２－６ 魔法少女と狩人は泳ぐ
翌日は肌寒い一日の始まりとなった、嫉妬の液体の臭いはコートに染みついたままであり、本日は家に置いて来ている。昨日より気温が寒くなっているので、コートがないとブルブルと制服の下で体が震えてたまらない。
そんなことも知らずにタイタンは前を歩いている。昨日とまったく同じ光景である。
ただ違うのは今日が休日であることと震えている七海の右腕に三守がくっついていることだろうか。
「三守ちゃん、すごく歩きにくいよ」
「んん？だって、七海ちゃんすっごく寒そうだから」
右腕に絡みつくように抱きついて本人曰く私を温めてくれているらしいが、そんなに温かくはない、心は温まるが、恥ずかしい。幸い周りの目は休日なので少ない。
休日の通学路はいつもとは違い、のほほんと落ち着いていた。本屋もまだ開いておらずシャッターが閉まっている。住宅からは日曜朝にやっている特撮を見て喜んではしゃいでいる子供の声が聞こえる。
そんな休日に学校指定の制服を着て生徒会の三人はどこへ向かっているかと言うと、市民プールである。
年に一度行われる夢実高等学校付属中学の三大行事の一つ、寒中水泳大会と嘘の名を語った温水プールで泳ぐ水泳大会がある。学校にプールはあるが屋外にある。それこそ寒中水泳大会ができるのだが、生徒の健康を考えて場所を借りているのだ。それでいて生徒会の三人は近くにある市民プールに毎年のように下見へ向かっている途中なのである。学校からはそう遠くもなく、通学路の途中にあるので一度学校に来てから現地へ向かう事ができるので、本番では現地集合ではなく一度学校に集まってからプールへ向かうのであった。
「冬にプールってなんか炬燵にアイスみたいで幸せ気分になりそうだよね」
「健康にはなるかも・・ね」
プールと聞くと少々歯がゆい思い出があるので歯に物が詰まった言い方になってしまった。
「七海ちゃんはまた全部一位取っちゃうのかい？」
第一学年時に生徒会会計であった時に己の実力を試すと言って全ての種目に出場し、そしてあろうことか全ての種目において一位を獲得してしまった過去がある。あの時の表彰台に何度も何度も昇らされた後に水泳部からのお誘いを断るのが忙しかった。どうして力を試したかったのか。
だが今年はそうはいかないようだ。
市民プールに着いて学校指定の水着に着替えてくる前に水泳部の顧問から説明を受けた。どうやら前回の優勝で七海は殿堂入りと言う訳で今回はヘルプの方へ回ってもらいたいとの事。
「良かったね、七海ちゃん」
「良かった・・のかな？」
更衣室で首を傾げながら衣服を脱ぐ。いくら暖房が入っているからと言っても裸になるのは寒いものだ。
「七海ちゃん、また大きくなった？」
「ひっ」
下着姿になったところで背筋に冷たい指がなぞられ、声が上がってしまう。
「やだ、三守ちゃん、そんな太ったなんて、ひどいよ」
「いや、太ったとは言ってないけどね。ある意味太ったとも言えるけど、ほら胸の方だよ胸の方」
三守が指差すは七海の胸、自分でも少し大きいかなと思いだしたのは小学校の四年時の身体測定の日、平均より遥かに飛び出た数値を見て実感したのだった。それからは少々乱れていた食生活を普通に戻しているのだが、この有様である。
「その持て余した肉体をタイタン君はいつも家で見ているんだねぇ、いいなぁ」
「見てないから、だからそんな羨ましそうな目をしないで」
違う人物には食い入るように見られるのだけど。そう言えばタイタンにずっと見られていることを忘れていた。
周りに目を蔓延らせると、どういった理屈か知らないが見覚えがある耳がロッカーの隙間からはみ出していた。近寄って耳を立ててみると、中から荒い呼吸音が聞こえてくる。空気が薄いのかそれともいつものように興奮しているだけなのか。
「やっぱりこのスクール水着ってエロいよねぇ」
