２－９ 狩人は暴食を掃う
「本当にあれで良かったのか？」
右手の方から声がする。ぶらさげているフィレが頭に血を昇らせながら話しかけてきた。
「私が口を挟む事ではない」
掴んでいる尻尾を離してやると綺麗に空中で一回転し地面へ着地した。こいつは話しの最初から起きていた。狸寝入りして全て話を聞いていたのだ、こいつが耳を立てている時点で起きている事は解っていた。
「それで？今から暴食倒しに行くのだろう？」
流石は従者の中では長年共にしてきた女狐。私の行動を良く理解している。
「あぁ」
「口ではああ言っておいて、おっぱいちゃんの助けをするなんて、優しい男。木偶の棒の割に優男ですなぁ」
「はん、ぬかせ。私は私のやりたいようにやるだけだ」
肘で小突いているフィレの顔に思いっきり同じように小突いてやる。案の定痛がって道端で転げ回るのを無視して新重千佳が入院している病院を目指す。
新重千佳には七ツ星制約との魔法を施してある。暴食が暴れ出さないように七日間だけ抑え込む魔法だ。あの新重千佳、文月七海と出会う前から私は出会って既に七ツ星制約を掛けていた。それを有らぬ事か新重頼道に魔法を施すところを見られてしまったのが今回の私の失点であろう。
その失点を加算するならば新重頼道に嫉妬の化身が宿っていることは想定外であった。
放課後、新重頼道を誘い、私と頼道は紅葉も終わり、葉が散り始めている木を見ながら歩く。新重頼道が私に相談だと言っていたが、それは相談とは全く違う事案であった。
「タイタンさん。彼方が会長の弟さんだからお願いするんです。千佳を救うなんて見え透いた嘘を言うなんてやめてください！」
そう強く語る頼道は怒りのような感情を露わにした。
「千佳さんを救う？」
とぼけたふりをして訊ねる。
「そうです、会長は千佳の体調の悩みを引き受けました、だけど、そんなの解決できるわけ無いんです！医者ですら診断できなかったのに、どうやってあの人が救えるんですか、僕でさえ救えないのに！」
なるほどな。二人で一人の兄妹と呼ばれる理由が大体解った。妹思いに涙がちょちょぎれてしまうな。
「まぁ彼女らしい言い分ですね。彼女は一人で何もかもを背負って引き受けてしまう、そんな人間ですから」
「あなたも・・会長を支持するんですね」
そう小さく呟いた後に頼道は黙ったしまった。何やら新重千佳とあったのだろう。その後頼道は自分から別れの言葉を告げた後に嫉妬の化身を生み出したのだ。
「ここがあの女の病院ね！」
夜風に当たりながら歩く事十分で新重千佳のいる病院へと辿り着いた。フィレが言った言葉は無視して新重千佳のいる病室まで跳躍して窓から侵入する。
病室内は静かで新重千佳の寝息だけが耳に入ってきた。
「可愛い顔して寝ているな、まるで白雪姫だ」
いつの間にか肩に掴まっていたフィレが肩から顔を覗かせて新重千佳を見る。
「あまり近づくな、食われるぞ」
「へいへーい」
フィレは面倒くさそうに覗かせた顔を引っ込める。
暴食は一番厄介な相手だ。この私であっても戦った回数は三千回程度。むさぼり食うだけのデブと侮ってはいけない奴は。
「こーほー」
動けるデブだ。
カーテンが夜風で舞い上がり私の視界を遮って元の位置に戻る間に目の前に新重千佳の体から分離した力士をも凌駕する巨漢の暴食が猿轡を咥えながら呆然と立っていた。その暴食が一息をついた途端にタイタンへと張り手をし、タイタンは病院の窓から外へと吹き飛んでいく。
「これだからデブは困る」
空中で飛ばされながら体勢を立て直す。常人から見れば空中に浮いている形になっている。面倒なことは全て魔法で補える。人払いは既にしてある、この街の住民は全て違う時にいる。この時にいる人物は私と女狐とデブと文月七海だけだ。
