３－２ 魔法少女は決意する
想いが通じたのかタイタンと思われる赤い騎士は太刀を構えるのをやめた。
「ここで主役の登場か。七海ちゃんは本当にタイミング良い。さぁ早くその人魂をランスに食べさせよう」
出会った時より綺麗になっているヘックスが道路の上に白く浮いている人魂を指差した。それはタイタンが倒したのであろう暴食の人魂。暴食の人魂は見るのが初めてで、その人魂は他の人魂と比べると少し大きかった。
「やめておけ」
人魂を観察していると赤い騎士がこちらへ歩み寄って、三歩手前にある人魂の前で止まった。赤い騎士は声からにしてタイタンであることは間違いない。
「魔法少女は悪魔の化身の力を借りて変身している」
「え？」
タイタンは毛並みのような模様が描かれた背中を向けながら衝撃的な事実を告白した。
ヘックスを見ると笑顔で頷いた。
「ワザと言わない主義なんだけど、こういったイレギュラーな奴がいると面白くないよね。そうさ、魔法少女は悪魔の化身の力を媒体にして変身する者さ。純粋な心が力って言うのは嘘じゃない、ただ使えば純粋な心が汚れる理由は悪魔に純粋な心を食べさせているからさ。その様子とこの状況だとクロノス君にある程度はネタばらしされているようだけど。ま、このことは知らないだろうね。もう一度言うよ、七海ちゃんは、既に悪魔の化身の種を体内に宿しているのさ。いや、種じゃないね、七海ちゃんはマモンを宿しているのさ」
ぷふふと笑い声を最後に付けたし、ヘックスは、今はまだ使わない杖をローブの中に直した。
「私が化物になる理由って」
「ふふーんそこまでしか言ってないんだ。七海ちゃんが御察しの通りだよ。自分に宿っている魂以外の六つの魂を七海ちゃんが使っている武器に食べさせた時、その時に七海ちゃんの化身が力を放出させるのさ」
「その後にお前の魂は全て食らい尽くされ肉体だけが残り、抜け殻になる。そこの魔女はその抜け殻を目当てでお前を魔法少女に仕立て上げただけだ、他の人間がどうなろうがお構いなしにだ。まったく悪魔とはお前の事を言うのだろうな」
「人を悪人みたいに言うけどさ、君だって相当な悪人だと思うな、七海ちゃんが化物にさせようとしているし、実質僕のお手伝いしてくれたのと変わりないし。あ、そうだ訂正ね、君、人じゃなかったね」
二人の口から出てくる真実は多すぎて、頭の中で整理するのに手間取る。人間と言うものは幾つもの重要な事が会話の中で言われていても、大抵会話の最後に出てきた出来事に関心がいってしまうものだ。
「タイタンさんが人間じゃない？」
「そう！タイタンっていうのは一族の名だよ、所謂名字だ。本当の名前はクロノス。時間を具現化した神さ。その証拠に今、この時は止まっている。何度かあったんじゃない？不自然に人が消えたりしたことがさ、それが時と時を隔離する魔法だよ」
自分や魔法少女のことよりタイタンの素性に興味を持った七海を見てヘックスは開口一番の声が上がった。
ヘックスが言う証拠は確かであった。朝会で会った化身と戦う時ルームに入る直前に誰もが動かなくなっていたりした。さっきだって人通りが多いはずの場所に人がいなくなっていて、住んでいるはずの住人が居なかった。
「本当何ですか？」
本人に確かめずにはいられなかった。タイタンに訊ねると背中が動きガシャガシャと甲冑が音を立てながらこちらを向いた。
「人の事をペラペラと・・・」
当の本人は認めたようだった。イラつきを隠せていない。
「そっちがこっちの事をネタばらしするからだよ、お返し」
「ではヘックスさんが私の体を奪おうとしているのも」
「事実」
人差し指を私に指して、白い歯を見せつけるように笑った。
どちらにも騙されているのは解っていた、だから心にくるものは少ないと思っていたが、やはり辛いものである。
「クロノスさ・・・タイタンさんはヘックスさんの仲間なんですか？」
クロノスと呼ぼうとしたが、名前を呼んだ時に右手が動いたのを見て躊躇し、いつも通りに呼んでおくことにした。
「はん、そんな訳あるか。こいつは私にとって不になる存在だ」
「じゃあどうして私に人魂を与えていたんですか？」
「言っただろう、私は魔法少女狩人だと」
「それ、建て前ですよね？」
一人になって解った。タイタンは自分を心配してくれる面がある。少々風当たりが強い心配の仕方だけど、それが偽りの心配ではないのは理解できる。
「バレテら」
