魔法金属の削りかた

第二章 石と物差し

09. 一枚の写真

　それから十数年の間に、空を飛ぶ機械はずいぶん変わった。

　最初の飛行機械は、せいぜい数人を乗せて短い距離を飛ぶだけだった。翼は大きく、機体は重く、強い風が吹けば簡単に飛行できなくなった。

　しかし、ミスリル系の軽量合金や新しい推進機関が開発されるにつれ、航空機の性能は急速に向上していった。

　長距離を飛ぶ大型機も登場し、各地に飛行場が建設された。

　地上では電力網が拡大し、通信技術も発展していた。遠くの町へ声を届けることも、無線で情報を送ることも、以前よりずっと簡単になった。

　エダの発見から半世紀近くが経ち、魔法金属はすっかり普通の工業材料になっていた。

　一方、星晶の研究は、思ったほど速く進んでいなかった。

　空間への作用は、以前より詳しく解明されていた。

　魔力を与えると、周囲の空間に微細な変化が生じる。その効果は結晶の量や形状、魔力の与え方によって変化する。

　複数の結晶を組み合わせた実験では、単独の結晶とは異なる作用も確認された。

　しかし、作用は相変わらず小さかった。

　何より、材料が足りない。

　セラたちは、世界中の隕石を調べ続けていた。新しい採取例も少しずつ増えていたが、大きな結晶はなかなか見つからなかった。

　それでも、研究は続いた。

　星晶の空間干渉を利用した精密測定装置が作られ、微細な距離の変化を調べる技術が発展した。

　材料の変形を測る装置や、魔導機器の制御装置にも応用され始めていた。

　ただし、星晶を使って人や物を遠くへ運ぶことなど、まだできそうになかった。

　　　　　＊

「お母さん、これ見て」

　ある日の夕方、セラが自宅へ戻ると、娘のアリスが机いっぱいに図面を広げていた。

　アリスは十四歳になっていた。

　細かな機械の仕組みを考えるのが好きで、暇さえあれば模型を作っている。部屋には、翼のついた模型や小さな動力機関の部品が、あちこちに置かれていた。

　机の上には、細長い筒の絵が描かれている。

「何これ？」

　セラが尋ねた。

「宇宙船」

「宇宙船？」

「うん」

　アリスは図面を指差した。

「ここから燃料を噴き出して、上へ飛ぶの」

「飛行機じゃないんだ」

「飛行機は空気がないと飛べないでしょう？」

「そうだね」

「宇宙には空気がないから、別の方法で飛ばないといけないの」

　セラは図面を覗き込んだ。

　筒の下に、大きな噴射口が描かれている。側面には燃料を入れるための容器や、小さな操縦室らしいものがある。

「これ、燃料はどのくらい必要なの？」

「まだ計算中」

「そうなんだ」

「でも、すごくたくさん必要みたい」

「大変だね」

「うん」

　アリスは少し困った顔をした。

「重くすると、その分だけ燃料が必要になるんだって。でも燃料を積むと、また重くなるでしょう？」

「そうだねえ」

「だから、軽い材料を使うんだよ」

　アリスは図面の一部を指差した。

「ここはミスリル系の合金にして、熱くなるところはアダマンタイトを使うの。おばあちゃんのところで見せてもらった」

「ああ、そうなんだ」

　セラは笑った。

　母のエダは、今でも工房へ顔を出していた。さすがに若いころほど長時間働くことはなくなったが、新しい機械の図面を見るのは相変わらず好きだった。

　アリスは、祖母の工房へ遊びに行くたび、何か新しい仕組みを覚えて帰ってくる。

「でも、アダマンタイトも重くなるんじゃない？」

　セラが尋ねる。

「だから、必要なところだけ」

　アリスは即答した。

「全部を丈夫にすればいいわけじゃないんだって」

「誰が言ってたの？」

「おばあちゃん」

「そう」

　セラは頷いた。

「それで、この宇宙船はどこへ行くの？」

「月」

「月？」

「うん。お母さん、月の石が欲しいんでしょう？」

　セラは少し驚いた。

「……そうだね」

「だから、取ってきてあげる」

　アリスは当然のことのように言った。

　セラは笑った。

「ありがとう」

「ただ、まだ帰ってくる方法を考えてないんだよね」

「それは困るね」

「うん。だから今、考えてる」

　アリスは図面へ向き直った。

　セラは、その隣へ椅子を引き寄せた。

　月へ行く。

　今では、そんなことを考える人々が少しずつ増えていた。

　航空技術が発展し、さらに高く飛ぶための研究も進んでいる。大気の外まで機械を運ぶために、ロケットの研究を始めた技術者たちもいた。

