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第7話：保温陣の設計者は、猫舌の観察者だった

読者の皆様、はろーはろー！お元気ですか？皆様が毎日元気に過ごされていることを願っています。そして、貴重なお時間を割いてこの物語を読んでくださり、本当にありがとうございます！

翌朝、東寮の玄関先で、俺はセシリアに待ち伏せされた。

東寮は、築百年を超える古い石造りの建物だ。

豪華な上位者用の寮とは違い、廊下は軋むし、壁は薄い。

そんな場所に、公爵令嬢が朝の七時から立っている光景は、寮生たちの窓からの視線を、これでもかと集めていた。

制服の襟元はいつも通り完璧なのに、目の下の隈は、ごまかしようがなかった。

ポニーテールの先端が、ほんの少しだけ跳ねている。

徹夜明けの証拠だ。

彼女は、しゃんと背筋を伸ばしたまま、腕に抱えた包みを、俺の胸へ押しつけてきた。

「本日から、この弁当箱は新式ですわ。中を、ご覧なさい」

言われるまま蓋を開けて、俺は思わず息を呑んだ。

銀の内側に、髪の毛ほど細い線で、幾何学模様がびっしりと刻まれている。

三重の円が入れ子になり、その間を無数の小さな記号が、川の流れのようにつないでいる。

淡い橙色の光が、脈打つように点滅していた。

「……保温陣か」

「保温と、保存と、両方です。外周の第一層は熱の遮断。中間の第二層は、設定温度の維持。最内の第三層で、料理に含まれるマナの劣化を防いでいます」

「三層構造で、各層に別系統の魔力を回してるのか。……すごいな」

俺は、蓋の裏をじっと覗き込んだ。

魔導回路の設計図を読むのは、大好きだ。

線の一本ずつに、設計者の思考が透けて見える。

「第二層の維持陣、ここと、ここ。同じ働きの記号が二重になってる」

「そこは、安全余裕ですわ。万一の魔力の揺らぎに備えて」

「必要ない。第三層が揺らぎを吸収してるから、二層目は単純化できる。そうすれば、魔力の消費が、たぶん三割減る」

「なっ……！」

セシリアの目が、一瞬で見開かれた。

額に、くっきりと青筋が浮かぶ。

「わたくしが徹夜で組んだ術式に、いきなり、ダメ出しですって？」

「ダメ出しというか、改善案だ。基本設計は、ものすごく綺麗だと思う」

「綺麗……」

「ああ。無駄がないのに、機械的じゃない。使う人のことを、ちゃんと考えて作られてる。読んでて楽しい術式だ」

言い終えたとき、彼女は口を半開きにしたまま、固まっていた。

「あ、あの……？」

「……貴方、今、なんと」

「読んでて、楽しい」

「その前ですわ」

「使う人のことを、考えてる」

「……そう、ですか」

セシリアは、ゆっくりと視線を逸らした。

扇で顔を隠す仕草は、いつも通り。

けれど、いつもと違って、彼女の肩は小刻みに震えていた。

「わたくし、術式を褒められたのは……初めて、かもしれません」

「え？　序列二位だろ。褒められ慣れてるんじゃないのか」

「褒められるのは、常に数字です。指数の高さ、出力の大きさ。けれど、設計の中身を見て、『読んでて楽しい』などと言った人は、誰も」

声が、少しだけ、掠れていた。

俺には、どう返せばいいか分からなかった。

学院に来てから、数字で評価されることには慣れていた。

けれど、彼女の場合は、その数字の裏に、誰にも見てもらえなかった努力が、山ほど積まれているのだろう。

ただ、思ったままを口にするしかない。

「他の奴らの目が、節穴なんだろ。この術式、俺は好きだ」

「……っ、もう、結構ですわ！　その、改善案とやらも、後で詳しく教えなさい！　昼休みに、討論いたします！」

彼女は早足で去っていった。

耳の先が、風に揺れる髪の隙間から、真っ赤に染まっているのが見えた。

＊＊＊

その昼休み。

俺たちは、欅の下で一時間以上、術式の討論を続けた。

