらなかったが。
「この飴は私の体を元に戻す為の飴だ」
「元に？」
「言っただろう、私は元魔法少女だ。現役は四千年前くらいだがな。その頃よりか力は劣るがあいつの攻撃からおっぱいちゃんを守る程度の力はあるぞ」
にひひと尖った八重歯を見せつけて、炎を手に宿す。自分より年齢が高いのが解っていたがまさか紀元前とは予想外である。
「ついでに私のおっぱいはおっぱいちゃんより一回り大きいFだ！」
清々しい笑顔で親指を立てるフィレより、くびれに目をやり、右手で自分のお腹を摘まんでみる。
これが現実か。それとも魔法で作られた虚ろか。
「おおおおおおおおおおおおお」
そんな自称体たらくな七海の体を震わす音でフィレとの朗らかな対話は終わりを迎えた。それは破裂した針鼠の魔物から生まれた、巨大な化物が吠えた声。視界に収まらないほどの大きさで、首を上げない限り全体像を見渡す事が出来ない。丸い胴体についた細長い尻尾が家々をなぎ倒す。
急な叫び声と巨大な化身を目の当たりにして鼓動が速くなる。
「あーあ、これは確実に暴走しているな。おっぱいちゃん、そこを動かないでおくれよ、動かない限り絶対に守るから」
再びフィレは手に炎を宿し、いつでも防衛できる姿勢になる。
「あんなの、どうやって倒すの？」
いくらタイタンでも体格差がありすぎる。しかも甲冑を脱いで更には相棒であり武器であるフィレを自分を守らせるために手放している。
「タイタン。それは一族の名だ。おっぱいちゃんも神とタイタン、もしくはティターンと言われれば思い当たることがあるんじゃないか？」
思い当たる節は一つ、ギリシア神話に登場するオリュンポスの神より先行する神々である。そのタイタン一族の中でもクロノスと言えば末弟に位置していたような。
まさかこんな場所で自分の博識が役に立つとは思わなかった。
「そうか、神であるタイタンさんが時間を戻せばいいんだ」
「いや、それは無理だ」
「あ、そうか、時間に関する魔法は禁止だったね。でも今時間を隔離させているけど、いいのかな？」
「人間が時間に干渉するのは禁止だが、あいつは神だ。だが時間とは繊細なものなのだ、下手に戻せばその時にあったもの事態が無くなってしまう時がある。だからあいつはこうして時間を隔離させている」
「じゃあどうやって」
七海はフィレに答えを急かす。クイズをしている場合じゃないのだ。
「タイタン一族は全員が巨大な体を持っているのだ。ほら、あいつの身長が低くなったり高くなったりしている時があっただろう？あれがその一族の証しみたいなものだ」
脳裏に過るは初めて出会った時、タイタンは自分より大きかった気がする。それから生徒会室で会った時は自分より小さかった。あの時は人の目があって質問できなく、それから色々ありすぎて忘れていたが、まさか重要なことだったとは。まぁタイタンなら質問しても答えてくれなかっただろう。
「それでだ、その体を元に戻せば、あいつよりは大きいと思うぞ？それにただ大きくなる訳じゃないからな」
「それってどういうこと？」
ふふんと意気揚々に胸を張りながらフィレは天を指差す。その指差した方向へ顔を向けると空には大きな雲が一つあるだけだった。
やっとかと言わんばかりに今まで地上に居たタイタンが、空中を闊歩して雲の中へ入って行ってしまった。あの雲、いつもふと空を見上げればどこにでもあったような気がするが、どうだっただろうか。
数秒して雲がゆっくりと晴れて、城が現れた。
「えぇ！フィレちゃんお城が浮いているよ！」
目を白黒させながら目に映る現実離れした光景をフィレに伝える。
「あれが私達の居城だ、そしてあいつの体でもある」
フィレが飛んできた針を溶かした瞬間に空に浮く城が音を立てて変形してゆく、上層も中層も下層も全て粘土のように軟らかくなり、段々と人の形に成り立ってゆく。そしてそれが人型に成り立った瞬間に隕石のように高速で地上に落下してきた。
一人では立っていられない程の揺れと耳元で爆発物が爆発したような地響きがなり、フィレに肩を支えてもらう。
巨大な化物は空から落ちてきた土煙の中にいる者をじっと見つめている。暴れ回る事より落ちてきた者に興味が向いたのであろうか、それとも危険を察知したのかは当事者ではない七海には解らない。
土煙が風に流されて落下してきた者の全貌が明らかになる。月明かりを反射し白銀に光るボディ、背中には首から繋がっているマフラーが生きているかのように風に棚引いている。下半身には膝の付け根の下辺りから鋸の歯のように尖っている装甲をつけていて、その装甲と同じ物質でできていると思われるフェイスマスクを顔全体に装着している。いや、フェイスマスクに見えるようで、あのマスクは体と一体化しているようだ、そのおかげでタイタンの輪郭は判別できない。そんな頭部の額から頭の先端にかけて菱形に黒光りする突起物が飛び出ている。
先程までの甲冑とは違うフルアーマーを纏った巨人がそこにはいた。ただ大きくなるだけじゃないと言うのはこのことだろう。
七海はしばらく唖然とし、自分の目をたたくことしかできなかった。
