帝都怪異事件簿～双子の隊長と帝都の化け物達～

第二十一話 白い太刀 上

　ホノカ達が桜花寮へ到着すると、先に戻って来ていたヒノカの姿があった。

「おかえり～……って、ホノカ、どうしたの？　顔色が悪いよ？」

「ええ、少し。ヒノカ、今からお時間大丈夫ですか？　ミロクさんを含めて相談したい事があります」

　怪訝そうなヒノカにホノカがやや早口でそう言えば、彼は軽く目を見張った後で、

「分かった。僕は問題ないよ」

　と頷いてくれた。二人だけならいつもの事だが、司令であるミロクの名前を出した事で、少々込み入った話である事を理解してくれたのだろう。双子の弟の頼もしい声に、高畠邸から感じていた不安とも焦燥感とも取れる感情が少し和らぐ。

　ホノカはほっと短く息を吐いて、今度はウツギを見上げた。

「ウツギさん、浅葱司令のところへ行ってきます。戻ったら色々とお話をしますので、皆さんにもそうお伝えください」

「分かりました。お気をつけて」

「はい。この子の事もお願いしますね」

　ホノカはそう言うとウツギに黒鋼丸を預けた。黒猫は少々残念そうな様子だったが、特に暴れる事もなく「みゃう」とひと声鳴いてウツギの腕に収まる。

　そんな黒鋼丸の頭をそっと撫でて、ホノカはヒノカと二人桜花寮を出て行った。

「…………」

　ブーツの音がカツカツと響く。ウツギはそれを見送りながら、

「とは言ったものの……ううむ。何か蚊帳の外な感じだなぁ。な～、黒鋼丸～？」

　なんて黒鋼丸に向かっていった。黒猫は同意するように「にゃーん」と鳴く。

　――そう、何となく、蚊帳の外なのだ。

　ホノカの様子を見るからに、高畠邸で何かあったというのは分かる。だがその理由まではウツギは分からない。ホノカも何も言ってはくれなかった。

　ただ、戻ってから話をしてくれるとの事なので、内緒にしているわけでもないようだが。

「……そう言えば、ミハヤさんの太刀がどうのって言っていたな」

「ウツギさん、玄関で立ったまま、どうしたんですか？」

　そんな事を考えていると背後から声を掛けられた。

　びくっと肩を跳ねさせて慌てて振り返ると、そこにはトウノが立っていた。

「うわ、びっくりした。いたの、トウノさん」

「ヒノカ隊長と一緒に、少し前に戻って来たばかりですよ。ウツギさんこそホノカ隊長と一緒だったのではありませんか？」

「俺達も今戻って来たところ。あと隊長達は浅葱司令のところへ向かわれた。戻ったら俺達に何か話しがあるらしいよ。たぶん事件関係の事だと思う」

「そう、ですか……」

　ウツギがそう言うと、トウノが少し心配そうな表情になった。

　おや、とウツギは目を瞬いた。もしかしたらヒノカの方でも何かあったのかもしれない。

「そっちも何かあった？」

「も、という事はそちらも？」

「ああ、ちょっとね。高畠貿易の社長さんを訪ねてから、ホノカ隊長の様子が変でさ」

「こちらも似た感じですね。間内呉服店で話を聞いてから、ヒノカ隊長の様子が変で」

　間内呉服店は被害者である間内キヨコの実家だ。月花隊が聞き込みに行っていた場所でもある。

　昨日訪れたときは「家出した娘の事なんて、うちに一切関係がない」との一点張りで、追い返されてしまっていたはずだ。

　しかし事件捜査のためにはそういうわけにもいかないので、本日、もう一度訪問する事になったのである。

「何か進展があった？」

「はい。相変わらず間内さんには追い返されてしまいましたけれど、店を出た後に家政婦さんが追いかけて来てくれて、キヨコさんの事を教えてくれたんですよ。何でも間内さんは、キヨコさんに娼婦として客を取らせないように、白椿館にお金を渡して頼み込んでいたらしいです」

「そうなの？　ああ、でも、確かに高畠社長の話でも、キヨコさんは話し相手が欲しいだけの客専門だって言っていたな」

　高畠邸での会話を思い出し、ウツギは言う。するとトウノが心境な顔で頷いた。

「口では何と言っていても自分の子供ですから、心配で仕方がなかったのでしょうね。そうやって裏で手を回しながら、時々人をやってキヨコさんの様子も見ていたらしいですよ」