いつの間にか太刀から元の姿に戻っていたのかフィレがニヤニヤしながら赤い騎士姿のタイタンの肩から顔を出した。
「タイタンさんは本当に私を狩ろうとなんてしていません。何かまた違う事を考えています。だって狩るなら最初から狩りますし、態々一週間の猶予なんて与える訳がありません」
「何を根拠にと思ったが、そんなことか。なんなら今からでも狩ってやろうか？」
「やーい人殺し」
ヘックスが茶化した瞬間にタイタンの甲冑の掌から炎が飛んで行き、ヘックスはそれを悠々と回避した。
「いいですよ」
「は？」
タイタンは驚いた声を上げる。初めて聞いた動揺したタイタンの声はなんとも新鮮で笑顔がこぼれそうになる。
「いいですよ。私、タイタンさんを信じますし頼ります。決めたんです、一人で何でもしようと思うからいけなかったんです。私の中にいる悪魔マモンって、強欲を司る悪魔ですよね。力がほしい、みんなを守りたい。そんな欲を強く思っているから魅了されてしまい、更にはヘックスさんに目をつけられてしまった。私は目の前の事だけを考えて一人突っ走って、騙されていた。私は、今の私が本当の私だと思うんです。こんなにも醜く、馬鹿で阿呆な私が真実の私。だから、そんな私をタイタンさんが狩ってしまってください。人任せ過ぎるかも知れませんがタイタンさんがなんとかしてくれます！私そう信じていますから！」
「・・・」
クロノスは甲冑の中で黙ったままだった。表情は窺えないが七海が出した答えを聞いて驚いた顔をしているのだろうか。それならそれでいつもの皮肉のお返しができて少し晴れがましい気持ちだ。
「勝手にしろ・・・」
「私が止めてやるって付足さなくてもいいのごっ」
フィレもタイタンを茶化した瞬間に口に飴を突っ込まれ再び太刀へと変化する。
いつもの光景を見ているようで心が落ち着いた。
「あー良い雰囲気の中ごめんね。ちょっと僕も、もう一回入れて。つまり、七海ちゃんは自ら進んで悪魔になって大暴れして僕に体をくれるってことでいいのかな？」
遠くへ避難していたヘックスが右手を上げながら横断歩道を渡って近くまで寄って来てから七海に問う。
「それは違います。私が悪魔になって大暴れするかもしれませんが、ヘックスさんに体を上げません」
「んん？言っておくけど悪魔になったら人間に戻る方法なんて」
「ある」
「え？」
タイタンの口から思わぬ真実を聞いたヘックスの顔が引きつった。
「そいつ次第だがな」
「ちょっとちょっと、長い歴史の中でそんな悪魔になった人間が元に戻るなんてことは聞いたことないよ、ハッタリだよ、君」
「嘘か真かはそいつが成し遂げてから言え」
「一体どういうことなの！七海ちゃん！」
自らの計画が破算しそうなヘックスは頬を膨らまし怒りをあらわにするもタイタンの一言でその怒りが七海の方へ矛先を変えた。
「いや、私に訊かれましても」
助けを求める目でタイタンを見る。
「お前が悪魔自身と戦う事だ」
「私が、悪魔と？」
「そうか、そう言う事か。全て解ったよ。あーあつまんない」
どうやらヘックスは察したようでふてくされて、その場にしゃがみこんでしまった。
「ならばさっさと消えろ」
「やだね、七海ちゃんが悪魔に負ける可能性だってあるんだから、それまで居座らしてもらうよ」
「はん、こいつのマモンをも凌駕する強欲さをお前は知らんだろうからな、こいつは絶対に負けない」
タイタンはヘックスに宣言した。それはタイタンから七海への信頼の証しであろう。
その言葉を聞いて俄然負ける気がしなくなった。
コンパクトを開いていつも通りに呪文を唱える。
「魔法よ、力を貸して」
変身し、ランスを構える。このランス事態が強欲そのものであり、その強欲に魂を食わせる事で自分が暴走する。
さっきまであんなに恐怖して悩んでいたのにそれがどこかへ吹っ飛んで行ってしまった。心の重荷をどこかへ落としてきたようだ。いや、タイタンに半分持たせたのだろう。
私が今できる事をする。そしてできないことはタイタンにしてもらえばいい。任せとけとはタイタンは言わないが心の奥底ではそう思っている、はずだ、思っているはずだよね？
少し疑問に思い、タイタンを見る。
「行って来い」
そうタイタンが呟いた。
だから私は笑顔で答えた。
「行ってきます」
ランスが大きな口を開けてその顎で魂を食らった。その瞬間に自分の意識は空高くへと飛びあがって行った。