　しかし、宇宙まで到達するには、まだ多くの問題が残されていた。

　大量の燃料。

　機体の強度。

　飛行方向の制御。

　大気圏を抜けた後の航法。

　そして、地上へ戻るための方法。

　セラには、そのすべてを解決する方法などわからなかった。

　ただ、娘は楽しそうに図面を描いている。

　セラは少し笑った。

「……帰ってこられるようにしてね」

「もちろん」

　アリスは頷いた。

「帰ってこないと、石を渡せないもん」

　　　　　＊

　数年後、王立宇宙開発局が設立された。

　最初の目的は、大気圏の外へ観測機器を送り込むことだった。

　それまでも、高高度の気球や飛行機を使った観測は行われていた。しかし、大気の外へ出るには、まったく別の技術が必要だった。

　巨大なロケットを使い、観測装置を地上から打ち上げる。

　高度を上げるだけなら、比較的短い飛行でも実現できるかもしれない。

　だが、惑星の周囲を回り続けるためには、単に上へ飛ぶだけでは足りなかった。十分な水平方向の速度を与え、地上へ落ちずに周回できる軌道へ投入しなければならない。

　さらに、観測結果を地上へ送信するための通信装置も必要だった。

　研究は、多くの分野にまたがっていた。

　材料工学。

　推進機関。

　燃料化学。

　精密機械。

　通信。

　天文学。

　制御工学。

　星晶の研究者たちも協力したが、最初の宇宙機は星晶を大量に使う設計ではなかった。

　材料が足りないからである。

　魔法金属の高性能な合金は、構造材や機械部品として利用できた。しかし、推進に必要なエネルギーまで、魔法金属が勝手に生み出してくれるわけではない。

　ロケットを飛ばすためには、大量の燃料を燃焼させ、機体を加速する必要があった。

　そのため、最初の打ち上げ試験は失敗の連続だった。

　燃料がうまく燃えない。

　配管が破裂する。

　機体が振動で壊れる。

　飛行方向がずれる。

　地上から離れることさえできず、発射台で止まってしまうこともあった。

　それでも、研究者たちは少しずつ問題を解決していった。

　新しい燃料が開発され、軽量な機体が作られ、制御装置も改良された。

　やがて、ロケットは大気圏の上層まで到達するようになった。

　さらに高い高度へ飛び、観測装置を積んで帰還する試験も成功した。

　そして、人類はついに、惑星の周回軌道へ人工物を送り込む計画を立てた。

　　　　　＊

　打ち上げの日、王立材料研究所の会議室には、大勢の人々が集まっていた。

　壁には大きな地図が貼られ、机の上には受信機が置かれている。

　打ち上げ場は王都から遠く離れていたため、研究者たちは通信によって飛行の様子を聞くことになっていた。

　セラも、その中にいた。

　隣にはニルが座っている。

　長い間、一緒に星晶の研究を続けてきた助手だった。今では彼自身も研究室の責任者の一人になっている。

「いよいよですね」

　ニルが言った。

「そうだね」

「まさか、本当に宇宙まで行くとは」

「うん」

　セラは机の上の資料を見た。

　今日打ち上げられるのは、小さな無人観測機だった。

　人を乗せることはできない。

　積まれているのは、温度や放射線を調べる測定器、通信装置、そして地上を撮影するための小さな光学機器だった。

　それでも、周回軌道へ投入できれば、人類が初めて大気の外へ継続的に人工物を置くことになる。

　受信機から声が流れた。

「……打ち上げ準備、最終確認に入ります」

　会議室が静かになった。

　セラは、椅子の背もたれから体を起こした。

　通信の向こうでは、何人もの技術者が忙しく働いているらしい。機器の確認、燃料系統の点検、通信装置の試験。

　やがて、発射の許可が出された。

　秒読みが始まる。

　十。

　九。

　八。

　会議室の誰もが、受信機を見つめていた。

　三。

　二。

　一。

　しばらく、何も聞こえなかった。

　それから、遠くで大きな音がした。

「……発射を確認」

　続いて、管制官の声が響いた。

「機体、上昇中。姿勢正常」

　会議室の何人かが、小さく息を吐いた。

　セラは手帳を開いた。

　ロケットは高度を上げ続けている。

　速度。

　姿勢。

　燃料の残量。

　機体の状態。

　すべての情報が、通信によって送られてくる。

　途中で、一度だけ受信機の音が途切れた。

　会議室が静かになった。

　しかし、すぐに通信が戻った。

