魔法金属の削りかた

第二章 石と物差し

08. 鉱山の外側

星晶の発見から三年が経った。

　王立材料研究所には、新しい建物が一棟増えていた。

　星晶研究棟と呼ばれるその建物には、精密な測定装置が集められ、以前より多くの研究者が働いていた。物理学者、材料工学者、魔術研究者、数学者。研究対象が同じでも、使う道具も、考え方も違う人々だった。

　セラは、その中で材料分析を担当していた。

　研究が大きくなったこと自体は嬉しかったが、困ったこともあった。

　会議が増えたのである。

「……また会議？」

　朝、ニルが持ってきた予定表を見て、セラは顔をしかめた。

「今日は研究予算の審査です」

「先週もやったでしょう」

「先週のは設備予算です。今日は試料収集費用の方ですね」

「ああ……」

　セラは溜息をついた。

「石を探すだけなのに、どうしてこんなに書類がいるんだろう」

「石を探すために、南の大陸へ調査隊を送る予定だからじゃないですか？」

「そうだったね」

　セラは机の上の報告書を取り上げた。

　星晶は、最初の発見以来、いくつかの隕石から確認されていた。しかし、その量は極めて少なかった。

　大きな隕石をいくつも調べても、黒い結晶が一粒も見つからないことがある。

　ようやく見つかっても、針の先ほどの大きさしかない。

　試料の量が足りないため、分析の方法にも制約があった。

　結晶を砕けば、化学組成や内部構造を詳しく調べられるかもしれない。しかし、砕いてしまえば、同じ試料を使った空間干渉の実験ができなくなる。

　複数の結晶を組み合わせた試験も、まだほとんど行われていなかった。

　セラは研究室の奥を見た。

　そこには、手のひらほどの大きさの装置が置かれている。

　星晶へ魔力を与え、周囲の微細な空間変化を測定するための装置だった。

　最初のころと比べれば、ずいぶん精密になった。

　しかし、作用の大きさは相変わらず非常に小さい。

　研究者たちは、もっと大きな星晶があれば何が起きるのか知りたがっていた。

　ところが、もっと大きな星晶が見つからないのである。

「……まずは、石を探さないとね」

　セラは報告書を鞄へ入れた。

「行ってきます」

「頑張ってください」

　ニルが笑った。

「予算、取ってきてくださいね」

　　　　　＊

「つまり、研究対象が足りないということですね」

　審査委員の一人が言った。

「はい」

　セラは頷いた。

「現在、研究所で保管している星晶は、ごく少量です。これ以上の実験を行うには、新しい試料を入手する必要があります」

「隕石から見つかるのでしょう？」

「そうです」

「では、隕石を集めればよいのでは？」

「そのための予算をお願いしています」

　委員は書類を見た。

「しかし、かなりの金額ですね」

「広い地域を調査する必要がありますから」

「もっと近くでは見つからないのですか？」

「見つかる可能性はあります。ただ、隕石の落下場所がわからないことも多いので」

　セラは地図を広げた。

　これまでに星晶が確認された隕石の採取場所が、赤い点で示されている。

　北方の山岳地帯。

　西の砂漠。

　南の高原。

　どれも、人の少ない場所だった。

「こうした地域では、地表に落ちた隕石が比較的見つかりやすいんです。特に乾燥した地域では、長い間残っているものもあります」

「しかし、星晶が含まれている保証はないのでしょう？」

「ありません」

「それでは、莫大な費用をかけても、何も見つからないかもしれない」

「そうですね」

　セラは頷いた。

　委員は少し困った顔をした。

「……ずいぶん簡単に認めますね」

「保証できませんから」

「研究計画としては、もう少し見込みが必要ではありませんか？」

「見込みを調べるためにも、試料が必要なんです」

　委員は黙った。

　セラは地図を指差した。

「今わかっているのは、星晶が隕石に含まれていることです。どのような隕石に多いのか、宇宙のどこで形成されるのか、まだ十分にわかっていません。ですから、まずは採取例を増やしたいんです」