「てか、どうして分離しているんだ？」
「あの暴食が口を塞いでいる時点で何かがおかしい、まぁ大体予想はつくがなっ」
油断するつもりは毛頭なかった。暴食の予想外の行動に意表を突かれたのだ。暴食は病院の床を一蹴りで私のいる場所に辿り着き更には私の反応が遅れるほどに素早い攻めの一撃を脳天へとぶちこまれた。
後頭部を強く殴られ空中から地面に叩きつけられる。
「脳まで脂肪と筋肉か、化物が・・」
粉々になって服に付いたアスファルトを掃い、ビルの壁に手を埋めながら、片手で挑発のポーズを取る暴食を睨みつける。
「ファイアーフォックス」
肩に乗っているフィレが空間魔法で取りだした鎌へ同化する。すぐさま鎌は燃え盛る太刀へと変わる。何も無いところで一振りすると、手前にあった信号が切断面を赤くし音を立てて倒れた。
「切れ味上々。どの捌かれ方が良い？今日は特別だ、選ばせてやる」
「んんんん！」
暴食は唸り大きな掌をこちらに落とし叩きつける。それを対面から斬りかかる、接触した瞬間に凄まじい重みが全身を駆け巡り、足がくるぶしまで地面に埋まる。暴食の皮膚は鉄以上に堅く刃がとおらない。
「ごぼあ！」
暴食は猿轡の間から涎を垂れ出しながら叫ぶ。垂れてきている涎が服に付着している部分が刺激臭を放ちながら服を溶かす。少し皮膚に触れたようで触れた部分が赤くなり炎症を起こしている。
「やはり汚い奴だ！」
叫んだと同時に太刀に纏う炎の量を倍にして暴食の掌を切り裂く。だが暴食は危険を察知したか咄嗟に手を離し、自分が最も堅いと思っている腹を突き出して難を逃れた。
暴食の腹を切り裂こうにも炎を倍にした太刀さえ歯がとおらず、反動で百メートル程吹き飛ばされる。
左手を少し捻り、突きの構えをとる。剣先が朱色に染まる、剣先に炎が集まった証しを見てから一歩大きく踏み込んで跳躍した。暴食が再び防御の体勢で腹を突き出す。斬りはらえないならば体内へまで突き進む突きをその出臍へくれてやるまで、そう思ったのは普段の暴食に対していつもそうしてきたからである。だが今回の暴食は臍までもが硬化し、太刀の剣先を弾き飛ばしてしまった。
「ッチ、来い、ライ」
一度距離を取り、鎌からフィレを引っぺがし蠍の従者ライと交代させる。近距離では埒が明かない、斬撃が効かないならば遠距離で仕留めてくれる。
「レイニースコーピオン・トゥーハンド」
鎌にマフラーを巻いて紫の雫が滴る銃を手にした後に、百メートル先で腹に涎を掛けながら焦げた部分を冷やしている暴食に銃口を向ける。暴食はこちらの行動に気がつき、手についたありったけの涎を溜めている。随分な距離があり、風下に居る訳でもないのに鼻を劈く臭いが伝わってくる。
「おいおい大丈夫か？」
人魂から元の小さい体に戻ったフィレが鼻を押さえながらタイタンの背中の後ろで心配する。
「お前はテューデを起こしに行け」
「あいあい、つまりあれをするって事だな？あー疲れる」
「黙って行け」
悪態をついているフィレを睨みつけると、焦って空間に穴を開けて自分が与えられた仕事を成しに行った。
「ぐぼあ」
相手も再戦の準備万端のようだ、目を離していたのでどうやって作ったのかは知らないが、汚い小玉を幾つも手に持っている。予測はしたくないが、先程の涎で作ったものは見た目で明らかであろう。
百メートルの間にある今にも折れそうな街灯が暴食の声に当てられ揺れ動き、上半分が地面に重い音を鳴らし落ちる。それが合図となりタイタンは引き金を引き、暴食は小玉を投げる。
何度も空中で破裂音を鳴らしながらタイタンと暴食の間の道路に水溜まりが出来上がってゆく。
