第十八話 事件現場にて 下
帝都港に通じる路地には今日も事件の捜査をしている軍人の姿があった。
その中には昨日やり取りをした阿良々木もいる。
蒸気自動車から降りると、阿良々木はホノカに気が付いて駆け寄って来てくれた。
「ホノカ隊長、お疲れ様です！」
「はい、阿良々木さんもお疲れ様です」
にこやかに挨拶を返していると、ふと阿良々木がホノカの後ろに立つ日向隊に気付いた。そしてぎょっとした顔になる。小さな声で「日向隊……」と呟いた声には少々トゲも感じられたので、あまり良い印象を持っていない事が窺える。ホノカに対する態度とは反対に、阿良々木はウツギ達を警戒する眼差しを向けていた。
（阿良々木さん、真面目そうですもんねぇ）
あの評判の悪さを聞いていれば、こうなるのは自然だろう。帝都勤務であれば仕事で絡む事もあるだろうし、その時の評価も良くなかったのだろうなとホノカは思った。
ただ、このままだと少々良くないので、ホノカは阿良々木の注意を逸らす事にした。
「阿良々木さん。捜査に進展はありましたか？」
そう聞くと、阿良々木はハッとした顔でホノカを見た。
「はい。被害者が殺害された時刻が分かりました。昨日の午前二時前後、との鑑識結果です」
「なるほど、まだ夜が明けていない時間帯ですね」
その時間であれば外を出歩く人間もほとんどいないだろうから、目撃者がいなかったのも頷ける。
問題は何故その時間に被害者がこの場所にいたかだ。
彼女が勤めていた白椿館のような娼館の営業時間は、遅くとも午前一時までと国から定められている。なので時間だけを見れば彼女は仕事を終えて帰路についたのだろうという事は推測が出来た。
しかし、だからこそここにいるのは妙なのだ。
事件現場であるこの路地周辺にあるのは、大体が倉庫か工場だ。アパートなどの住居が立ち並ぶのは港とは逆の方角だし、そもそも白椿館とも離れている。
「間内キヨコさんの現住所は分かりますか？」
「はい。浅月橋近くの、みやこ荘というアパートです」
ホノカの質問に阿良々木はスッと答えてくれた。
浅月橋は港とは反対側にある地名で白椿館があるのもそこである。
「犯人と遭遇して逃げたか、それとも連れて来られたか……」
もしも犯人が帝都の切り裂き男であれば、人目につきにくい場所で彼女を殺害してここへ放置したと考えられなくもない。よく犯行に使われていたのは下水道だ。
そう思って周囲を見回せば少し離れた位置にマンホールのフタが見えた。
「阿良々木さん。念のため、あのマンホールも捜査範囲に入れて頂けますか？」
「了解しました！」
「お願いします。では私達も少し、現場を確認させて頂きますね。また何か分かったら教えてください」
「はい！ お疲れ様です！」
阿良々木は笑顔で敬礼すると、仕事へと戻って行った。
「あいつ、めちゃくちゃ睨んで来やがったな」
「睨んでいたんじゃなくて、軽蔑の目でしたよ、あれは」
するとアカシとヒビキが半眼になりながらそんな話をしていたが、こちらはあまり自覚がないようだ。阿良々木の態度に不満を感じる前に、自分達の態度を顧みて欲しいものである。
（まぁ、それはともかくとして、ひとまず情報が一つ手に入りましたね）
間内キヨコが殺害された時間は午前二時前後、そして殺害現場は白椿館や彼女の住まいからも離れたこの路地。
現場を調べれば彼女が何故ここにいたのかも分かるかもしれない。
そう思いながらホノカは腕の中の黒猫を見た。先ほどまで大人しく抱かれていた黒鋼丸は、ここへ来てからきょろきょろと辺りを見回しており、少し落着きがなくなっている。もしかしたら何かを感じているのかもしれない。
「では、私達も捜査をを始めましょうか。まずはこの周辺を、霊力測定器で濃度を測りつつ聞き込み調査をしてください」
霊力測定器というのは名前の通り、残留している霊力を調べる道具だ。
形状は幾つかあり、ホノカ達が今回持ってきたのは携帯ラジオくらいの大きさのものだ。上半分が画面となっており、測定した霊力を数値化したものがそこに表示される。
さて、とホノカが歩き出そうとした時、ふとウツギが傍に留まっている事に気が付いた。目が合うとウツギはにこりと笑って、
「隊長は黒鋼丸を抱いてらっしゃるので、いざという時に困るでしょう」
と言った。どうやらついて来てくれるらしい。一人でも構わなかったがせっかくの厚意だ、有難く受け取っておこうとホノカは思った。
そうして操作を始めると、霊力測定器に少し高めの数値が表示され始める。
「この辺りは普段よりも霊力濃度が少し高くなっていますね」
「ええ。まだ断定は出来ませんが、怪異因子も絡んでいるかもしれませんね」
怪異因子が出現した後やその兆候がある場合、空気中の霊力濃度が上昇するのだ。
霊力濃度は数日で下がるが、その辺りから考えても今回の事件に怪異因子が関係している可能性が出て来た。
「となると……犯人は怪異因子を作り出せるかもしれないって事ですよね」
「そうですね。実に厄介な話ですが……おや？」
ウツギと話ながら港の方へ向かって歩き出すと、不意に、腕の中の黒猫が顔を上げ、ある一点を見つめ始めた。
何だろうかとそちらへ顔を向けると、波止場に男が一人立っているのが見える。
やや癖のある黒髪をした、長身痩躯の男だ。品の良い茶色のスーツを着ている。歳は二十代後半から三十代前半といったくらいだろうか。
その男を黒鋼丸は真っ直ぐに見つめていた。
「どうしました？」
「いえ、黒鋼丸があの人を見ていまして」
「え？」
ウツギが目を瞬いて同じように男を見る。そして少し考えた後で「ああ」と軽く頷いた。
「高畠貿易の社長さんですね。前に新聞に載っていた顔と同じです」
「高畠貿易と言うと……確か輸入雑貨の会社でしたっけ」
「そうですそうです」
「ずいぶんお若いんですねぇ」
「ええ。若いけれどやり手らしいですよ。名前は確か……高畠ソウジでしたっけねぇ」
「なるほど……」
腕の中の黒鋼丸を撫でながらホノカもまた軽く頷く。重要参考猫たる黒鋼丸は相変わらず男から目を逸らさない。まるでホノカ達に何かを訴えているかのようだ。
「……これは話を聞きに行く価値がありそうですね」
ホノカは目を細くしながら、そう言ったのだった。