「なるほど」

「星晶そのものが見つからなくても、隕石の分類や組成の調査は役に立ちます」

　別の委員が尋ねた。

「ところで、星晶は実用品になるのですか？」

　セラは、少し考えた。

「まだ、わかりません」

「空間へ作用するというのは、興味深い現象ですが」

「はい」

「実際に何かを動かしたり、運んだりすることはできるのでしょうか」

「今のところ、測定できる程度の小さな変化しか起こせません」

「では、産業的な価値も不明ということですね」

「そうなります」

　委員たちは顔を見合わせた。

　セラは、少し困った。

　星晶が何に使えるのかと尋ねられても、まだ答えられない。

　そもそも、どんな性質を持っているのかを研究している最中なのだ。

　それでも、セラには確かめたいことが山ほどあった。

　星晶の大きさが変われば、空間への作用も変わるのか。

　結晶の形状によって、作用する方向は変わるのか。

　複数の結晶を配置すれば、効果を強めたり弱めたりできるのか。

　別の材料と組み合わせれば、新しい現象が起きるのか。

　それを調べるために、星晶が必要だった。

「……少なくとも」

　セラは言った。

「今まで知られていなかった現象が起きていることは確かです。それを詳しく調べる価値は、あると思います」

　委員たちは、また書類へ目を落とした。

　結局、予算は希望額の半分だけ認められた。

　南の大陸への大規模な調査隊は見送られ、まずは既存の隕石標本を収集することになった。

　研究室へ戻ったセラが結果を伝えると、ニルは少し残念そうな顔をした。

「半分ですか」

「うん」

「調査隊は？」

「今回は無理だって」

「そうですか……」

　セラは椅子へ座った。

「でも、博物館の標本を調べる予算は出たよ」

「それなら、まずはそっちですね」

「うん」

　ニルは新しい紙を取り出した。

「では、各地の博物館へ照会しましょう」

「お願い」

　セラは鞄から地図を取り出し、机に広げた。

　赤い点は、まだ数えるほどしかなかった。

　　　　　＊

　その年の秋、セラは中央天文台を訪れた。

　目的は、隕石の落下軌道について調べるためだった。

　天文台は王都から鉄道で二日ほどの山の上にあり、巨大な望遠鏡を備えていた。空気が澄んでいるため、晴れた夜には遠くの星々までよく見えるという。

　案内してくれたのは、ミレンという天文学者だった。

　背の高い、痩せた男性で、髪はいつも少し乱れている。隕石や小惑星の軌道を専門に研究していた。

「星晶の話は聞いていますよ」

　ミレンは言った。

「ありがとうございます」

「面白い物質ですね。空間へ作用するというのは」

「はい。ただ、試料が少なくて困ってるんです」

「それで、隕石がどこから来るのかを調べたい、と」

「そうです」

　ミレンは、大きな星図を机へ広げた。

　そこには、太陽の周囲を回る惑星と、いくつもの小天体の軌道が描かれていた。

「隕石は、宇宙にある小さな天体の破片だと考えられています。多くは太陽の周囲を回っていますが、軌道が交差すると、地上へ落ちてくることがある」

「はい」

「ただし、地上で拾った隕石が、どの天体から来たのかを正確に特定するのは難しいんです」

　ミレンは星図の一部を指差した。

「ここに小惑星がたくさんあります。こうした天体が衝突して破片になり、その一部が地上へ落ちてくる可能性があります」

　セラは図を覗き込んだ。

「小惑星って、どんなものなんですか？」

「大きな岩石だと思ってください。小さいものは数十間ほど、大きなものは山や島ほどの大きさがあります」

「それが空にあるんですか」

「ええ」

「……すごいですね」

　セラは少し笑った。

　子どものころ、母と一緒に王立博物館へ行ったことを思い出した。

　あのころは、道端で拾った石ころを鞄に詰めていた。

　今では、空に浮かぶ石の話を聞いている。

「小惑星には、どんな鉱物があるんでしょう？」

　セラが尋ねた。

「地上の岩石と似たものもあれば、ずいぶん違うものもあるでしょう。詳しいことは、まだわかっていません」

「星晶もあると思いますか？」

「可能性はあります」

　ミレンは頷いた。

「少なくとも、隕石に含まれている以上、どこかの天体には存在するはずです」

「……そうですよね」

　セラは、しばらく星図を眺めた。

　地上の鉱山には、魔法金属がたくさんある。

　アダマンタイトも、ミスリルも、オリハルコンも。

　しかし、星晶だけは違う。

　地上では、ほとんど見つからない。

　隕石に含まれているということは、宇宙のどこかには存在している。

　それなら。

「……あの」

　セラは顔を上げた。

「こういう小惑星って、採掘できないんですか？」

　ミレンは目を丸くした。

「採掘？」

「はい。鉱山みたいに」

　ミレンは、しばらくセラを見ていた。

　それから、ゆっくりと答えた。

「……まず、行かなければなりませんね」

「そうですね」

「非常に遠いですよ」

「どのくらいですか？」

　ミレンは軌道図を指差した。

　セラは、その距離を見て黙った。

　地上のどんな鉱山よりも遠い。

　鉄道で何日かかる、というような距離ではなかった。

「……遠いですねえ」

「ええ。とても」

　ミレンは笑った。

「もっとも、月ならまだ近いですが」

「月？」

「ええ。月も大きな岩石の天体ですから。そこに星晶があるかどうかはわかりませんが」

　セラは窓の外を見た。

　夕方の空に、白い月が浮かんでいた。

「……月にも、鉱石があるんですか？」

「あるでしょう。地上と同じようなものかどうかは、わかりませんけどね」

　セラは、もう一度月を眺めた。

　あそこにも石がある。

　鉱物がある。

　もしかしたら、星晶もあるかもしれない。

　それを確かめるには、実際に行って調べるしかないのだろうか。

「……行けたらいいですね」

　セラが言った。

　ミレンは笑った。

「ええ。本当に」

　　　　　＊

　その日の夜、セラは天文台の望遠鏡を見せてもらった。

　大きな筒が、夜空へ向けられている。

　ミレンが装置を調整し、月へ向けた。

「どうぞ」

　セラは接眼鏡を覗き込んだ。

　目の前に、灰色の大地が広がっていた。

　無数のクレーター。

　山脈。

　平らな盆地。

　光の当たる場所と、深い影になっている場所。

　肉眼では白い円盤にしか見えない月にも、こんなに複雑な地形があるのかと、セラは驚いた。

「……本当に、地面があるんですね」

　ミレンが笑った。

「ありますよ」

「石も？」

「石もあるでしょうね」

「……そうですか」

　セラは、しばらく月を眺めていた。

　大きなクレーターの縁に、長い影が落ちている。

　その内側には、いったいどんな岩石があるのだろう。

　地上と同じ鉱物だろうか。

　それとも、まったく違うものだろうか。

　星晶は、そこにあるのだろうか。

　セラは、望遠鏡から顔を離した。

「……ミレンさん」

「はい？」

「月の石って、どうすれば手に入るんでしょう」

　ミレンは少し考えた。

「……今のところ、月まで行って取ってくるしかないでしょうね」

「そうですよね」

　セラは頷いた。

　それから、もう一度接眼鏡を覗いた。

　月は、相変わらず静かに浮かんでいた。