こちらの弾はほぼ無限である。だがあちらの弾はどうであろうか、作る事はできるがこちらの銃弾を受けながら作るメリットがあるのかどうか。
タイタンは何度も打ち続けながら徐々に暴食との間合いを縮めて行く。目視する限り暴食の玉数は少ない、後二、三歩近づけば確実にダメージに繋がる一撃を撃ちこめる。その間合いに辿り着くまでに撃つ銃弾数は五十を超える。それだけ奴の弾が堅いのだ。
やっとの事で間合いに辿り着く。辿り着いたと同時に二丁拳銃を回して散弾銃へと変化させる。
「ショウタイムだ、たらふく食らえ」
片方の銃で一発を撃っては回してリロードをし、片方をリロードしている間にもう一方で撃つ。それを何度も繰り返し暴食の体を蜂の巣にするべく続ける。暴食の姿は紫の飛沫のおかげで見えないが当たる度に汚いうめき声だけは聞こえる。
そのうめき声が聞こえなくなったと途端に体が浮遊感を感じて暴食から体が遠ざかって行く。どうやらまたあの手に吹き飛ばされてしまったようだ。両足を地面につけて勢いを殺す、地面と靴が接触し、摩擦によって靴底が燃えあがり、道路に二本の炎の線を引いてその終点でタイタンは止まった。
「まさかこれでも無傷とはな」
武装を解除して元の鎌へと戻る。
「あいつ、尋常じゃない」
蠍の尻尾を生やして紫がかったショートの髪の毛を揺らしながら、ダルそうな目をしているライが珍しく緊迫した雰囲気で喋った。
「本当にあれするの？」
「あぁそうだ、だがあの女狐と馬鹿鳥が来ない限り、できはしない」
イライラが募る中、空中にポッカリと穴があいて鳥の足と狐の尻尾がその穴から出てくるも、二人で一緒に通ろうとしているおかげで詰まっている。見兼ねたライが尻尾を伸ばして無理やりにも二匹を引っ張り出し、二匹はドンガラガッシャンと古典的な擬音を立てながら落ちてきた。
「遅い」
「仕方ないだろ！こいつがまったく起きないんだから！」
ぶんぶんと馬鹿鳥ことテューデが首を振る。私に似た無口なのはいいが、少々マイペースなのが癇に触る。緑色の羽に緑色の髪の毛と色鮮やかな孔雀の尾が特徴だが今はそんなことはどうでもいい。
三匹に三匹専用の飴を食べさせる。
三匹とも赤、紫、緑の玉になり、マフラーと同化する。
「混色同魂、三魔一神」
呪文を唱えマフラーを首に巻くと見えない炎が体全身を覆い尽くした。
この魔法は従者が心配するほどの諸刃の剣。この炎は全身を徐々に蝕んで行き、時間がたてば立つほど使用者の体を灰にしていく。逆にこの炎を纏った武器に切れぬものは無く、切り裂けば一撃で決着がつく代物。
鎌に炎を宿し、足に力を入れる。
「ミディアムだ」
「ふご！」
暴食が気づいた時にはタイタンは既に行動を終えていた。
暴食は自分の後ろにいるタイタンを見る為に振り向こうとするが上半身がまったく言う事を利かずにズルッと音を立てて視線が下へと下がって行った。
タイタンは自らにつけた炎を解く為にマフラーを外し、三匹を元の姿に戻す。
「おおっまさしく一刀両断って奴だな」
「ご主人・・・すごい」
こくこく。
とそれぞれ違った反応をタイタンにして無残な姿になった暴食を見て呟いた。
「これでお前の思惑通りだな、そうだろう？ヘックス」
タイタンは何も無い虚空へ向かって声を掛ける。するとその虚空が湾曲し細長い肌色と黒色が現れ、それがだんだんと人の形へと変わって、最終的には一人の黒いローブを着た女性へと変わった。
「ぷふふ。いつもご苦労様」
ヘックスは馬鹿にするように笑い。タイタンの前に降り立った。
「いーっつも勝手に化身達を狩ってくれるよねー。まぁそれがあの子達に行き渡っているから何も文句はないけどさ。それで、今回はどういった風の吹きまわしかな？あの暴君が一人の少女の為にここまでするなんて、天変地異が起きちゃう」
