３－３ 魔法少女は影と戦う
暖かな陽気に包まれながら七海は目を開ける。
そこはほのかにピンク色な空間であり、足元には色取り取りの花達が咲き誇っていた。
自分の姿は変身したままであり、ポーチの中も変わりない。
行って来いと言われて返す言葉が行ってきますとしか無かったのだが、この場所に行って来いとの意味で良かったのだろうか。それにしてもこの場所はどこなのだろうか。
首を動かして辺りを見回すも一面に敷き詰められた花だけが果てしなく続き、地平線の奥から吹く風に花弁を揺らしている。
とりあえず行く当ても無く歩き始める。歩いていれば何かがあるだろう。その間にタイタンが行っていたことを整理でもしよう。
彼のことをクロノスと呼ぼうとするとタイタンの事だ、お見通していそうなので後が怖いので、この場にいなくてもタイタンと呼ぶ事にしよう、そうしよう。
タイタンは私が抱えている強欲以外の魂を封印した時に暴走し、魂が食われると言っていたが未だ食べられる様子が無い。それに私が化身と戦えば人間に戻れると言っていたが、それらしき者は今この場にどこにもいない。
でも私は確かに暴食の魂を食べたのだ。そして気がつけばここにいる。
もしやここは自分自身の魂の中ではないだろうか。
そうだとしたら肉体は外で暴れ回っているのかもしれない。一刻も早くここにいるはずの強欲の化身を見つけなくてはいけない。ヘックスに体を奪われるのは本望ではないし、タイタンが自分と戦っているはずなのだ。
早足で花畑を駆けるも同じ花が均等にあるせいでずっと同じ場所を走っているのではないかと錯覚に陥ってしまう。
胸が苦しくなり、駆けていた足も徐々に遅くなり、最終的には膝に手を置いて止まってしまう。普段はこんな直に疲労はしないのだが、どうしてか疲れてしまった。
ぜぇぜぇと甘い空気を吸っては吐いてを繰り返して息を整える。
下を向いている時に違和感を覚える。この場所全てが違和感を覚えるのだが、それ以外に素朴な疑問である。そこにあるはずのものがないのだ。
足元に必ずある自分自身の影がどこを見渡しても影さえない。
それに気づいた途端に見る間もなく花畑は消え去り、自室に早変わりした。
そこはいつか夢で見た場所と同じで、夢と同じように汚れた自分が一人座っていた。
「貴女が強欲？」
確証はないがそうだとは思えた。
「そう言われればそうであり、違うとも言える」
強欲の声はまるっきり自分であり少し薄気味悪く、自分の声を録音した聞いた時の残念感も同時に味わう。
「私はあなたの欲、あなたそのもの」
「私そのもの？」
「受け入れて、私を、そうすればあなたは望む物が全て手に入る」
望む物、誰も傷つけない為の力。受け入れれば手に入る。
「ごめんね、私はあなたを受け入れない。その力は確かにほしい。皆を守れるなら命を捨てる覚悟もあった、魔法少女が生き甲斐と感じていたよ。だけど、私が皆を守りたいと思うように他の皆も私の事をそう思っているんだよ」
「そんなの、詭弁、人の心など変わるもの」
「変わるならそれでいいよ、それが人だもの。それでも、私が正しいと思ったことは成し遂げたい。誰も傷つけない為には貴女を、自分を受け入れないのが今、私が正しいと思う事なの」
胸に手を当てて自分の想いを自分自身である強欲にぶつける。
迷いのない言葉を聞いて強欲は顔を上げて立ち上がった。強欲の目は充血では留まる事を知らずに真っ赤に染まり、爪はより一層に鋭利に尖り、髪の毛は意志を持ったかのように沸き立ち始めた。
「純粋な人間程、厄介なものは無い」
自室であった周りの風景がまた変わり始めて今度はタイタンと初めて出会った密林へと変わる。
「お前は私に食われて力を手にすればいいのだ！」
爪を立てて強欲は七海に襲いかかる。武器自体が強欲なのでランスは無く、腕でバツ印を作って防御する。
「痛っ」
だが二の腕が軽く割かれ、痛みが走る。傷を見る前にそのまま圧し掛かろうとする強欲をありったけの力で蹴り飛ばす。
蹴り飛ばされた強欲は空中で受け身を取り、華麗に着地し、こちらの様子を窺うように攻撃の手を止めた。
傷口を見ると赤い血が滴って地面に溶け込むように消えて行った。
「ここはお前の心の中。だけど心の中でお前が私に食われれば、お前と言う存在はいなくなる。その血は偽物ではなく本物だ、ちゃんと止血しないと貧血にだってなる。お前が倒れたら、その間に私がお前を食ってやる」
