魔法少女狩人

２－８ 魔法少女は真実を知る

　冷たい。

　その感覚が頭の中に過り、七海は目を覚ました。

　首を傾けて辺りを見るとどうやら自室のようだった、前のように夢ではなく本当に現実の自室だ。部屋は薄暗く、明かりと呼べるものはカーテン越しから射している月明かりだけだろうか。

　気だるい体を起こすと額の上に置いてあった何かが落ちた。

「タオル？」

　湿ったタオルを手に取るとベッドの下の方で丸くなっているフィレが視界に入った。ずっと自分を看病してくれていたのだろうか、近くに水の入った桶が置いてある。

「ありがとう」

　耳を立てて寝ているフィレに謝礼を込めて頭を撫でてやった。

「起きたか」

「ひっ！」

　いつの間にか月光が部屋一杯に差し込んでいて、勉強机の椅子に背広を着たタイタンが座っていた。

「何だ、タイタンさんか・・・って勝手に部屋に入らないでください」

「看病してやった人物に対してその言い草とはお前は随分と偉い存在なのだな」

「ご、ごめんなさい、てっきりフィレちゃんがしてくれたのかと」

「そいつはお前の体を求めていただけだ」

「えぇ・・・」

　落胆したところで改まってタイタンを見据える。

「タイタンさん、助けてもらったうえに、家まで運んで下さり、更には看病して頂き、ありがとうございます」

　七海は一礼をする。その行動にくるしゅうないと言わんばかりにタイタンはこちらに向かって右手を空中で二回掃った。

「三守ちゃんは大丈夫ですか？」

「倉梨三守か？あの時の記憶をさっぱり忘れて今日お前の見舞いに来ていたぞ」

「そうですか、なら良かったです」

　三守が大事に至らないで良かった、魔物に付かれていた人間は体力を尋常ではないほど消耗するらしいので心配であった。

　しばらく二人の間で沈黙が続く。秋に鳴く虫達も今日は静かで窓の外では月が微笑んでいるだけだった。

「お前は」

　そんな中先に口を開いたのはタイタンだった。いつかどこかでタイタンが言いかけたフレーズ。

「お前はなんの為に魔法少女をしているんだ？」

「え？」

　急な質問であった。この質問、一度フィレに訊ねられ答えられなかった質問だ。だけど今は答えられるし答えは既に魔法少女になる時に誓っていたのだった。

「もちろん、人を守るためです」

　即答ではないが、答えた。そう、みんなを守る為に魔法少女になった。苦しんでいる人を助けられるなら、悲しんでいる人を助けられるなら、それならば自分の命にかけてその人達に笑顔を取り戻す為に戦い続ける。

　タイタンはため息をついた。

「まったくお前は自分の心配をしろ」

「あ、はい。すみません」

　まさかの言葉に驚いて、謝罪をしてしまった。タイタンも鬼ではないのだ、自分を心配してくれる優しい心を持つ持ち主なのだ。

「そろそろ監視七日目になる」

「そうなんですか。と言う事は暴食の魔法が解けるって事ですか？」

「そうなるな」

　七海は立ち上がろうと足に力を入れようとすると、タイタンが長い足を延ばして、その足の上へ乗せて押さえつけた。

「なっなにするんですか」

「最後まで聞け」

　タイタンの凄みのきいた目に威圧され、黙って足から力を抜く。当然力を抜くとタイタンの足が元の位置へと戻った。

「お前が人の為に自分の命を投げ捨てるのは理解した。だから言っておいてやる。お前が知らない魔法少女の実態を」

　そう言ってタイタンは一つの絵本を七海に投げ渡した。その絵本を手に取り、七海は表紙を見る。

　表紙にはタイトルがなく、可愛げのある少女が一人平原で立ちつくしているだけだった。その表情には感情は無く、前を向いているだけであった。

　七海は絵本を開いた。

　自然が栄えたある村に優しい父と母、それに妹と暮らす心の優しい少女がいました。

　少女は村の人気者。沢山の人に好かれて、若い男性から求婚される時もありました。

　そんな少女の住む村の収穫は豊かではありませんでした。それに噂では近くの村まで病が流行っているらしいのです。

　心優しい少女はなんとかしようと立ち上がりました。まず知識をつけるために村にある本を読み、病に効く花があることを見つけました。その花は村の近くにある森に咲いている花でした。

