２－４ 魔法少女は蛇に絡まれる
木之元邸の白い門が来た時と同じように音をたてながら閉まって行くのを二人して閉まるまで見つめていた。
「それで七海ちゃん、何か用事でもあるの？」
門が完全に閉まった後に三守が口を開いた。どうやら先程のいつも人前ではしない腕時計を見る動作を見られていたらしい。
「気づいていたのね。千佳ちゃんのお見舞いに行くんだけど、面会時間大丈夫かなと思って」
「え？千佳ちゃんどうかしたの？」
「知らないの？」
「何も聞いてないよ？そもそも今日放課後一緒に居たよね？」
三守が何を言っているのか解らない。だけど冗談ではなく真面目のようだ。タイタンが朝魔法を掛けておくと言っていたがこの事だろうか、それならばこちらも合わせないと不自然である。
「千佳ちゃんがお見舞いに行くって言っていて、その面会時間が大丈夫かな？間に合ったかな？との意味で時計を見たの」
「じゃあ私の聞き間違いか、千佳ちゃん間に合うといいね」
「そうだね」
うまく誤魔化せたようだ、魔法とは万能である。
「それじゃあ私家の手伝いあるから先に帰るねー」
「うん、また明日」
三守は手を振って行ってしまった。人の家の門の前に居座るのもなんなので七海も一人歩きだす。向かう場所は唯一つ、千佳が入院している病院である。だが一つある疑問が頭の中で浮かび上がる。
「あれ？千佳ちゃんが入院している病院ってどこだっけ？」
タイタンからの情報は千佳が入院したとだけである、どこの何号室のどのベッドにいるかなぞ聞いてもいない、これはポカしてしまった。
タイタンにメールでもしようと携帯電話を鞄から取り出した瞬間に突風が吹き荒れる。両手で携帯を操作するので、スカートの裾を抑える暇も無く、下着が露わになってしまう。お尻の方がスースーするが、そんなことは気にしていられなかった。
誰にも見られていないか確認するために当たりを確認すると、辺りが黄色の世界へと変貌し始めていた。恒例の不吉な予兆である。
前を向くと、目線の先には明らかに人外の魔物が立っており、口から呪文のような言葉をずっと唱えていた、何を言っているかは正確には聞こえないが、七海を呼んでいる気がした。
ルームには確実に入っていた。証拠は目の前に居る魔物である。その魔物は長い舌を何度も出し戻ししながら呟いている。魔物の風貌だけでも恐ろしいものであるのに更に不気味さが溢れだしている。
遠目から見ても肌は深い緑色の鱗に覆われていて、その手の甲を爪で何度も何度も浸し切りに引っ搔き、鱗が剥がれおちて傷跡から奇妙な緑色の血が滴り地面にポタポタと流れ落ちている。
成りは人の形だが、蛇のような魔物である。
目を離さずに一歩後ろに引いてみる。魔物は気づいていないのか、呪文のような言葉を唱えるのに集中して俯いたまま呟いている。
ここで変身すれば先制が取れるが相手がどの魔物かが解らない。逃げようにも魔法少女には視認を紛らわせる魔法や透明になる魔法は使えないのだ。
魔法は便利だが、魔法少女とは不便なものなのだ。
三歩目を後ろに踏み出した時、俯いていた顔がこちらを見た。七海は蛇の魔物と目が合った。その目は赤く充血した目でこちらを恨めしそうに睨みつけている。その目にひるみ、行動が一拍遅れてしまった。
蛇の魔物が奇声を上げて襲いかかって来ていた。その声にも驚いて足が竦み、体が芯から震えあがった。
行動に出ようと思った時には既に目の前に蛇の魔物がいて、二の腕を両手共強く掴まれて近くにあった太い木を背に押さえつけられる。握りつぶすかのような握力が七海の柔い二の腕の痛覚を更に痛めつける。
