第三十二話 切り裂き男 中
（――来た）
誰の腕かなんて考えなくても分かる。
ホノカは上着の下に仕込んだホルスターから素早く自動拳銃を抜くと、その手を撃ち抜いた。
短い悲鳴と共に血が飛ぶ。
「このっ！」
その直後、ヒビキが軍刀でもう片方の手を切りつけ、ウツギが相手の身体を蹴り飛ばす。
「ご無事ですか、隊長」
「もちろんです。ありがとうございます、二人とも」
ホノカはお礼を言いながら、吹き飛んだ人物の方を向く。そこには燕尾服を来た仮面の男がいた。
六年前からずっと瞼の裏に焼き付いている、切り裂き男の姿そのものだ。
「ァア……痛いなァ……」
口では痛いとは呻いているが、言葉の割には対していたそうでもなく男は言う。
右手に銃弾を、左手には刀傷を負っているにも関わらず、痛みなど感じてもいなさそうな余裕のある声だ。
「あなたの事ですから、挑発すれば出てくると思いました。お久しぶりですね、切り裂き男」
「……フフ」
ホノカの言葉に切り裂き男は口の端を上げる。
そして血が流れ続ける右手を持ち上げると、顔の仮面を外した。
「つれないですねぇ……久しぶりだなんて。昨日ぶりと言って頂いた方が相応しいのでは？」
仮面の下から現れたのは、やはり高畠ソウジだった。彼はゆらりと立ち上がると、ニタニタと粘着質を感じられる笑みを浮かべてホノカをじっと見つめて来た。
「アァ……でも、嬉しいな。私の事、なんて言って。考えて下さっていたのですね、アァ、幸せだなァ……」
今までの紳士然とした様子はどこへ行ったのか、高畠はやや上気した顔で薄気味の悪い事を言いだした。それを聞いてヒビキが嫌悪感に顔を顰める。
「私も同じ事を思っていましたよ。こうすれば、あなたの事だから必ず来てくれるって！ アァ、心が伝わるとは、こういう事なのですね！」
高畠は自分自身を抱きしめて悶えながらそう言った。
本当に、本当に気持ちが悪い。
だが自分に酔っているならちょうど良い。ホノカは左耳につけた通信機を操作して、ミロクに繋いだ。何かを伝えるためではなく、この会話をミロクに聞かせるためである。
「妄言はそこまでにしてください、高畠ソウジ社長。あなたが切り裂き男で間違いありませんか？」
「フフ。分かっていて私のもとへ来て下さったんでしょう？ ええ、ええ、そうですとも！ まさに愛！ 愛ですね！」
ついには愛とまで言い出した。ホノカが内心うんざりしていると、ヒビキがキッと目を吊り上げた。
「言い方がいちいち気持ちが悪いんですよ、あなた！ 隊長に変な事を言わないで下さい！」
「変な事だなんてとんでもない！ 私はただ純粋に愛しいと思っているだけですよ！ 穢れていないホノカさんの事が！」
「隊長、あいつもう処していいですか？」
するとウツギまで目が座って来た。
その気持ちはとても良く分かるが、それは最終手段である。ホノカは首を横に振る。
「今までの罪を明らかにするためにも、可能な限り生かして下さい。手足は潰しても構いません」
「おや、実に乱暴ですねぇ」
「その乱暴な方法を、父に――御桜ミハヤにしたのはあなたでしょう」
ホノカがそう言うとウツギとヒビキの顔色が変わった。彼らは怒りの形相を浮かべ、射殺さんばかりの鋭い目で高畠を睨みつける。
「お前……ッ！」
「だって仕方がないでしょう？ 彼は穢れていたんですから。私の神聖な審判の時間を、何度も何度も邪魔をして」
高畠は薄く笑いながらミハヤを馬鹿にするように言う。
挑発するような言い方だ。これは彼の本音でもあるのだろうが、一番はホノカ達を怒らせて隙を作るのが目的だろう。
実際にミロクとシノブに諭されていなければ、きっとホノカは高畠に殴りかかっていた。
（……まだ落ち着いていられる。大丈夫）
ホノカは心の中で呟きながら、目の前の仇敵を見据えた。
「白椿館の人達と、ヒノカ達はどこです」
「ああ、まだ生きていますよ。無事かどうかは別ですけどねぇ」
そう言うと高畠は右手で大振りのナイフを取り出すと、思い切り壁に突き刺した。するとナイフが刺さった場所から壁がドロドロと溶け始める。
蒸気装備か、それとも怪異因子の何かか。
ホノカ達が自身の蒸気装備を構え警戒していると、その壁に大きな穴が空き、向こうの部屋が見えるようになる。
その先にあるものを見てホノカ達は目を見開く。
「……――ッ！」
そこには夜の闇のように黒い樹と、その幹に取り込まれたヒノカ達の姿があった。