初めは険悪だったはずの議論が、いつの間にか、白熱した共同作業に変わっていた。

彼女は地面に木の枝で図面を描き、俺は指先の魔力で空中に立体図を浮かべる。

「第二層を廃して第一層に統合すると」

「それでは熱の逃げ場が」

「なら、逃がすのではなく循環させれば」

通りがかった生徒が、

「二人が何やら、ものすごい勢いで魔法陣を描いている」

と首をかしげ、そっと距離を取っていく。

地面には、いつの間にか、直径三メートルほどの巨大な図面が完成していた。

彼女は枝を持ったまま、瞳を輝かせて、

「ここを、こう繋ぐと」

と早口で語る。

普段の気取った言葉遣いが、途中から、すっかり素の調子になっていた。

夢中で言葉を重ねるうちに、弁当はすっかり食べ終わっていた。

「……あ」

気づけば、重箱の中身は空っぽだ。

しかも、食べている間の記憶が、曖昧だった。

「すまない。感想戦を、忘れてた」

「よろしいのです。今日は、特別に」

セシリアは、革のノートを閉じ、ふふ、と小さく笑った。

あんな穏やかな表情は、初めて見る気がした。

そのとき、彼女の鞄から、一枚の紙がひらりと落ちた。

俺は反射的に、魔力で宙に浮かべて、彼女の手元に戻そうとした。

だが、何気なく視界に入った文字に、目が止まる。

『レナード・ヴァンス嗜好記録。熱いものは、やや猫舌気味。魚料理を出した日は、食べる速度が二割上昇。卵料理には、口角が〇・五ミリ上がる』

「……俺、猫舌って言ったっけ」

「――っ！」

セシリアは、電光石火の速さで紙を奪い取った。

その頬は、みるみる赤く燃え上がる。

「こ、これは、被験体の観察記録ですわ！　保温陣の設定温度を最適化するための、極めて科学的な調査です！」

「口角が〇・五ミリ……」

「それは、たまたま測定できただけで！」

「すごいな。俺より、俺のことに詳しい」

「あああああっ！」

彼女は両手で顔を覆い、しゃがみ込んだ。

頭から湯気が出そうな勢いだ。

俺は、なぜそこまで恥ずかしがるのか分からず、ただ首をかしげていた。

＊＊＊

……ちなみにその日の午後、俺は実験として、新しい弁当箱を研究棟の窓辺に、三時間放置した。

三時ちょうど。

窓の外から、こつ、こつ、と靴音が近づいてきた。

「実測に参りましたわ」

セシリアが、手に小さな魔力式の温度計を持って、研究棟の三階まで、息を切らして駆け上がってきたのだ。

「走ったのか」

「走っておりません！　優雅に、歩いて参りました！」

肩で息をしながら言われても、説得力はない。

彼女は温度計の針を、弁当の内側にそっと差し入れた。

じっと見つめる。

針が、ぴたりと止まる。

結果。

蓋を開けた瞬間、湯気が立ちのぼった。

食べ頃の温度、六十二度。

猫舌の俺にちょうどいい、絶妙な温度設定だった。

「六十二度、ちょうどですわ……！」

「猫舌向けだな」

「……その言い方は、やめなさい」

彼女は、温度計を抱きしめるようにして、頬を赤らめながらも、勝ち誇った笑みを浮かべていた。

彼女が意気揚々と帰っていったあと、俺は改めて、弁当箱の湯気を眺めた。

「……完璧だ」

そう呟いた俺の机に、一通の封筒が、いつの間にか置かれていた。

『生徒会より通達。研究予算の使途について、確認したいことがございます。明日の放課後、生徒会室へ』

差出人は、生徒会副会長、ヴァレリー・セルウィン。

宛名は、俺と、そして「セシリア・フォン・アストレア」の連名だった。

予算の使途。

そういえば、彼女がこの前、ぽろりと漏らしていた。

ドラゴンスパイス三キロ、聖樹米二十キロ、風の香草を百束。

それらを、『マナ融和食材の基礎研究』という名目で、序列上位者の無制限の研究予算から、堂々と計上していると。

……嫌な予感しか、しなかった。

この先、一体どんな物語が展開していくのでしょうか？私としては、皆様に次のチャプターを楽しみに待っていただけることを願っています！