第二十二話 白い太刀 下
「……こいつはまた、でかいもんが釣れたなぁ」
帝国守護隊の本部にある浅葱ミロク司令の執務室。そこをヒノカと共に訪れたホノカは、ミロクと、彼の補佐官であるシノブに高畠邸で見つけた白い太刀について報告をしていた。
「ミハヤの太刀か。念のため確認するが、間違いはないんだな」
「見た目は父さんに見せて貰った太刀と同じでした。複製品の可能性もなくはないですが……」
ミロクの言葉にホノカはしっかりと頷いた。
実際に触れてはいないので、はっきりと「そうだ」とはまだ言えない。何せミハヤが隊長を勤めていた当時は、日向隊と月花隊は帝都市民の憧れの的だったのだ。
その中でミハヤは特に目立っていたし、彼が扱う蒸気装備＜天照＞も美しいと人気だった。だから観賞用の模造刀が作られたという可能性はなくはない。
けれど、もしそうだとしても、偽物とするにはあまりにも条件が揃い過ぎているのだ。
ホノカ達が日向隊・月花隊の隊長として就任した日に起きた、帝都の切り裂き男と同様の手口の猟奇殺人。その現場にいた黒猫は高畠ソウジを威嚇しており、高畠ソウジの屋敷には御桜ミハヤの蒸気装備と思われる太刀が保管されている。
あまりにも出来過ぎた話だ。しかも保管されていた部屋のドアもわざとらしく開けられている。
黒鋼丸が高畠邸で逃げ出したのはただの偶然だが、高畠ソウジが自分の大事なコレクションが置かれた部屋のドアを閉め忘れるなんて初歩的なミスをした事には疑問が残る。
「その太刀を押収出来れば一発で分かるんだがな。さすがにはっきりとした容疑もない相手に、家宅捜索の令状は出せねぇ」
ミロクはそう言いながら＜鑑定＞に使う蒸気装備の篭手に目を遣った。
あの太刀が＜天照＞であれば使ってみれば分かるし、本物であれば＜鑑定＞でミハヤが殺害された事件についての情報を得られるかもしれない。
人為的に作られた怪異因子と違って、その痕跡を弄る事は出来ないのだ。
ミハヤが最後に太刀を使ったのは六年前なので、＜鑑定＞で得られる情報は歯抜けになる可能性が高い。けれど本物の切り裂き男を捕まえるきっかけになる。
ホノカは少し考えて、
「……正直に見せて欲しいと頼んでみるのはどうでしょう？ 下手に嘘をつくより真実を混ぜた方が通りやすいのではないでしょうか」
と言った。するとミロクが「ふむ」と顎に手を当てる。
「つまり真正面から行くって事か」
「はい。幸い高畠社長からは『何かあったらいつでも』と言われているので」
正直に言えば、妙に馴れ馴れしい高畠に接触するのは、ホノカもあまりしたくはない。だが方法としてはこれが一番確実だと思ったのだ。
屋敷の中へ侵入する事が出来れば、あとは太刀に触れるだけ。霊力水を入れる試験管は入れ替えが出来るので、蒸気装備に付与されている技能効果は直ぐに確認する事が出来るだろう。
そしてミハヤのものだと確認が出来れば、六年前に紛失した帝国守護隊の装備として押収が可能だ。
そんな事を話していると、
「……ねぇホノカ。ちょっと気になったんだけど、高畠社長に何か変な事されなかったよね？」
ヒノカが少し考えてからそう言った。
「変な事？」
「そう。父さんの太刀を見つけたら、そりゃ驚くだろうけど、それにしては様子が変だなって思ったから」
「……言葉にするのも少々嫌ですが、手の甲に接吻をされたり、髪を触られそうになったりしましたよ。払いのけましたけれど」
ホノカがそう答えるとヒノカがとても良い笑顔になった。そして腰に下げた太刀に手を当てた。
「ごめんミロクさん。ちょっと高畠ソウジの首、取って来ていいかな」
「いいわけあるか。証拠を揃えてからにしろ！」
物騒な事を言いだしたヒノカに、ミロクが頭を抱えた。そのやり取りを聞いていたシノブが、フフ、と微笑む。