「これは・・・ご丁寧にどうもです。できれば攻撃してほしくないんですが」
「無理な相談お断り」
魔法で二の腕の傷の内部を癒している間はどうやら攻撃はしてこないつもりのようだ。ここに来て初めて有効的に魔法を使っている気がするが、それは置いておこう。
傷を癒す魔法は軽症ならば、回数は限られるが、ある程度の外傷は元の軟肌へ治す事ができる。重傷である場合はできて一回であろう。しかも完治するとは限らない。あの鋭利な爪で腕や足を斬り落とされた場合はもう治す事はできない。
今までそれをしなかったのはヘックスに言われた事を忠実に守っていたからである。今は何でもできそうな気分なので、感覚で自分の力量が解ってしまう。
傷を治し終えて再度強欲へと相見える。
「食べられる準備できた？」
「そんな準備は微塵もしていないよ」
「私を倒す気でいるのか」
強欲は爪を鳴らして苛立ちをみせる。するとまた風景が変わり、今度は体育館へと変わった。
「そうだよ、私は貴女なんかに食べられない、食べられるものなら食べてみろ、美味しくないよ！」
「ははっ、そう言った意気込み、美味しそうだ」
強欲は床を蹴りこちらへ駆ける。
私は強欲に背中を向けて走り出す。
「どうした！意気込みだけか！」
強欲のスピードは私が走る速度より少し速く、直に壁際にあるドアの前まで追いつめられてしまった。
「鬼ごっこは終わりかい？私」
「実はね、私は鬼ごっこの名人何だよ」
「なにを」
「手段を選ばなきゃね！」
後ろにある赤いランプが点灯している赤い扉に手を掛けて中にあるものを私は既に取り出していた。
それは消火器。使い方は至って簡単、ノズルを相手に向けて噴射するだけ。
シューと空気と共に消火剤が勢いよく強欲目がけてかかる。それを煙幕代わりにして武器を見つけようと辺りを見回すと、既に体育館ではなく下駄箱へと変わっていた。
「言っただろう、ここはお前の心の中と、私がお前の欲望の影ならば思うがままに場所を変えられる」
「じゃあ私も変えられるって訳だ」
「そうだと思うか？」
「どう言う事？」
煙の中の人物に訊ねる。
「今、お前が私を倒す為にはお前は私より強くならなければならない。つまりお前は私を受け入れることと等しい。想像は力を生む。弱さは決して生まない。私と言う人物はそう言う人物だ」
「じゃあ逃げるしかないね！」
下駄箱を出た瞬間に木之元邸前の長い道へと変わる。ただ真っ直ぐに道が続いているだけで武器となるものは何も無い。
「脚に自信があるなら逃げてもいい。だけど気づいているんじゃないか？私の方が速いと言う事を」
「そうだね、脚の速さには自信はない、だけど持久力には自信はあるんだよ！」
私は強欲に向かって走り出す。攻撃する為ではなく逃げる為の定石を踏む為。
「自信家なのは慢心だ！」
強欲は横に爪を振り被る、その動作を見て、飛び込み前転をして強欲の脇を抜ける。
「脇が甘いよ！」
そう言って目的の場所へ辿り着く。そこは木之元家の玄関、そこには高価なマウンテンバイクが置いてある。偽の名前があることだから偽の物だろう。
「詰めが甘い」
強欲が呟いた途端体に浮遊感を覚える、そして水の中へ体が落ちて行った。
「ぷはっ」
必死にもがき、水上へ顔を出すとそこはプールへと変わっていた。ただこのプールは深さが五メートル程あるプールである。
強欲は水の上に浮いて私を眺めている。
「抗ってどうなる、諦めて何が悪い、やりたい事を抑えて何をする。どうして否定する、どうして肯定しない。私はお前だ、お前は私なんだぞ」
「人間はさ、自分の汚い部分を見たくない生き物なんだよ。でも解るでしょ？私はそんな部分と見つめ合う人間だって。だから正しくないと思った事には抗うし、否定もする」
「それが、自己満足だとしてもか？」
「自分との対話に自己満足以上なんてないよ」
「良い意気込みだ」
強欲がそう呟いた途端、地面に足が着く。場所は変わり、先程まで居た商店街の風景へと変わる。びしょびしょになった体は無かったように乾き、不快感は無く、着心地の良い服を着ている。
「でもその意気込みだけで武器もなく私が倒せるとでも！」
胸を引き裂こうとした初撃をなんとかかわして、道路標識の前へと辿り着く。
「武器がないなら、作ればいい」
後ろにある道路標識を引き抜いて丁度いい長さに手刀で切り捨てる。これでいつも使っているランスと同じぐらいの武器の出来上がりだ。
