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第6話：情報屋は、銀の重箱の値段を知っている

私の大好きな食べ物は点心（ディムサム）です。そして何より、この物語を読んでくださる読者の皆様に、心から感謝申し上げます。

セシリアの「毎日の弁当」が始まって、一週間が過ぎた。

初日はハンバーグ。

二日目は、香草をまぶした魔鶏のロースト。

三日目は、白身魚のムニエルに、瞬間凍結で作ったレモンのシャーベットが添えられていた。

四日目の卵のサンドイッチは、パンの耳まで妥協なく、ふわふわに仕上がっていた。

五日目の金曜には、焼き魚と根菜の煮物という、渋くて素朴な献立まで登場した。

毎回、中庭の柵の向こうで、ブラムが涙を流しながらこちらを眺めている。

見かねて一切れ分けてやったら、

「これは人生が変わる味だ」

と膝から崩れ落ちた。

大げさな奴だ。

＊＊＊

俺の感想戦も、少しずつ進化している。

図書室で借りた『食材と味覚の語彙辞典』のおかげで、「しっとり」「香ばしい」「後を引く」といった単語を使えるようになった。

セシリアは毎回、革のノートに俺の言葉をすべて書き留めている。

この前、ちらりと見えた項目名は『レナード語録・第十二集』だった。

変化は他にもあった。

俺は朝、自然に目が覚めるようになった。

夜は、研究が長引いても、

「弁当のために、明日は早く起きたい」

という謎の意識が働いて、日付が変わる前に寝るようになった。

おかげで魔力の巡りが、驚くほどいい。

「……レナード。貴方、最近、絶好調ではありませんこと？」

木曜の昼。

欅の下で、セシリアが疑わしげに目を細めた。

「そうか？　確かに、頭は軽いな」

「今朝の簡易測定で、貴方の魔力指数、また〇・三点伸びていました。差は、〇・九点にまで開いています！」

「ああ、それは……」

「わたくしが作った料理で、ライバルの序列を押し上げてどうしますの！　本末転倒ですわ！」

彼女は悔しそうに拳を握りしめた。

けれど、決して弁当を作るのをやめようとはしない。

彼女の矛盾に、俺は気づかないふりをして、出汁巻き卵を頬張った。

＊＊＊

そんな平和な昼休みに、異変は、思わぬところからやってきた。

「よう、レナード。ちょっといいか」

食後の教室で、ケイレンが声をかけてきた。

革のノートを小脇に抱え、榛色の瞳がいつもより一段、ぎらぎらしている。

「何だ」

「学院中で、面白い噂が三つ流れてる。一つ目、『アストレア公爵家がレナードを毒殺しようとしている』」

「毒？　毎日うまいものを食わされてるのにか」

「二つ目、『レナードが公爵家のシェフを個人契約で雇った』」

「雇えるほどの金は、ない」

「そして三つ目」

ケイレンは、ここで声を潜めた。

「『二人は、こっそり付き合っている』」

「付き合ってはいない。あいつはただの、毎日弁当をくれるライバルだ」

「だから、それを世間では、な」

ケイレンは天を仰いだ。

何かを飲み込むような、切実な表情だった。

「まあいい。俺は情報屋だ。事実の確認をしたい。ちなみに『序列一位の意外な食卓』の記事は、上手く売れば銀貨三十枚にはなる」

「売るな」

「冗談だよ、半分は。で、その弁当箱、ちょっと見せてくれ」

机の上にあった銀の重箱を、俺は素直に差し出した。

ケイレンは白い手袋をはめ、それを手のひらに載せ、光にかざした。

じっと観察して、一分。

それから、ゆっくりと、顔を上げた。

「レナード。これ、値段を知ってるか」

「知らない」

「王都の名匠、ミルドレッド工房の一点物だ。蓋に彫られてる紋様は、アストレア家の家紋。だが見てみろ、この縁の部分」

彼が指さした先には、極小の文字で、何かが彫り込まれていた。

目を凝らして読む。

『L.V.』

「……俺の、イニシャルか」

「予備の箱と、取り違えないための目印だろ」

「お前ってやつは……本当に」

ケイレンは眉間を押さえて、深く長いため息をついた。

「そうだ、と言いたいところだが。しかも、この彫りは既製品じゃない。彼女は、貴族のお抱え細工師に、わざわざ特注したんだ。金額にして、この学院の年間授業料の半分くらいかな」

「そんなに！？」

俺は思わず、重箱を両手で持ち直した。

手の中の温かさが、急に恐ろしく重く感じられる。

「貴族が平民に、これだけの品を、毎日惜しげもなく貸してるんだぞ。ただの『余り物の処理』でこの投資はあり得ない。俺は情報屋の勘として、これは相当、特別な」

「ケイレン・ソーン」

氷のように冷たい声が、教室の入口から響いた。

ケイレンの背筋が、ぴんと伸びる。

振り返ると、腕組みをしたセシリアが、氷点下の視線で立っていた。

手にはいつもの扇。

だが今日は、閉じたそれが、まるで抜き身の剣のように見える。

「ひっ、これはこれは、アストレア様。ご機嫌麗しく」

「わたくしの重箱に、何か、ご用ですの」

「いえ、ただの、学術的な興味で」

「貴方のノートに、今、何が書いてあるのか。見せていただけるかしら」

「そ、それは企業秘密で」

「そう。では、燃やしましょう」

セシリアの指先に、小さな炎が灯る。

ケイレンが、革のノートを胸に抱きしめて後ずさった。

「待って待って、待ってください！　誤解です！　俺は、事実を正確に、世間に広めようとしているだけで」

「事実、ですって？」

「はい。『アストレア様とヴァンスは、序列一位と二位として、美食魔法の共同研究を行っている』。これが、公式見解ということでどうでしょう」

セシリアの炎が、ぴたりと止まった。

「……共同、研究」

「はい。研究、です。あくまで」

「悪くありませんわね」

彼女はゆっくりと扇を開き、口元を隠した。

目だけが、満足そうに細まっている。

「良いでしょう。その方向で、広めて差し上げなさい。ただし、余計な脚色は不要ですわよ」

「もちろんです！」

情報屋は、九十度のお辞儀を残して、教室から一目散に退散した。

その背中を見送りながら、俺は小さく息を吐いた。

「あいつ、なんで急に怯えたんだ」

「貴方が、鈍感すぎるからですわ！」

「鈍感？　何にだ」

「もう結構です！」

セシリアはそっぽを向いてしまった。

そのくせ、去り際に、俺の手の中の重箱をちらりと見て、小声で言い添えた。

「……その箱、大切に、扱いなさい。落としたら、承知しませんわよ」

「ああ。気をつける」

＊＊＊

その日の午後、俺は研究棟に籠もり、昼の弁当をつい放置してしまった。

気づいたのは夕方。

蓋を開けると、料理はすっかり冷めていた。

それでも一口食べて、俺は思ったままを、翌日、彼女に報告した。

「少し、冷めてた。でも、うまかった」

「冷めて……いた……？」

セシリアの琥珀色の瞳に、何かが、めらりと燃え上がるのが見えた。

「許せませんわ」

「弁当の温度管理という、盲点を見逃しておりました。今夜から、新しい術式の研究に入ります」

その夜、彼女は魔導図書室の閲覧席に陣取り、保温陣と保存陣に関する論文を五本、一気に借りていったらしい。

翌日、ケイレンがそう教えてくれた。

ついでに、

「あの人は本気だ」

とも。

……どうやら明日から、俺の弁当箱は、さらに強化されるらしい。

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