黒いフードの奥に見据えるオレンジ色の瞳が瞬きながら長いまつ毛を嘲笑うたびに揺れ動かす。
「お前に答える義理もない」
「ぷふー。お前に答える義理もない。だーって格好つけちゃって。そんなにあの子が大事なの？駄目だよ、あの子は僕の物。誰にも上げるつもりも奪わせるつもりもないし、もしまた盾突く気ならば今、やる？」
黒いローブの中からか細い腕が現れて、その腕に握られた杖の先が光り、タイタンの心臓を狙い定める。
その行動を取った途端にヘックスに四つの殺気が向けられる。その殺気を全て目線で追い。状況を把握したようで、一息ついて杖を黒いローブの中に収めた。
「冗談だよ、冗談。どうせやっても勝ち目ないし、また転生する派目になっちゃう」
「言っておくが、あいつの体はお前には渡さない」
「ぶふっ。本当にどうしちゃったの？恋でもした？だとしたら叶わぬ恋だね、人と恋なんてやめておいた方が良いよ、同族は同族と恋した方が」
タイタンが右手をヘックスの顔目掛けて本気で殴るも、ヘックスは言葉を遮り一つ離れた街灯の上へ回避した。
「おぉ怖いすぐ手を出すんだから」
街灯の上でケラケラと笑いながら今の攻撃で少し破れたフードの部分を触れる。
「あいつが貴様に振り回されるのはもう充分だ、さっさとあいつから手を引け」
「だーかーらー、言ったじゃん、手を引く気はないって。あーあもう嫌になっちゃう、これって言葉で表すと不機嫌って言うんだよねー。気分も変わっちゃった・・・よ！」
唐突にヘックスが懐から杖を出して淡く光る弾を杖の先端から放ち、タイタンに高速で被弾した。
土煙をタイタンが大きな鎌で切り裂き無傷の姿を現す。
「ぷふふ、この程度の魔法じゃ君には傷すら付けられないか」
「当たり前だ。こちらも従魔武装でお前とやり合う気も無い」
「ふーん、なら従魔神装か。なら少し骨が折れちゃうなっと」
再びヘックスはタイタンの攻撃を身軽に避ける。さっきまでいた街灯が見る見るうちに熔けてゆき、自分があそこにいたらと思うと笑えてくる。
タイタンがいた位置に立っているのは銀色の鎧を纏った騎士。その騎士の継ぎ目や凹凸の凹の部分に赤色が宿っておりまるでその部分に血が流れているような錯覚に陥ってしまう。頭部部分は狐の顔を模したかのように縦に長い突起があり、黄色い瞳がこちらを敵視している。
従魔武装はタイタンのマフラーに宿った使い魔達を武器と結合させて使い魔の力を武器宿す魔法。変わって従魔神装は使い魔の力をタイタン自身の体に使い魔の本来の力を宿す魔法である。
「おほぉ従魔神装炎狐だ、かーっくいい。でもそんな装備で大丈夫か？」
「貴様には過ぎる位だ」
炎を纏った太刀を手首の繋ぎ目に擦り合わせ右腕を軽く引き戦闘態勢をとる。
ヘックスもフードを脱いで長い銀髪の髪を後頭部にまとめる。
「今、この場から消えればこの世からも消えないで済むがどうする？」
「ぷふっ僕は消えないよ？」
こいつとも長い付き合いだ、最後の慈悲を与えてみたが死ぬことなど恐れるに足りない奴だったな。
「ならば消し炭にしてやる」
「やめてください！」
タイタンが太刀を横に寝かせた瞬間に二人の戦いを静止させる声が一帯に響き渡る、それと同時に二つに分かれていた暴食が白い人魂へと変わった。
「やめて・・・ください」
タイタンの後方から悲痛な声が漏れてくる。この場、この時の中で動ける人間は唯一人、馬鹿みたいにお人好しで、自己保身より後先考えずに自己犠牲に走る阿呆。
タイタンの後ろにはコートを羽織った文月七海が今にも泣きそうな顔をして立っていた。