「……第二段、燃焼開始」

　しばらくして、再び管制官の声が響いた。

「予定高度に到達。軌道投入を開始します」

　セラは、手帳を持つ手に少し力を込めた。

　ここから先が重要だった。

　高く飛ぶだけなら、今までにも成功している。

　しかし、惑星の周囲を回り続けるには、十分な速度が必要だった。

　受信機から、細かな数値が読み上げられる。

　予定速度に近づいていく。

　やがて、管制官の声が聞こえた。

「……推進停止」

　短い沈黙。

　続いて、別の声。

「軌道計算を確認中」

　会議室には、受信機の微かな雑音だけが流れていた。

　セラは、地図を見た。

　そこには、惑星の周囲を回る予定軌道が描かれている。

　今、どこか遠くの空で、小さな観測機が飛んでいる。

　それが、本当に落ちずに回り続けるのか。

　誰もが結果を待っていた。

　やがて、管制官の声が響いた。

「……軌道投入、成功」

　一瞬、静かになった。

　それから、会議室に大きな歓声が上がった。

　人々が立ち上がり、拍手を始めた。

　隣にいたニルも、椅子から立ち上がっている。

「やりましたね！」

　セラは頷いた。

「……うん」

　それから、ゆっくりと笑った。

「やったね」

　　　　　＊

　最初の人工衛星から送られてきた写真は、あまり鮮明ではなかった。

　通信装置の能力が足りず、地上へ届けられた画像は粗かった。雲の形も、大陸の輪郭も、ぼんやりとしか見えない。

　それでも、研究者たちはその写真を何度も眺めた。

　青い海。

　白い雲。

　広大な大陸。

　地上ではどこまでも続いているように思えた世界が、一つの球体として写っていた。

　セラは、その写真を自宅へ持ち帰った。

　アリスは、机の上へ広げられた写真を見て、しばらく黙っていた。

「……これ、本当に地上なの？」

「そうだよ」

「すごいね」

「うん」

　アリスは写真を持ち上げた。

　何度も角度を変えて眺める。

「……こんなふうに見えるんだ」

　セラは頷いた。

「そうみたい」

「月から見たら、もっと小さいのかな」

「どうだろうね。距離はずっと遠くなるから」

　アリスは窓の外を見た。

　夜空には月が浮かんでいる。

　子どものころ、机いっぱいに宇宙船の図面を広げていた娘も、今では工学を学ぶ学生になっていた。

　最近は推進機関と航法装置の研究に興味を持っているらしい。

「ねえ、お母さん」

「何？」

「星晶って、まだ足りないの？」

「うん。前よりは増えたけど、十分とは言えないね」

「宇宙へ行けば、たくさん見つかるかな」

「わからない。隕石に入っているから、どこかにはあるはずなんだけど」

「そっか」

　アリスは写真を机へ戻した。

「じゃあ、探しに行かないとね」

「そうだね」

「小惑星とか、月とか」

「うん」

　セラは窓の外を見た。

　月は、いつもと同じように浮かんでいた。

　しかし、今では人類が作った小さな機械が、地上の周囲を回っている。

　少し前までは、空に浮かぶ石から試料を採取するなど、遠い夢のような話だった。

　それでも、今日の成功によって、少なくとも最初の一歩は踏み出したことになる。

　セラは、写真をもう一度手に取った。

　そこには、雲に覆われた自分たちの世界が写っている。

　この世界のどこかに、最初の星晶が落ちてきた。

　それを拾い、調べているうちに、距離そのものが変わるという奇妙な現象が見つかった。

　今でも、その仕組みは完全にはわかっていない。

　新しい物質が見つかれば、何が起きるのか。

　もっと大きな結晶を使えば、どんなことができるのか。

　知りたいことは、まだいくらでもある。

「……お母さん」

　アリスが声をかけた。

「何？」

「もし月へ行けたら、どんな石を取ってきてほしい？」

　セラは少し考えた。

「そうだねえ」

　それから、笑った。

「見たことのない石がいいな」

　アリスも笑った。

「わかった」

　窓の外では、夜空に月が浮かんでいた。

　地上から見れば、まだ遠い場所だった。

　しかし、今夜、その月を見上げる人々の中には、いつか本当にそこへ行けるのではないかと考え始めた者が、きっと大勢いるだろう。

　アリスは机へ戻り、新しい図面を広げた。

　セラは写真を片づけ、翌日の研究に使う資料を取り出した。

　部屋の中は静かだった。

　窓の外では、月がゆっくりと西へ傾いていた。

第二部　了