第十三話 事件の痕跡 下
「……切り裂き男のナイフか」
そう言いながらミロクは左手に機械仕掛けの篭手を嵌める。
これも蒸気装備の一種だ。この篭手で触れた対象を霊力で分析する＜鑑定＞という技能効果が付与されている。武器のタイプの蒸気装備と比べて複雑な造りとなっているため、使える人間が限られているものだ。
ミロクがその篭手で蜘蛛の意匠が施されたナイフに触れると、ブン、とエンジンが稼働するような音と共に、空中に半透明なスクリーンが浮かび上がった。本来であればここに触れた対象に蓄積された記録が浮かび上がるはずなのだが――小さくノイズが走るくらいで何も映らない。
「……なるほど。上手く消されているな。痕跡がまったく無い」
ミロクはそう言った。
怪異因子というものは基本的に、媒介に霊力が集まって自然発生する。
なので怪異因子に対して事前に何か対策を取ろうとすると、霊力が集まっている場所がないか見回りをするか、出現した怪異因子が入り込めないように蒸気装備で結界を張るかのどちらかになる。
いつどこで、どんな状況下で発生するのか予想し辛いのが怪異因子の厄介なところだ。
だからこそミロクの使った蒸気装備等で媒介を＜鑑定＞する事によって情報を集め、怪異因子の研究を進めているのだ。どんな媒介でも必ず痕跡が残るから。
（痕跡が消える例外が、一つだけある）
それは怪異因子が人の手で作られた場合だ。
前述の通り、怪異因子は基本的には自然発生するものだ。媒介に霊力が溜まる事で怪異因子と成る。逆に言えば霊力さえ溜める事が出来たなら怪異因子は作れるのだ。
その仮説の下、帝国守護隊でも実験が行われている。しかしまだ成功はしていない。
しかし、だからと言って不可能だと断言出来ない。その理由は、この大振りのナイフのように痕跡を消された媒介が発見されるからである。
何者かが意図的に行わなければこうはならない。
つまりこのナイフに関しても、怪異因子を作り出した何者かがいる、という可能性が出てしまったのだ。
「混乱を招くからと公にはされていませんが、最近でも幾つか起きているんです」
「一つはお前らもよく知っている件だ。――帝都の切り裂き男」
ミロクの言葉に双子の目が大きく見開かれた。
帝都を中心に暴れ回っていた連続猟奇殺人犯。そいつこそが双子が帝国守護隊に入った理由だった。ホノカ達は切り裂き男を自らの手で捕まえたいがために軍属となった。
帝国守護隊に入れば一般人が入手し辛い蒸気装備を手に入れる事が出来るし、切り裂き男の情報も直ぐに得る事が出来る。そして制限を受けずに自由に動けるようになるために、上の階級を目指したのだ。
何故ならばその切り裂き男は、二人の父親である御桜ミハヤの命を奪った犯人だからである。
復讐かと問われれば、確かにそうだと双子は答えるだろう。そのためにホノカとヒノカは今まで戦ってきたのだ。
その憎い相手の名前を聞いて双子の表情が変わった。
「間内キヨコの件も、やり口が奴のそれだったんだろう？」
「……はい。今までの被害者達と同じように、ナイフでめった刺しにされていました」
「うん。やっぱり、無関係とは思えねぇなぁ」
ミロクは篭手を外してテーブルの上に置くと腕を組んだ。眼鏡越しの目がすうと細くなった。
「ですが切り裂き男は捕まったはずでしょう？」
「そいつだがな、先日、尋問中に突然頭が吹き飛んで死んだそうだ。ちょうどお前らの異動が決まった直後だ」
ミロクの言葉に双子はぎょっと目を剥いた。
「頭が！？」
「何でまた……」
「詳しい事は調査中だが、どうも身体の中に破裂する怪異因子を仕込まれていたみたいだ。帝国守護隊の技術を使っても発見が難しいレベルの小さな奴だ。そいつは拘留中『助けてくれ、やめてくれと』と、ずっと何かに怯えている様子だったらしい」
「…………」
ミロクの話を聞きながら、ホノカは膝の上でぐっと拳を握りしめた。
「捕まった切り裂き男は偽物で、帝都にはまだ本物の切り裂き男がいると考えても」
「ああ。間内キヨコの件は、恐らくそうじゃないかと俺は思っている」
「それなら好都合です」
ホノカがそう言うとヒノカも頷いた。
「そうだね。切りり裂き男は必ず僕らの手で摑まえる」
双子はお互いの顔を見て力強く頷いた。
そんな二人にミロクは深いため息を吐く。
「好都合か……。切り裂き男が捕まったからってのもあって、お前らを異動させたんだがなぁ……」
「司令……」
シノブが心配そうな眼差しをミロクに向ける。
ミロクは右手を軽く挙げてそれに答えると、そのまま手を下ろし足の上で組んだ。
「こちらもバックアップするが、十分気を付けろよ。あいつは一度逃がした獲物に執着する性質だ。必ずお前らをねらって来る」
「うん、分かっているよ」
「ありがとうございます、ミロクさん」
「…………」
双子がにこりと笑ってみせると、ミロクは一度目を伏せた。それから「さて！」と話を切り替えるように、両手を叩く。
「そろそろ子供は寝る時間だな。徹夜せずに、しっかり休めよ～？」
「ええ～？ ミロクさんてば、そうやってすぐ子供扱いする～」
「あと四年経ったら成人ですよ、もう」
「いくつになっても子供は子供さ。俺にとっちゃ、お前らはずっと子供だよ」
口を尖らせる双子に、ミロクは微笑んだ。
◇ ◇ ◇
双子が応接室を出た後、扉が閉まったのを確認してミロクはもう一度深いため息を吐いた。
先ほど浮かべていた表情と違って、渋い顔になっている。ぐしゃぐしゃと頭をかきながらミロクは、
「シノブ、あいつらを頼むぞ」
シノブに向かってそう言った。
「はい。……二人を逆の隊に配属させたのは、先ほどの理由だけではないでしょう？」
「ああ」
シノブの問いかけに頷くと、ミロクは上着のポケットから煙草を取り出した。
「何だかんだ言ってもな、ミハヤの子供ってのは日向隊と月花隊の連中にとって意味がある事だ。あいつらは必ず隊長の指示を聞くようになるよ」
「ホノカちゃんとヒノカ君が、それを理由にされる事を嫌だと思っていても？」
「やっぱり気付くよな」
ミロクは肩をすくめながら煙草を一本口に咥える。
「そうだ。そうでなきゃ困る。それに足りない部分を補う必要があるのは、隊の連中だけじゃねぇ。ホノカとヒノカもだ。だからホノカならヒノカの、ヒノカならホノカの役割を担える隊に配属した」
「二人の足りない部分……ですか」
「ああ。あいつらは揃うとバランスが良いからな。基本的に二人だけで色々と完結させちまうんだよ。ミハヤが死んでから、あいつらはずっとそうだった。……俺にはそれが不安なんだ」
咥えた煙草に火を点けて、ミロクは煙を吐き、そして、
「あいつらは、何でも自分達だけでやっちまおうとする。いつかそのせいで、俺が何もしてやれねぇところで死んじまいそうに見えて仕方がないんだ」
ほんの少しの悔しさと苦さの混じった声でそう言ったのだった。