　少女はさっそく森へと病に効く花を摘みに行くと花の前に一人の老婆が倒れていました。

「大丈夫ですか？」

　慌てて少女が駆け付けると老婆は擦れた声で水を求めました。

　少女は駆け足で小川に向かい水を汲んで老婆に飲ませました。

「おぉありがとう、お礼にこれを差し上げよう」

　水を飲んで元気になった老婆はお礼にと小さな手鏡をくれました。

「これは？」

「これは魔法の手鏡。願えば何でもお願いを聞いてくれるのじゃ」

「本当に！」

　少女は喜びました。これで村を豊かにできるし、流行りの病も治せる。村の皆も大喜びしてくれるだろう。

「ただし」

　老婆は擦れた声で続けました。

「魔法を使うには魔法の言葉を唱えて魔法少女へと変身しなければいけない。魔法少女は魔法少女以外にバレてはいけない。魔法を使いすぎてはいけない。この三つを守る事」

「解りました」

　人を疑う事を知らない少女が答えると老婆は一人森の奥へと消えて行きました。

　村へ帰ると少女はさっそく手鏡を見つめて魔法の言葉を言い、魔法少女へと変身しました。

　変身した途端少女は自分の目を疑いました。それはお姫様のような派手な衣装を着た自分ではなく、周りの人間の変化でした。

　ドアの隙間から見える妹から少女への嫉妬の言葉が耳に入ってきたと思えば妹の体から第三の手が生えて、見る見るうちに妹から化物が生まれました。

　恐怖のあまり目を逸らして家の窓を見ましたが、外にいる青年からも、長老からも全て化物が生まれました。

　見たことも無い動物のような姿をした化物達は誰にも見えておらず、村を自由気ままに歩いていました。

　少女は怖くなり変身を解除して村を飛び出し老婆と会った森へと駆けました。

「どうしたのじゃ？」

　森へ着くと老婆が同じ場所に居ました。

　少女が事情を説明すると老婆は頷いて少女に武器を渡しました。

「それは人間の悪しき心、それを封印することによって魔力が高まり魔法が使えるようになり、その者達も助ける事ができる。この武器でそいつらを倒し、そやつらの魂を食らえば解決であろう」

　老婆はそれだけを伝えて再び森の奥へと消えてしまいました。

　少女は手に持った武器をまずは妹から生まれた化物へと背中から突き刺しました。すると妹からでてきた化物は黄色い人魂になりました。

　その人魂が出て来た瞬間に武器が口を開くように裂けて人魂を食べてしまいました。

　少女は老婆に言われた通りに次々に色んな魂を武器に食べさせました。

　最後に残った長老の悪しき心を倒し。最後の赤い人魂を武器に食べさせました。

　その時です。少女の体に熱い鼓動が走りました。胸が苦しくなり、体に痛みが走り続けました。悶え、苦しみました。魔法でなんとかしようと思っても体が言う事を聞きませんでした。

　そこへ老婆が現れました。

「助けて」

　少女は手を伸ばしましたが老婆は蔑んだ目で見つめていました。

「お主はもう魔法少女ではない。ただの化物じゃ」

　少女は理解できませんでした。ですが自分の体が見る見るうちに人ではなくなってきているのが理解できました。

「人の悪しき心が魔力の動力となるならば、それを食らう魔法少女は黒く染まり化物と成る。それが魔法少女と言うものじゃ」

　少女は泣こうと思いました。

　でも涙はでませんでした。

　だって少女は化物なのですから。

　その後、その村がどうなったかは人伝でしか聞かされませんでした。

　その村は跡形も無く消え去ったそうです。

　最後のページをめくると裏表紙だった、著者の氏名もなくサインもなく、出版した会社の名前も書いていない。裏表紙には平原だけが書かれていて質素な感じになっていた。

「これってつまり私が化身を封印する度に人では無くなると言う事ですか？」

「そうだ」

「何で・・・言ってくれなかったんですか？」

　普通ならば信じられなかっただろう。どうしてかタイタンの言う事は真実味を帯びていて、真実味があるからこそ怒りが心の内で湧いてくるのが解る。それを抑える為に布団を強く握る。

