第二十七話 過去の傷跡 参
振り返ると、そこには坊主頭をした軍人の姿があった。年齢はホノカと同じくらいだろうか。彼はホノカを指さしてわなわなと震えている。
少年を見てウツギは首を傾げた。
「隊長、お知り合いですか？」
「うーん、どうだったでしょうか……」
怪異因子討伐のために、あちこち異動を繰り返してはいたものの、同い年くらいで坊主頭の知り合いはいなかった気がする。
ただ声には聞き覚えがあった。
誰だったっけとホノカが自分の記憶を辿っていると、少年は怒りの形相でホノカに詰め寄って来た。
「よくも僕に恥をかかせてくれたなッ！」
「恥？」
はて、とホノカは首を傾げる。
喧嘩を売られたら言い返したり受け流したりはしたが、誰かに恥をかかせた覚えはない。
（ですが、その物言いは最近どこかで……）
そこまで考えて、ホノカは「あ」と口を開けた。
「もしかして轟木君ですか？」
轟木こと轟木イサリ。日向隊に移動になる直前に所属していた隊で、同じ班になった軍人だ。
髪型こそ変わっているが、よくよく顔を見ていると確かに彼だ。
「髪型が違っていたので、直ぐに気付かず失礼しました」
「なっ」
一応そう謝ると、轟木は目を見開いて驚愕した表情を浮かべる。
「驫木って、もしかして轟木司令の御子息ですか？」
「ええ、そうです。ここへ来る前に、同じ班で仕事をしていました」
……まあ、彼は碌に仕事をしていなかったけれど。
それを言うと角が立つだろうなと思ったので黙っていたが、それでも轟木は怒りで顔を赤くして目を吊り上げる。
「き、気が付かなかっただと！？ 僕にか！？ ええい、くそ！ 僕の髪をこうした張本人共がよくも！」
「え？ ホノカ隊長、彼の髪を剃ったんですか？」
「いえいえ。ヒノカの蒸気装備でちょっとだけ、毛先が焦げただけですよ。それに最後に轟木君を見た時には、ちゃんと髪がありましたし」
髪の有無で相手が誰か分からなくても、髪自体があったかどうかくらいはさすがにホノカも覚えている。なのでそう答えると、轟木は苛立ちのままにダンッと足を踏み鳴らした。
「ああ、そうだとも！ 髪はあったんだ！ だがな、父上が僕の行動が目に余ると怒って、鍛え直すついだと剃られたんだ！ お前達が僕の事を父上に告げ口したせいだぞ！」
「告げ口はしていませんよ。報告書は上げましたけど」
「同じ事だ！」
違うでしょう、とホノカが思っていると、話を聞いていたウツギが半眼になる。
「いやそれ、自分のせいだって言ってるようなもんでしょ……。ホノカ隊長、本当に彼と組んでいたんですか？」
「はい、組んでいましたよ。ただ仕事をしてくれないので、ほとんどヒノカと二人で出動していましたけれど」
「俺達より酷くないですか？」
「ご自覚のあるようで何よりですが、そうですね」
呆れた様子のウツギの言葉にホノカは苦笑しながら頷いた。
確かにそれはそうだ。やる気がなかろうが、評判がどうだろうが、仕事をしてくれるだけ日向隊と月花隊の方が何倍もマシである。与えられた仕事さえこなしていれば、ホノカ達だって「結構ですよ」と評価するところだ。
そんな日向隊・月花隊と比べると、轟木イサリは本当に問題行動が多かった。
隊長の指示を聞かない、作戦内容に従わない、勤務時間に賭博やサボリなどなど。とにかく、うんざりするくらい態度が悪い。
しかもそんな状態であるのに階級はホノカ達より二つ下の銀参星というのだから驚きである。
（まぁ、それこそ轟木司令の名前を勝手に使っていたそうですけれど）
ちらっと聞いた話では、彼は轟木司令の名前をちらつかせて、他人の手柄を横取りしていたらしい。被害を受けた者達も「歯向かえばどうなるか分かっているだろうな？」なんて裏稼業の人間紛いの脅しを受けて何も言えずにいたそうだ。
ただ、それでも怪異因子討伐のための腕はある。彼と共闘したのは数回程度だが、作戦通りに動けば問題なく怪異因子を倒す事は出来ていたのだ。真面目に働けば普通に出世出来るだろうに、とホノカは思っている。
（とは言え、あまり一緒に仕事はしたくありませんが……）
怪異因子討伐の腕が問題なかろうが、彼にはさんざん足を引っ張られ続けている。最初の頃はホノカ達も声を掛けていたが、その度に尊大な態度を取って見下されたり、トドメだけは必ず自分に譲れと無茶を言われるので、あまり快く思っていないのだ。
やる気のない相手がやる気を出すようにするのも、不真面目な姿勢を更生させるのも、同じ班に所属しているからと言ってホノカ達の役目ではない。
隊長として任された日向隊・月花隊の隊員達は、自分達の責任として何とかしたいと思っているが、轟木イサリの方は別の話だ。
なのでホノカ達は、基本的には声を掛けたり作戦説明はするが、その上で驫木が仕事を放棄すれば放置していた。怪異因子討伐も二人で何とか出来る場合がほとんどだったので、彼が抜けたところで特に問題もなかった、というのも大きいかったかもしれない。
「ところで轟木君はここで何をなさってらっしゃるのですか？ 轟木司令のところで鍛え直すというお話なら、配属先は北の方でしょう」
「本部へ届け物に来ただけだ！ まったく、汽車で三時間だぞ、三時間！ あんなに何もないところから出られたのは良かったが、遠くて嫌になる！ くそう、早く帝都に帰りたい……」
「なるほど、そうでしたか。それはお疲れ様です。長時間の移動は身体に辛いですから、大変だったでしょう」
「は……」
ホノカが何の気なしに労うと、轟木の表情が固まった。そのまま彼は目をぱちぱちと瞬いたかと思うと、ザッと後ずさった。
「な、な、な、何を企んでいる！？ 僕を労ってどうするつもりだ！？ ちょっと優しくされたからって、僕は騙されないからなッ！？」
そしてそんな事を怒鳴っている。
「ただの会話なんですがね……」
「何か妙な方向に拗らせてるなぁ……」
あんまりな言い分にホノカが肩をすくめウツギが渇いた笑みを浮かべた。
しかし轟木はそんな声など聞こえていない様子で、唾を飛ばしながら怒鳴り続ける。
「お前達はいつもそうだ！ 親の七光りで出世したくせに、御桜ミハヤの子供だからとチヤホヤされて！」
「チヤホヤはされていませんがね。むしろ煙たがられていますよ。それに親が誰であろうとも、昇進の査定には何も関係はありません」
「うるさいうるさい！ でなきゃお前達みたいな……お前みたいな奴が銀壱星になんてなれるものか！ 隊長なんて任されるものか！ 御桜ホノカ、この、霊力無しがッ！」
「……え？」
轟木の叫びを聞いて、ウツギが怪訝そうな顔でホノカを見る。
向けられた視線を受け止めながらホノカは、
「そうですね。ですが、その霊力無しに、訓練でも実戦でも一度も勝てていないのがあなたですよ、轟木イサリ君」
静かに、淡々とそう返した。
すると彼はぐっと言葉に詰まり、
「――くそっ！」
と一言吐き捨てて、どこかへ走って行ってしまった。
