第十七話 事件現場にて 上
ミーティングを終えたホノカはいったん自室へ戻った。仕事の準備を整えるためと、事件現場にいた黒猫を連れて行くためである。
今日は間内キヨコが殺害された事件の調査だ。ならばこの重要参考猫も一緒の方が良いと思ったのである。
「一緒に来てくれますか？」
ホノカがそう聞くと、黒猫は「みゃう」と鳴いて自分から近付いて来てくれた。ホノカは黒猫の頭をひと撫でして、よいしょと抱き上げた。すると黒猫は直ぐにホノカの腕の中でごろごろと喉を鳴らし始める。そのかわいらしい姿にホノカは微笑み、部屋を出た。
そのまま真っ直ぐに玄関の方へ向かうと、軍服に着替えたウツギ達が待っていてくれた。彼らはホノカの腕の中にいる黒猫を見て目を丸くする。
「ホノカ隊長、猫を連れてきたんですか？」
「ええ、この子が第一発見者ですから。一緒に頑張りましょうね、猫ちゃん」
「名前も分からないんでしたっけ」
「はい。……ですが、そうですね。名前がないと分かり辛いかもしれませんね。では……よし、今日からあなたはしばらく黒鋼丸です」
「何と言うゴツイ名前を」
「名は体を表すを行きたいですから。ね、黒鋼丸」
ホノカがそう呼び掛けると、黒猫は満更でもなさそうに「みゃう！」と返事をしてくれた。日向隊の隊員達は「黒鋼丸か……」とちょっと微妙そうな目を向けていたが。唯一スギノだけは「悪くない」なんて呟いている。
ちなみに自分自身は自覚がないが、ホノカはネーミングセンスがあまり無い。ここにヒノカがいたら「今回はマシな方だよ」と言っていたところである。
そんな話をしながら桜花寮の外へ出ると、そこには一台の蒸気自動車が停まっていた。鶴と桜の模様の塗装がされているところから見ると、帝国守護隊が所有する車のようだ。
この蒸気自動車も蒸気装備の応用で作られた霊力で動くもので、内部には霊力水が入る試験管が組み込まれている。
蒸気装備よりも霊力の消費が早いので、事前に多く準備しておかないと大変なんだよと、蒸気装備好きなヒノカが言っていたのを思い出した。
「これはまた意外なものがありますね。こちらは？」
「日向隊で使用しているものです。月花隊にも一台、配備されていますよ。帝都港まで遠いんで、出してきました。あまり頻繁には乗りませんけれど、整備はちゃんとしています」
ホノカの質問にウツギはそう答えてくれた。隊に一台ずつ配備されているとは、ずいぶん融通してくれたものだ。それだけ本来は期待が大きかったのだろう。
まぁ、今はそれも地面すれすれまで落ちているのだが。なるほど、とホノカは顎に指をあてる。
「つまり宝の持ち腐れという奴ですかね」
「ヒノカ隊長と同じ事を言ってらっしゃる……」
「あら、やっぱり」
どうやらヒノカもこの蒸気自動車を見て同じ感想を抱いたようだ。どう考えても今の評判の悪さと、やる気がないと評価されている彼らには過分な代物ではある。
とは言え、ホノカも蒸気自動車自体には興味があった。
「悪目立ちしそうですが、一度乗ってみたかったので嬉しいです」
「それもヒノカ隊長が言っていましたよ」
「でしょうね。それにヒノカはこういうの大好きですから」
ホノカの双子の弟は蒸気装備が大好きだ。蒸気装備関係の本を読み漁り、自分で作ってしまうくらいにはのめり込んでいる。好きが高じて整備の免許も取っていて、ホノカもよく頼んでいた。
……まぁ、整備と名のつく実験の場合も割とあるのだが。
「あ、そうだ。一つお願いが」
「はい、何でしょう？」
「ヒノカが蒸気自動車を弄ってみたい、と言ったら全力で阻止して下さい」
「は？」
ホノカがそう言うと、ウツギは目を瞬いた。
「全力で阻止……とは？ 伺ったお話だと、蒸気装備の整備免許を持ってらっしゃるんですよね？」
「あ、聞きましたか。ええ、なので蒸気装備を弄る事は問題ないんですよ。実際に腕は良いですから。でも熱中して変な機能を付け加えようとしたりするので、下手をすると爆発します」
「ば、爆発……」
「はい、爆発です。私の蒸気装備も、預けるとたまに爆発しました」
あれは大変だったと、ホノカは背負った長銃を指さして真顔で話す。
隊員達はしばしポカンとしていたが、ややあってヒビキが恐る恐る「き、規模は……？」と聞いてきた。ホノカはフッと笑い、空を見上げ、
「一番大きい時で、銀壱星のふた月分の給料が、綺麗さっぱり吹っ飛ぶくらいでしたかね……」
と答えた。ちなみに帝国守護隊は国家公務員でもあるので、給料はそこそこ良い方だ。
そして階級が上がるにつれて責任と共に給料も増えて行く。
帝国守護隊の階級は金壱星から銅伍星まで十一階級存在するが、銀壱星はその中でも上から数えて四つ目の階級だ。つまりだいぶ高いのである。
「いや、でもそれは単に、ヒノカ隊長の給料が吹っ飛ぶだけじゃねぇのか？」
「ええ。そこはね、当然です。物を壊したら壊した人が責任を取る。それは当たり前の事です。ですが、問題なのはそこではないのです」
「と言うと？」
「もし爆発させて修理不可なんてなったら、これ幸いにと両隊から蒸気自動車を取り上げられると思いますので。有事の際に使用できないのは困りますから」
「あー……なるほど。そっちねぇ」
先ほども言ったが、今の両隊の評判や様子から考えて、蒸気自動車二台はさすがに過分な代物だ。
やる気のない問題の多い隊に配備しておくくらいなら、その予算や蒸気自動車を他に回したいと考えるのは普通の事だ。
しかし現場へ急行する必要がある場合、蒸気自動車があると無いとではだいぶ違ってくる。
「そういうわけで、出来れば取り上げられるのは避けたいので、よろしくお願いします」
ホノカがそう頼むと隊員達は神妙な顔で頷いてくれた。
目が届く範囲であればホノカが止めるが、さすがにそうも言っていられない。ひとまずこれで一安心だと思いながらホノカ達は蒸気自動車へ乗り込んだ。
装備込みで五人乗ると少々狭いなと思いながら、ホノカ達は蒸気自動車を走らせて事件現場へと向かったのだった。
