第二十六話 過去の傷跡 弐
買い物を終えた頃には、帝都の空が茜色に染まり出していた。
ホノカとウツギは荷物を抱えながら帝都の本通りを並んで歩く。
「お肉が安くて嬉しい」
「あの店ね、他と比べて少し早い時間にお安くなるんですよ」
「ほほう。ウツギさん、良く知ってらっしゃいますね」
「帝都で独り暮らしを始めた時に、先輩から教わったんです」
ホノカの言葉にウツギはにこっと笑ってそう言った。その人懐っこい笑顔を見て、きっと先輩達から好かれていたのだろうなぁとホノカはほっこりした気持ちになる。
「そう言えば、ウツギさんは帝都出身ではありませんでしたよね」
「はい。俺は西の方ですね。あちらは結構がっつりと方言が出るので、来たばかりの頃は訛りを出さないように話すのが大変でした」
「言われてみれば確かに、一度も聞いた事がありませんね」
「頑張りましたので。直さなくても良かったんですけど、ま、ただの格好付けですよ」
そう言ってウツギは笑った。
地方へ異動経験のあるホノカは、方言を使う相手とやり取りした事はある。なので西の方ならあんな感じかな、と想像しながら、
「聞いてみたい気もしますけどねぇ」
なんて言うとウツギは、
「ほしたら、ちょいちょい」
なんて返してくれた。
「隊長達は帝都のご出身ですよね」
「帝都の郊外ですね。桜山城址のあるあたりですよ」
「ああ、桜がすごく綺麗な」
「ええ。今ならたぶん花見客でいっぱいでしょうねぇ」
ホノカはそう言うと自分の家がある方角へ顔を向けた。家と言っても異動続きだった関係もあり、たまに手入れするために戻るくらいなのだが。
その家の近くの山は今、柔らかな色合いの桜で彩られている。
（父さんが生きていた頃、三人でよくお花見をしましたねぇ）
ホノカの作ったお弁当と、帝都の和菓子屋の桜餅を持って、桜の木の下に座ってのんびりと時間を過ごしたものだ。
父が亡くなってからはそういうゆったりとした時間を楽しむ余裕はなかった。自分達で父の仇を討つのだと、ただ必死に上を目指す事に夢中になっていたからだ。
その頃のホノカとヒノカは、常にピリピリとしていて人を寄せ付けない雰囲気を纏っていた。それをミロクとシノブが心配して、少々強引ではあったが花見や祭りに連れ出してくれたのだ。
仏頂面の双子を必死の形相で引き摺ってくれた二人を思い出して思わず、ふふ、と笑いが零れた。
「どうしました？」
「いえ。ミロクさんやシノブさん達とお花見をした時の事を思い出しました」
「へぇ、司令達とですか！ 賑やかそうでいいですねぇ」
「そうですねぇ。賑やかと言えば賑やかでしたよ。だって大暴れしましたからね。私達が」
「はい？」
ウツギがポカンとした表情になる。
「大暴れした？ え？ 隊長達がですか？」
「はい。当時、私達ちょっと荒れていまして。それで、たまたま行儀の悪い花見客が目に留まって、注意した結果喧嘩になりまして」
「た、隊長達がですか……ちょっと、というかだいぶ意外ですね」
「そう見えていたなら良かったです。……それでね、手が出かけた時に、ミロクさんとシノブさんが止めてくれたんですよ」
話をしながら当時の事を思い出してホノカは目を細める。
「馬鹿を殴るな、非道を殴れ。お前らがやりたいのは、こんな馬鹿共相手に暴力を振るう事じゃあねぇだろうって。ミロクさんとシノブさんが叱ってくれたんですよ」
ミロクとシノブは自分達の手を掴んで静かにそう諭してくれた。
その時ホノカは初めてミロクやシノブの手の温かさに気が付いたのだ。ずっと掴んでくれていたはずなのに、それに気付けないくらい自分達は周りが見えていなかった事も同時に理解した。
二人が止めてくれなければきっと、ホノカ達は今の階級には到達する事が出来なかっただろう。
「その場を上手く収めてくれたのもミロクさんとシノブさんでした。本当に、あの二人には昔から、頭が上がりません」
「ホノカ隊長はお二人の事をとても尊敬しているんですね」
「面と向かっては少々恥ずかしくて言えませんけどね。この人達みたいになりたいと、あの時に思いました」
ホノカがそう答えるとウツギは優しい眼差しになった。それから彼は「自分も」と言って、腰に下げた太刀へ目を向ける。
「ミハヤさんみたいになりたくて、蒸気装備は太刀を選んだんですよ」
「父みたいにですか？」
「はい。あの人は俺の憧れなんです。……実はね、俺も昔はちょーっと荒れていましてね。怪異因子に襲われた時、たまたま近くに来ていたミハヤさんが助けてくれたんです」
「ウツギさんも荒れてらっしゃったんですか？」
「そうなんですよ、俺もです。俺ね、故郷では結構な問題児だったんですよ」
「見えませんねぇ」
「それは良かった。ミハヤさんをお手本に、言葉遣いや振る舞いを頑張って直した甲斐がありました」
ウツギは片目を瞑って冗談めかしてそう言った。
ホノカも他人の事は言えないが、今のウツギから荒れていたという当時の姿はまったく想像が出来ない。だからこそウツギがとても努力をしたのだろうという事が分かる。自分達もそうだったから。
（それにしても不思議ですね……誰かと昔の話をするとは思いませんでした）
今までホノカはごく一部の親しい人間以外とこういう会話をした事はなかった。普通の会話こそするが昔の話を――それこそ誰かにするのは憚られるような話をするのは初めてだ。
ウツギが初対面からずっと同じ目線で話してくれるからだろうか。それとも、彼の言う通りミハヤを手本にしているから話しやすく感じているのだろうか。
そんな事を考えていると、
「お、お前！ 御桜ッ！！」
後ろの方からそんな声が聞こえてきた。
