帝都怪異事件簿～双子の隊長と帝都の化け物達～

第三十一話 異常事態 下

「ミロクさん、シノブさん？　どうしたんですか？」

「ウツギからヒノカ達の件で連絡があった。それでちょうど近くだったから寄ったんだ。詳しく話せ」

　ミロクは真剣な顔でそう言った。どうやらウツギが気を利かせて二人にも今回の件を報告してくれたようだ。

　しまった、とホノカは思った。真っ先に報告しなければいけないところを、焦って飛ばしていた事に気が付いたからだ。

「申し訳ありません、ミロクさん。失念していました」

「いい、気にするな。それよりもヒノカ達と連絡が取れないそうだな」

「はい。ヒノカと定時連絡を取ろうと通信を飛ばしたのですが、しばらく待っても応答がありませんでした」

　ホノカがそう答えるとミロクは難しい顔をしながら顎髭を撫でる。

「アカシとユリカもか……」

「はい。三人共、白椿館に午後の三時に約束を取り付けて向かっています。白椿館へはウツギさんに連絡を取ってもらっているのですが……」

　話をしていると「隊長！」と自分を呼ぶウツギの声が聞こえた。

　声の方を顔を向けると、強張った表情のウツギがこちらへ駆け寄って来るのが見える。

　――どうやら状況は悪そうだ。そう思いながらもホノカは「どうでしたか？」と彼に聞く。

「白椿館に電話をしても誰も出ません。近くの店に連絡をしましたが、灯りも点いていないようです」

「そうか。……ウツギ、今すぐに手の空いている日向隊・月花隊の連中に召集を掛けろ。それと出動の準備もだ」

「承知しました！」

　ミロクの指示にウツギは敬礼をして、耳に装着した通信機に手を伸ばしながらその場を離れた。

　それからミロクはホノカの方へ顔を向ける。

「ホノカ、落ち着け。大丈夫だ。ヒノカの腕が良いのは知っているだろう？　アカシやユリカも、普段はああ(・・)だが、その辺の奴らじゃ太刀打ち出来ねぇくらいには強い。大丈夫だぞ」

「…………はい」　

「おいおい、何て顔色してんだ。付け入られたくなきゃ戻せ戻せ」

「私、そんなに酷い顔をしていますか？」

「ええ、そうね」

　今度はシノブがそう言うと、その手でホノカの頬をそっと包んだ。彼女の手のぬくもりがじんわりと伝わって来て、そこで初めてホノカは自分の血の気が引いていた事に気が付いた。

（ああ、そうか。そうか。……冷静じゃなかったのか、私は）

　そう思っていると、足にもふわりとした柔らかさを感じた。見下ろせば黒鋼丸がすりすりと擦り寄っている。たぶん、この子も「落ち着いて」と伝えたかったのだろう。だからミロクとシノブの下へ連れて来てくれたのだ。

「…………」

　ホノカは大きく息を吸った。それからシノブの手に自分のそれを重ねる。

「ありがとうございます。大丈夫です。――行けます」

「よし。前にも言ったが、バックアップはするから安心しろ。ちょうど四万十が暇してたからな、あいつに応援に来させる」

「暇というか、それはもしや休みでは？」

「前に双子ちゃんのためならすっ飛んでくからねって言っていましたから、大丈夫ですよ」

　それは果たして本当に大丈夫なのだろうか。ホノカは一瞬そう思ったが、万が一、白椿館の従業員全員が危険な状態になっていた場合、四万十のように頼もしい応援はありがたい。

　後でお礼とお詫びをしようと考えながらホノカは頷いた。

「それで、高畠ソウジはどうしている？」

「高畠邸をスギノさんが見張っています。ですが見える場所からは、外出した様子がありません」

「ふむ。となると見えない場所があると」

「ええ。切り裂き男なら、地下が好き(・・)みたいですから」

　六年前の事件は、帝都の地下に広がる下水道で起こった。

　下水道自体は帝都のあちこちに広がっている。間内キヨコが殺害された事件現場も下水道に繋がるマンホールが近くにあった。

　実際に六年前の事件の際に帝都地下の捜査は行われている。その時は別の事件で使われたと思われる大振りのナイフと被害者の血痕が発見されていた。またその捜査のおかげで下水道はしばらく帝国守護隊が見回るようになったため、切り裂き男も利用できなかったのかパタリと音沙汰無くなっていたが。

　その事から、切り裂き男が下水道を利用して犯行に及んでいたと考えられている。

　地下ならば人目につかないし、下水で血の臭いも上書きされる。痕跡を消すにはちょうど良い場所だ。

「高畠邸から下水道に繋がる道があるって事か。地図には載っていなかったが……地上だってそういう道が幾つかある。下にあってもおかしくはないな」

「そろそろ地図を作り直す案も出ていますものね」

「ああ。シノブ、高畠邸付近の地下の地図を用意してくれ」

「承知しました」

　ミロクはシノブにそう指示を出すと、もう一度ホノカの目を見た。　

「お前は白椿館に行かずに指揮を取れ――と言いてぇところだが、今回の場合は止めても聞きゃしねぇだろうなぁ」

「もちろんです。白椿館は到着次第直ぐに踏み込みます。こちらで高畠ソウジを発見次第、高畠邸へも同様にしますが、構いませんか？」

「ああ、良いぞ。責任は俺が取る。ミハヤの太刀があるなら猶更だからな。強引にでも何とかするさ」

　そう言うミロクの言葉に、ホノカは少し目を見張った。

「ですが、それではミロクさんが」

「なぁホノカよ。ミハヤは俺達の友人でもあるんだ。あいつの仇は俺達の仇でもある。だからよ」

　ミロクはそこでいったん言葉を区切り、

「一緒に取らせろ。抜け駆けは許さねぇぞ？」

　そしてはニッと笑って見せた。　

「そうですよ、ホノカちゃん」

　するとシノブも、プライベートでの呼び方をして微笑んだ。

「ミハヤさんの仇を取りたい人も、あなた達やこれから先に出るかもしれない被害者を守りたい人も、もっと大勢いるんですよ」

「ああ、そうだ。大丈夫だ。ホノカ。戦ってるのも、怒ってんのも、お前達だけじゃねぇんだ。だからもっと俺達を頼れ」

　ミロクとシノブは力強くそう言った。

　その時、ホノカの頭の中に、以前に彼から言われた言葉が蘇る。

『お前さん達にはもう少し、外を見て欲しいよ俺は』

　あの言葉はもしかしたら、そんな意味もあったのだろうか。

　それを理解した瞬間、ホノカの目から見えていた世界が、とたんに色濃く見えるようになった。

「はい」

　気付けばホノカは頷いていた。

「はい！」

　一度目は小さく、二度目は大きく。

　その声を聞いてミロクは笑う。

「間に合わせるぞ」

　――そうだ、絶対に間に合わせる。

　無力だったあの頃と今は違う。二人以外に誰も頼ろうとしなかった今までとも違う。

　切り裂き男を捕まえたいと思っているのは自分達だけではないのだ。

　自分達だけではないからこそ、出来る事がたくさんある。

　だから。

「今度こそ、必ず」

　――間に合わせてみせる。