「さっきから気になっているが、いつもそんな豪快な事をしないのにどうしたんだ、私」
怪訝な表情で強欲は訊ねてくる。確かに数刻前までならこんな戦い方はしなかったであろう。まず手刀を使うなんて思いもつかなかったはずだ。
「手段を選んでいられないから、じゃないかな？」
「そこまで心変わりするとは」
「これが想いの力ってやつだね」
鉄パイプをクルクルとマーチバンドのバトンのように回して手に馴染ませる。
手に馴染んだところで鉄パイプを強欲の方へ向ける。まるで竹槍で戦う日本兵のようだ、これぞ諦めない侍魂。
「そんな簡易武器でどうにかなる私じゃないよ、ほら」
強欲が鉄パイプを指差すと形がボロボロと崩れてゆき、粉になる。
「なっ」
今まで手の中で堅く太かった鉄パイプが手袋の上でただの鉄の粉となりサラサラと地面へ落ちて風に吹かれ無へと返っていく。
「これも駄目なのね」
「言ったはずだ、ここはお前の心の中だ、お前がそうなると思えばそうなる、無論お前である私も思えばそうなると」
勝ち誇ったように言う強欲に七海は絶望などしなかった。
「それでも私は抗うよ」
「でも私は徹底的に妨害するよ、ほら」
強欲が指差す方向は電気屋のガラス張りのケースの中に並んだハイビジョンテレビ。そのテレビに右耳の突起があった場所が欠けている赤い装甲を纏ったタイタンの姿が映し出される。
戦っている相手は多分自分であろう、目のくまがひどく、髪の毛が灰色に尖りその髪の毛を練成して作り上げた槍を手に持ちながら空中に浮いている自分そっくりな悪魔の化身が苦戦しているタイタンを見下している。
「あれが私」
「そう、私。もう誰にも止められない。あいつは私に負けて、お前も私に負ける。あー早く自分の意志で力を手に入れたい」
両手で自身の体を抑えて恍惚の笑みを強欲は漏らす。どうやらもう自由になった時の想像をしているらしい。
「はぁ・・」
と七海がため息を漏らすと強欲は我に返ったようで何事かとこちらを見る。
「分かってないなぁ」
「何がだ？」
意図の読めない七海の発言に耳を向ける。
「私自身と言う割には私の事を解ってないなって」
「お前は全てを助けたいのだろう？」
「違う違う、そう言う事じゃないよ」
「だったら何だって言うのだ」
七海が引き延ばすので強欲の声に力が入る。その間にもテレビの奥のタイタンは強欲の化身と戦いながら傷ついて行く。
「私は魔法少女だよ？」
「は、はぁ？そんなこと既に存じている」
堂々とした七海の発言に強欲は首を捻らせる。
「その魔法少女が悪魔の化身の倒し方を知らないでどうするのさ」
「お前、まさか」
どうやら強欲は察したようだ。想像力勝負で勝ち負けなど、どちらかが想像できない大きい物を想像した方が勝つであろう。そんなことで自分の中の欲を倒せる訳がない。悪魔の化身の倒し方はその性質を逆手に取る事。
「そう、想像力が力となるならば、私はここで無欲になればいい。私は何かもを捨てる覚悟でここに来ているのだもの。何もいらない、貴女も、望みも」
勝つためには手段を選ばない。強欲を倒す為ならば自らの欲すら捨てる。それが文月七海の意志。
「違う！違う違う！お前はそんな事は思ってもいない！お前は人々を助けたいと思っている！そうだろう！」
余計な想いを振り払うように強欲は頭を抱えて叫ぶ。
「違わないよ。人々を助けるのは魔法少女の私じゃ無理だもの」
「だから！その為に力が必要なのだろう！」
「うん」
「やはり」
「前まではね」
安心した表情を見て、ここでと言わんばかりに七海は言葉を付足した。その瞬間に強欲の表情は固まってしまう。意地悪をしている訳ではない、これは戦いである、何度も言うが手段は選んでいられないのだ。
「私が他の化身に勝てないのは事実。なので、その事はタイタンさんに全て任せます。生き甲斐と感じていた魔法少女もやめます。普通でいいんです、私は、私は魔法少女なんて異質な力なんて欲していません！」
最後の一押しと言わんばかりに七海は胸を張る。強欲は頭を抱えて俯いて動かなくなってしまった。その強欲に歩み寄り自分の胸に抱き寄せる。
「もう、何も要らないよ？」
そう耳元で呟くと辺り一帯が眩い光に包まれて、その光を見つめていると意識が朦朧とし、眼を開けていられなくなり、瞼がストンと落ちてしまった。その時、誰かが自分の手を強く握った。
