第二十四話 白椿館で得た情報 下
その後、ホノカ達は会議室へと移動し、隊員達が集めてくれた情報をまとめる事にした。
「それではイチコさん、報告をお願い出来る？」
「はい、隊長。間内キヨコさんのお客さんだけど、高畠ソウジで間違いがないわ。毎日ではないけれど、足しげく通っていたみたい。金払いも良かったそうだけれど……でも、キヨコさんは高畠ソウジに困っていたらしいの」
「困っていた？」
「ええ。話し相手として頼んでいるのは確からしいわ。でもね、その時にしつこく言い寄っていたり、気持ちの悪い事を言ってきたりすると、同僚や支配人に相談していたそうなの」
イチコの言葉にホノカは高畠邸での事を思い出す。
確かに高畠ソウジは基本的には紳士だが、時折、そう取れる言動も取っていた。そう感じたのはどうやらホノカだけではないらしい。
ふむ、と考えながらホノカはイチコに質問する。
「高畠さんはどんな事を仰っていたのですか？」
「穢れる前に私が助けてあげたい、とか」
その言葉に月花隊の隊員達が「うっ」と顔を顰めた。
「こっ、言葉選びが気持ち悪いのであります……」
「もう少し言いようがあるんじゃありませんの？」
「他人の事をどうこう言える立場ではありませんけれど、さすがにちょっと……」
月花隊の三人がそう言っているとヒビキも、
「そうです。何が穢れる前に、ですか。その仕事に真面目に取り組んでらっしゃる方に失礼です！」
と憤慨をしていた。それを聞いてアカシが意外そうに片方の眉を上げる。
「へぇ？ 珍しいな、ヒビキ。俺はてっきり、破廉恥だの何だの言うと思ったんだがよ」
「どんな内容であろうと、仕事は仕事です。国が認可している仕事に真面目に従事している方を、どうこう言う権利など誰にもありません」
ヒビキははっきりとそう言った。その考え方はホノカも好ましく思い「そうですね」と同意する。
「それにしても穢れる前に助けてあげたい、ですか。その言葉を選んだのならば……本物っぽさがありますね」
「えっ変態のでありますか？」
「いえ、それに関しては……まぁ、否定はしませんが。そちらではなく、切り裂き男の、です」
ホノカの言葉に隊員達がぎょっと目を剥く。
すると今度はヒノカが口を開いた。
「切り裂き男はね、被害者に対して『穢れている』とか『穢れる前に助けてあげたい』とか、そういう言葉をよく使うんだよ」
「ただの変態じゃありませんか！」
「うん、そこは否定しない。基本的に変態だし、人を殺した時点で非道、ただのクズだ」
そう話すヒノカは表情や言葉こそ落ち着いているものの、目はまったく笑っていない。
これは相当機嫌が悪いなとホノカは思った。切り裂き男の話をする時、ホノカの双子の弟はいつも静かに怒っている。
「切り裂き男の被害者については知っているかい？」
「はい。確か……被害者は女性で、娼婦ばかりだそうですね」
「そうです。そして当時の証言すべてに、高畠さんが言ったものと同じ言葉が出てきます」
ヒノカの言葉を引き継いで話していると、不意に、ホノカの耳の奥にあの嫌な声が蘇った。
『アァ、美しい、本当に美しい。穢れる前に、ちゃぁんと私が導いてあげなくちゃ』
切り裂き男の声だ。あの下水道で聞いた切り裂き男の気味の悪い声と言葉を思い出し、吐き気が込み上げてきて、ホノカは僅かに眉を潜める。
（……大丈夫、ここにはいない。大丈夫）
ホノカは自分自身にそう言い聞かせながら軽く息を吸って吐く。そうすると、感じていた気持ちの悪さが少し和らいだ。
そうしているとヒノカがピンと人差し指を立てる。
「そこで、高畠ソウジにアポイントが取れ次第、もう一度話を聞きに行きたいと思っている」
「事情聴取ですか？」
「いえ、表向きはお詫びです。今日、黒鋼丸が高畠さんの手を引っ掻いたのですよ」
「え？ あんなに人懐っこい子なのに？」
ホノカがそう言うとヒビキは目を丸くした。
「ええ。威嚇付きです。だからこそ意味があるのと思います」
「……そう言えば白椿館に勤めている方が、キヨコさんが猫の餌を買っていたと言っていましたわ」
ユリカが思い出したようにそう言った。なるほど、とホノカは頷く。もしもその猫の餌が黒鋼丸のものであるならば、高畠ソウジが間内キヨコを殺害した犯人である可能性が大きくなる。
「隊長、一つ良いですか？」
「何でしょう、ウツギさん」
「表向きと仰いましたが、なら、裏の理由は何ですか？」
彼は真っ直ぐにホノカを見つめて問う。何となく察しているような表情だ。高畠邸を出た時の会話から推測したのかもしれない。
「高畠邸のコレクションルームにウツギさんも入りましたね」
「はい」
「あの部屋で私は、御桜ミハヤの蒸気装備＜天照＞らしき太刀を見ました」
ホノカがそう言うと、隊員達の顔色が一瞬で変わった。目を見開いた者、思わず立ち上がった者、その驚き方は様々だ。
「ミハヤさんの！？」
「確証はありません。ですが見た目は同じでした。高畠邸を訪問する本当の目的は、その太刀を調べる事です」
あの太刀が本物の＜天照＞だったなら、ミヤハの事件を含めて様々な事が判明するはずだ。過去の事件を解決する事も、これから先の未来で起こるかもしれない事件を防ぐ事も出来る。
だから、と双子は同時に立ち上がる。
「犯人は怪異因子を操る可能性が高い。捜査を進める事で何が起こるか分かりません」
「全員、いざという時のために、準備だけは怠らないように。これから忙しくなるよ」
そしてそう言うと、隊員達は揃って「はい！」と応えたのだった。