　間内呉服店は教育や振る舞いに厳しい事で有名な家だ。だからこそ家出した娘を真正面から守るのは、世間体や意地もあって憚られたのだろう。

　実に不器用で面倒なやり方だ。他人がとやかく言える事ではないが、色んな意味で大変だなぁとウツギは思った。

「そっか……。でもそれでヒノカ隊長の様子が変って言うのは？」

「キヨコさん、どうもお客さんの男性にしつこく言い寄られていたみたいで、その事で困っていたらしいんです」

「仕事で接するのと恋愛感情は別だろうに……」

　思わずウツギは顔を顰めた。同じ男として嫌悪感を抱いていると、トウノも「まったくです」と頷いた。

「話を聞くと、その男性の特徴が高畠社長っぽいんですよね。それで、その人がよく言っている言葉があって。それを聞いてからヒノカ隊長の様子が変なんです」

「言葉？　どんな？」

「穢れる前に私が導いてあげる、だとか」

「それは普通に気持ちが悪いな」

「本当ですよ」

　ウツギが真顔になって率直な感想を言うと、トウノも頷いた。

　しかし、確かに気持ちの悪い台詞だが、それを聞いてヒノカがどうして動揺したのかが分からない。

　うーん、とウツギが考えていると、トウノが「そちらはどうですか？」と聞いて来た。

「ああ、実はさ。黒鋼丸が高畠社長を威嚇して、手を引っ掻いたんだよ」

「まぁ、黒鋼丸が？」

　トウノが目を丸くして黒鋼丸を見た。黒猫はトウノを見上げて「にゃ？」と可愛らしく首を傾げる。

　双子の隊長と共にここへやって来たばかりのこの猫は、とても人懐っこく大人しい。ヒノカ以外の隊員達へも分け隔てなく愛嬌を振り撒いていたので、高畠に危害を加えた事をトウノは意外に思ったのだろう。

「それで、その時に部屋を飛び出してしまって。高畠社長に許可を得て屋敷内を探したら、社長が趣味で集めたって言う雑貨の部屋にいたんだけど……その後からどうも様子が変なんだ」

「なるほど……。ホノカ隊長はそこで何かを見つけたのでしょうか？」

　トウノの言葉を聞いて、ウツギの頭にふとホノカが言った台詞が浮かんだ。

（ミハヤさんの太刀……）

　白く美しい二つと存在しない蒸気装備＜天照(あまてらす)＞。

　何故あのタイミングでホノカは、その話題を出したのか。

（……まさか）

　あの中で、彼女は見たのだろうか。ミハヤの死と共に失われたあの蒸気装備を。

　ウツギは感情が自分の内でざわめくのを感じた。その時、黒鋼丸が「みゃーお」と鳴いた。ハッとして腕を見れば、黒猫がくりくりとした目で自分を見上げていた。その眼差しが「落ち着け」と言っているようにも感じられた。

「……事件現場にいた黒鋼丸が高畠社長を威嚇した。どうにもあの人、怪しいね」

「隊長達が戻ってくるまでには時間が掛かりそうですし、調べてみましょうか」

「そうだね。月花隊は白椿館へも調査に行っているんだよね？」

「ええ。今、イチコさんとユリカさんが行っています。戻って来たら情報を共有しましょう」

「助かる。ありがとう」

　ウツギがそうお礼を言うと、トウノが小さく笑った。　

「どうしたの？」

「いえ。こんなに和やかに仕事の話が出来るようになるとは思いませんでした」

「あ～、それは確かに。隊長達のおかげだろうなぁ。あの二人、何だか妙に毒気を抜かれるって言うか」

「ふふ、分かります。最初はお若い方が隊長として配属されて、ここの雰囲気に耐えられるか心配でしたけれど……良い方々が来てくださいました」

　そう言いながらトウノは胸に手を当てて目を伏せる。

「あなた達は最低だ。……そうはっきりと言われた時に、ようやく目が覚めた気がしました」

「そうだね。……俺達は最低だ」

　ミハヤ以外の隊長は嫌だと自分達はずっと他者を拒んで来た。

　亡くなった人間は二度と戻っては来ないし、それに縋り続ける事が他者に対してもミハヤに対してもどれだけ失礼であったのか、彼の子供達の言葉でようやく気付く事が出来たのだ。

「あの子達に、ずいぶん酷い事を言わせてしまった」

「はい。お二人に言わせてはならない言葉でした。……六年。あの人がいなくなって六年です。感傷に浸る時間は、とっくに終わらせなければいけなかったのに」

　トウノはそう言うと、ぐっと拳を握る。そしてウツギを見上げ、

「やりましょう、ウツギさん！」

「ああ、やろう！」

　拳を突き出したトウノにウツギも同じように返す。お互いの拳を軽く当てると、二人は高畠ソウジについて調べるために資料室へ向かって歩き出した。