その耳に手を伸ばそうとした時に三守の声で振り向く。三守は夢実高等学校付属中学指定のスクール水着を着てボディーラインをチェックしていた。目線をロッカーに戻すと、そこには耳などなく、代わり映えしないロッカーだった。軽く心霊現象のようだが、まさに狐につままれる思いとはこのこと。
「七海ちゃん？」
七海の反応がないので三守が不思議そうな顔をして声をかける。
「あ、いや、ごめん、エロいね、エロいエロい」
「適当にエロい言いすぎだよ！大丈夫！」
「えっあっ卑猥卑猥って言いたかったの！うん！大丈夫！」
「本当？まぁ大丈夫な時の顔してるから大丈夫そうだけど」
咄嗟の返しで墓穴を掘っているような気もしないが三守はそれで落ち着いてくれたようだ。
自分もさっさと着替えてしまわないと先生に怒られてしまう。
「タイタン君がんばってー」
平均タイムを測る為に泳がされているタイタンに黄色い声援をおくる三守を微笑ましく想う。
そのタイタンが泳ぎ終えて濡れた体でこちらへ歩いて来る。タイタンの体は軽く引き締まった体で筋肉質であった。腹筋とかが地味に割れているのがチョイ萌えポイントなのだろうか。だけどそんな細腕でどこにあの鎌やハンマーに変わる物を持てる力があるのかは不思議だった。
「タイタン君すごい肉体美を感じる！」
「ありがとうございます、次は七海が泳ぐ番だよ」
サラッと三守の発言を受け流し、七海に話を振った。
「そっか、じゃあ三守ちゃん私行ってくるね」
人前での違和感しかないタイタンの口調にも、もう慣れた。我ながら演技派女優物の演技だと思う。いや、適応力が人より順応なのだろうか。
泳ぐ場所に着くまでに人と目が合った回数は三回、その度に七海は挨拶代わりの笑顔を振る舞うと、ぎこちない笑顔で挨拶を返す者が一人と慌てて目線を逸らして、どうしてか急に水着の位置を直す者が二人いた。水着を裏表反対に来ていただろうか、それとも学生がいるのが珍しいのだろうか。
疑問符を浮かべながら水面が靡くプールの前に立つ。準備体操は既に終えてあるので怪我する事は多少ないであろう。
「それじゃあ文月さん測るよ？」
「よろしくお願いします」
後ろにいる先生が声を掛けてくれる。寒中水泳大会の種目は自由形、平泳ぎ、背泳ぎ、バタフライの四種目がある、それが終われば最後にリレーがあるのだ。七海が今から測るのはリレー。背泳ぎ平泳ぎバタフライ自由形を一人でこなすのだ。これには水泳部顧問も苦笑いであった。
着水して蝉のようにプールサイドの端を持って待機する。
「では、スタート！」
水泳部顧問の合図で勢いよく壁を蹴って泳ぎ始める。背泳ぎとは上を向いているのでターンする時が中々解りにくいが、上に見える世界の国旗が連なっているような旗を目印にすれば大体でターンする場所が分かる。
七海はプールサイドに手が当たる三十センチ手前でターンし、再び壁を蹴る。
次の平泳ぎは蛙を意識することが大事だが、意識しすぎると偶に足を吊る場合があるので注意している。
なんなく平泳ぎもこなし、バタフライへと移行する。この泳ぎ方が一番難しい、形がなってないと傍から見ると溺れているようにも見える。ただ形が整うと美しい泳ぎ方だとは個人的に七海は気にいっている。
バタフライからのターンはタイミングが大事で距離と水を掻く回数を調節しなければいけない。だが七海はそんなことをお構いなしにターンし自由形で最も早いクロールを始める、これで向こうまで泳げば終わりである。
息継ぎをすると視界に一瞬だがタイタンと三守がこちらを見て話している様子が目に映ったが直に透明な水へと変わった。
次に息継ぎをする前にゴールしてしまった、その時にはもう三守は大はしゃぎでこちらへ向かって来ていた。
「すごいよ七海ちゃん！」
三守が七海に手を差し伸べる。その手を七海は取ってプールサイドに上がり地に足をつけた。
「いやいや、そんなことない・・・あれ？」
三守の褒め言葉にいつも通りに答えようとしたが足に力が入らず膝が笑い始める。直にプールサイドに崩れ落ちてそのまま意識は無くなった。