蛇は片手だけで七海の両手を木に絞め上げる。痛みで顔を歪めても蛇の魔物は力を緩めることは無く、更なる苦痛と恐怖を求めて、その細長い顔を七海の顔の近くまで近づけてくる。至近距離まで顔を近づけられると反射的に顔を背けるものだ。
そこでまできて、七海は蛇の魔物が何を言っていたのが今はっきりと聞こえた。
「お前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前がお前が」
憎たらしい者を見る目で七海を見て、なおも憎たらしい者に対する言葉を永遠と呟き続けている。
つまりこの魔物は七海に嫉妬している。嫉妬の化身である。
その嫉妬に当てられて、蛇の魔物の標的が自分と解ったので人の目を構わず変身しようとするも、両腕を押さえつけられているのでコンパクトをコートの胸ポケットから取り出すことはできない。力任せに抵抗しようにも魔物の力にたかが人間の女子中学生が勝てるはずも無くビクともしなかった。
抵抗の意志を見せたことにより蛇の魔物が空いている手で七海の細く、白い首を強く締め付ける。
諦めようとはしないが、常に耳に聞こえてくる嫉妬の言葉が頭の中でかけ回るのと、首を絞められて酸素が足りない分、考える事に集中できずに気が狂いそうになる。物理的なダメージと精神的ダメージを同時に味わうとこんなにも苦しいものなのか。耳を塞ぐのが無理ならばいっそ鼓膜を潰して何も聞こえなくしたい。
「お前が憎い！悪い！憎い！悪い！憎いいいいいい！悪いいいいいいい！お前が憎いいいいいいい！あああああああああああああああああ！」
より深い嫉妬の言葉が七海に聞こえたと同時に口を大きく開いた。七海は次に何をされるか、どうなるかが予測できた。
丸飲みされる。
予測できた時にはもう遅く体半分までが飲まれていた。
目の前は真っ暗で鼻からは酸っぱい匂いが入りこみ、嗅覚を狂わしている。気が遠くなりそうだ。異臭のせいか頭もボーっとしてきた、壊れそうな精神攻撃の負荷のおかげで何も考えられなくなりそうだ。
だが飲みこまれたからこそ、七海に勝機は見えた。蛇の魔物は七海が魔法少女だと知らなかったのか。魔法少女が変身する時に触れるのは悪魔の中でも厳禁な行為なのだ。だから飲みこんだのは蛇の魔物の仇となった。
七海は既に体半分は飲みこまれている、つまり蛇の魔物は既に手を離していると言う事。
すぐさまコートの胸ポケットに手を入れてコンパクトを開く。
「魔法よ、力を貸して！」
蛇の魔物の口の中、更には腹の中に白い粉が充満する。蛇の魔物は飲みこむのを中断し粉の中心にいる人間を吐きだす。
そして粉を体外に出そうと咳を幾度もし、体液すらも吐き出す。
魔法少女の変身に用いる粉は決して魔の物が触れてはいけない、触れる事ができるのは人間か、いるはずもない神か。もしも魔の物が触れた場合は触れた部分の機能を低下させ、最終的には活動を停止させる。
体内まで七海を飲みこんでしまった蛇の魔物は数分後には生命活動を停止し、封印される未来しかないのだ。
「ぶびづぎばなびいいいいいいいいいい！」
それ故に蛇の魔物は叫んだ、心から嫉妬する相手に叫んだ。
「いいいいいいいいいいいいい・・・い、い」
最後の力を振り絞った叫びを終えれば、もう体に力も入る事は無く、膝から崩れ落ちて、鈍い音を立てて地面に体を接触させた。
七海は粉煙の中から魔法少女姿で現れて倒れている蛇の魔物にランスを向ける。
「彷徨える魂よ、人跡未踏の地へ帰りたまえ」
蛇の魔物は黄色の人魂となりランスの口の中に消えて行った。ルームから抜けた七海は首にあった圧迫感を思い出さないようにして帰路へ着いた。