「私は、何だ？」

「タイタンさんは、魔法少女・・・狩人」

「そうだ、私は魔法少女狩人。魔法少女の成れの果ての悪魔を滅する者」

「最初から、ずっと最初からタイタンさんは私を悪魔の化身にする為に協力していたんですか？」

「・・・そうだ」

　その一言を聞いた途端自分の中でタイタンへの信頼が崩れていった。この一週間積み重ねていた信頼がこんなにもいとも簡単に崩れて良いものだろうか。

　ずっと騙されていた。ヘックスにもタイタンにも。

　魔法少女は人を助ける為にある。そう言われて、そう信じて魔法少女になって人の心に取り付く悪魔の化身を封印してきていた。馬鹿だな私。何でもかんでも鵜呑みにして人を信じて踊らされていたんだ。

「まだ言っておきたいことがある」

　ガラガラと崩れて行く信頼の事も知らずにタイタンは言葉を続ける。

「憤怒の化身が現れた時、それはお前のせいだと私は言ったな」

「はい・・・」

「それ以外の化身もお前のせいだ」

「え・・・え？」

　タイタンが何を言っているのかが理解できない。困惑する七海を見てもタイタンは一方的に会話を続ける。

「順を追って言ってやろう。まずは傲慢だ。傲慢は木之元偽から生まれたもの、お前があの時に木之元偽に仕事を任せたせいで木之元偽の中で肥大していた傲慢が花を咲かせ生まれた。急にお前が襲われたのはお前に対しての傲慢差があったため、そして翌日に木之元偽が体調を崩していたのもそれが原因だ。次に嫉妬。あれは新重頼道から生まれたものだ、お前に嫉妬していたのだろう、お前達がお見舞いとやらに行っている時、どうしたらお前みたいになれるから訊ねてきたからな。その後私と別れた後に何かが引き金となり嫉妬が暴走し、嫉妬の原因であるお前を襲った。そして色欲。あいつは心の奥底にあるものを表に出すのが得意だからな、あれが倉梨三守の本性だろう。最後に暴食。新重千佳はお前に憧れを抱いていた、どうしたらお前のようになれるかと、まずは最初に考えついたのが見た目、同性としての肉体美、それを整えるには食生活だそうだ。そこから改善しようとしたが、それが暴食を抑え込むことになった。だが暴食の力が強大であり抑え込むことができず、大きな反動のおかげで現状に至る。それにお前気づかなかったか？封印して行く度に自分がその化身と同じ症状が体に現れている事を。まぁ、それに気付いたところでお前はなんとも思わないだろうがな。この七日間の大罪の化身、全て、お前のせいだ」

　タイタンが話し終わったところで、自分の目頭が熱くなっているのに気がつく。想いが込み上げてくる。全て、全て自分のせいで皆を傷つけてしまった。自分のせいで、自分がいるから皆を傷つけてしまった。

　偽も頼道も三守も、そして今も苦しんでいる千佳も。

「どうして、その事を今・・・言うんですか？」

　込み上げてくるものを堪え声にならない声でタイタンに問う。

「お前はまだ、魔法少女を続けるか？」

　だがタイタンはその言葉を無視して七海に再び質問した。その質問はタイタンがもっとも得意とする皮肉であろうか。それとも純粋に先と同じように自分を心配してくれているのだろうか。今は誰の言葉も信じられない。

「私は」

　放心した頭に思考を巡らせる。

　今回は考える時間が長かった。結論が出てこない。人を助ける為に命を投げ出してきた、皆が助かればそれでいい、そう心に堅く誓い魔法少女を続けて来た。だけど封印すればするほど私が皆を傷つける存在へと成り変わってしまうし、魔法少女でない時は化身を促進させていたのだ。

　皆を助ける代償に差し出すのは私の命と皆への危機。

　私が魔法少女であることをやめれば皆を守れなくなるし、他の魔法少女が同じ被害に合う可能性もあるし、促進させた化身を倒すことさえできなくなる。

　どちらを取る。自分を犠牲にするか皆を犠牲にするか。

「さっきのようにはいかないようだな」

　タイタンの言葉に耳を傾けながら七海は俯いたままでいた。それを見かねてタイタンはフィレの尻尾を持って立ち上がった。

「ど、どこへ？」

「夜風に当たりに行く。お前は答えが見つかるまでそこで安静にしていろ」

　タイタンはそう言って扉を開けて出て行ってしまった。漏れていた廊下の明かりが消えたことにより、この場に自分一人だと言う事が思い知らされる。