「ヒノカ隊長は昔から変わりませんね」
「本当だよ。お前はホノカの事になると直ぐこれだ。四万十の奴が、お前がいるとホノカを食事に誘えないって言っていたぞ」
「ハハハ。僕の目が黒い内は、四万十隊長がホノカと二人で食事をするなんてありえないね！」
「このシスコン……」
はっきりと言い切ったヒノカに、ミロクは肩をすくめた。
ちなみに四万十隊長と言うのは、双子と同じ銀壱星という階級の二十二歳の青年だ。ややお調子者ではあるが人懐っこい性格で、煙たがられやすい双子の事を気に掛けてくれる陽気な軍人である。
まぁ、それはさておき。
ミロクは「だがなぁ」と言って机の上で手を組み直した。
「首を取るかどうかは横に置いておいて、だ。高畠ソウジが本当に切り裂き男だったら、俺としてもホノカを向かわせるのは避けたい。お前、近接戦闘は苦手だろう。屋内で戦いになった場合、ヒノカの方が有利だ」
「おっ、ミロクさん分かってる！ だよねぇ」
「ですがそれでは中に入れてくれるかどうか分かりませんよ？」
会話を拒む事はないだろうが、ホノカ以外が行ってコレクションルームに入れてもらえるかは分からない。それに実際にあの場で太刀を見た人間と、人伝に聞いた人間の言葉では反応が変わるだろう。
なのでホノカはそう言うと双子の弟は自信満々に、
「そこはさ、僕がホノカになればいいんだよ」
なんて言いは経った。ホノカは目を丸くする。
「もしかして変装するんですか？」
「そうそう。同じ顔だし、背格好もまだ誤魔化せる範囲だ。髪だってカツラを被れば誤魔化せるよ」
「中身に関しては？」
「アハ。何年一緒にいると思ってんの」
ヒノカがにんまり笑って胸を叩いた。
ミロクのように付き合いが長い人間になら直ぐにバレてしまうが、そうでない相手を騙す事は出来る。ついでにヒノカは声真似が得意だ。双子の姉の声を真似するくらい造作の無い事だろう。
ミロクやシノブも少し驚いていたが、ホノカの時のように渋る事はなかったので、その方が安全で確実だと考えているようだ。
（確かに私は近接戦闘は不得手ではあるのですよね……）
帝国守護隊に入るに際にホノカも格闘技の訓練は受けている。だから出来なくはないが、昔負った傷の関係もあって、力が必要な戦い方はあまり得意ではない。蒸気装備に長銃を選んだのもそのためだ。
「……分かりました。ですが、それならば日向隊の隊員を連れて行ってくださいね？ それから少しでも危険だと感じたら、直ぐに離脱してください」
「うん、分かっているよ。ホノカってば心配性だよねぇ」
「それはヒノカもでしょう」
ホノカがそう言うと、ヒノカは「そりゃそうだ」と笑った。
「よし、話はまとまったな。それじゃあ、その方向で作戦を立てるか。シノブ、メモを取ってまとめておいてくれ」
「承知しました」
「それから……ああ、そうだ。ホノカ、ヒノカ。聞いておきてぇんだが、お前らが切り裂き男と接触した事があるって、隊の連中には話したか？」
作戦会議を始めようとした時、ミロクが思い出したようにそう言った。
「いえ、特には。隠すつもりはありませんが、話してはいませんね」
「そうか。ま、当時の資料を調べればその辺りは分かるだろうが……。時と場合によっては、俺から話す事になるかもしれない。それは承知しておいてくれよ」
「はーい」
「分かりました」
ミロクの言葉に双子は揃って頷いた。
（……接触、か）
ふと、ホノカは目を伏せた。
その表現は少々生温いな、とホノカは思った。
実際には接触したのではなく、攫われたという表現の方が正しい。
六年前、双子は切り裂き男に攫われた。そして、そのせいで自分達に父は命を落とす事になったのだ。
