魔法金属の削りかた

第二章 石と物差し

06. 空から落ちた石

王立材料研究所には、毎週たくさんの石が届いた。

　北方の鉱山で採れた新しい鉱石。南の砂漠から運ばれてきた硝子質の岩石。坑道の底から掘り出された黒い結晶。畑を耕していた農夫が見つけた、妙に重い石ころ。

　大部分は、すでに知られている鉱物だった。

　それでも、セラは一つずつ調べた。

　外観、密度、硬度、化学組成、魔力に対する反応。試料を分類し、測定結果を記録する。ときには石を薄く切って顕微鏡で観察し、ときには粉末にして薬品と反応させる。

　新しい物質が見つかることは滅多になかったが、同じ鉱物でも産地によって性質が違うことはある。調べることがなくなるわけではなかった。

「セラさん、また届きましたよ」

　助手のニルが、木箱を抱えて研究室へ入ってきた。

「今度は何？」

「北方の隕石です」

「また？」

「またです」

　セラは測定器から顔を上げた。

「前のは？」

「先月届いたものなら、全部調べ終わりました。ほとんど普通の鉄隕石でしたよ」

「そうだったね」

　セラは椅子から立ち上がった。

　二十五歳になった彼女は、研究所で材料分析を担当していた。大学を卒業してから三年。仕事にもすっかり慣れ、最近では新人の指導を任されることも増えている。

　母のエダが石化加工法を発見してから、二十九年が経っていた。

　その間に、魔法金属の精製と加工は大きく発展した。以前はドワーフの遺産としてしか入手できなかった三種類の金属が、今では世界中の鉱山から製造されている。

　新しい合金も次々に開発され、その数はセラ自身にも把握しきれないほどだった。

　だからといって、材料研究が終わったわけではない。

　むしろ、扱える材料が増えたことで、研究しなければならないことは以前よりずっと多くなっていた。

　セラは箱の蓋を開けた。

　中には布に包まれた岩石が三つ入っていた。どれも握り拳ほどの大きさで、黒く焼けた表面をしている。

「落ちた場所は？」

「北の山岳地帯です。先々月、かなり大きな火球が観測されまして。地元の人たちが探したそうです」

「採取した場所は記録されてる？」

「はい。地図と証言書が入っています」

「よかった」

　セラは最も小さな石を取り出した。

　表面は黒く、ところどころに浅い窪みがある。大気中を落下するときの熱で、表面が溶けたのだろう。

　小さな欠け目から内部が見えた。

　灰色の岩石の中に、金属らしい細かな粒が混じっている。

　セラは拡大鏡を取り出した。

「……変わってるね」

　ニルが覗き込む。

「何がですか？」

「この粒」

　セラは石の断面を指差した。

　そこには、黒い結晶が一つだけ埋まっていた。

　大きさは胡麻粒ほど。金属のような光沢があるが、光を当てる角度によって、表面がわずかに青く見える。

「鉄じゃないんですか？」

「わからない。調べてみよう」

　二人は試料を測定台へ運んだ。

　　　　　＊

　最初の分析では、特に奇妙なことは起こらなかった。

　隕石の大部分は、普通の岩石と金属からできていた。ただし、あの黒い結晶だけは、既知の鉱物と一致しなかった。

　顕微鏡で観察すると、内部に細かな縞模様が見える。硬度は非常に高く、普通の工具では表面を削れなかった。

　電気を通すが、オリハルコンのような良導体ではない。

　磁石には、ほとんど反応しない。

　魔力を近づけると、弱い反応が現れる。

「新しい鉱物でしょうか」

　ニルが尋ねた。

「その可能性はあるね」

「魔法金属ですか？」

「まだわからない。少なくとも、普通の岩石とは違いそうだけど」

　セラは手帳に記録した。

　試料は非常に小さかった。隕石から取り出せたのは、わずかな黒い結晶だけである。詳しい分析を行うには、何らかの方法で分割する必要があった。

　しかし、無理に割ってしまえば、貴重な試料を失うかもしれない。

　セラは、しばらく考えた。

「……石化加工は使えるかな」

「例の？」

「うん。これだけ硬いなら、普通の工具で削るのは難しそうだし」

　ニルは頷いた。

「申請してみます？」

「そうしよう。ただ、その前に非破壊で測れることは全部測っておきたい」

　セラは結晶を小さな硝子容器へ入れた。

　容器には試料番号が書かれている。

　北方隕石、第三号。

　黒色結晶、一粒。

　重さは、わずかに一分の一匁を超える程度だった。

　セラは容器を棚へ置き、次の試料を取り出した。

　新しい鉱物かもしれない。

　それは十分に興味深いことだったが、だからといって研究室の仕事が止まるわけではなかった。

　午後には、別の鉱山から送られてきたミスリル鉱石の分析が待っていた。

　　　　　＊

　異変が起きたのは、六日後のことだった。

　セラは、試料の魔導特性を調べるため、新しい測定装置を使っていた。

　オリハルコン製の細い導線を巻いた輪の中央へ試料を置き、一定の魔力を流す。試料が魔力へどのように反応するかを調べる装置だった。

　黒い結晶は、ほとんど何も起こさなかった。

　少なくとも、装置の針には大きな反応が出なかった。

「……やっぱり駄目かな」

　セラは魔力の供給を止めた。

　ニルが記録を覗き込む。

「何も変わりませんでしたね」

「うん。もう少し強くしてみようか」

　設定を変え、もう一度測定する。

　今度は、針がわずかに動いた。

　しかし、その方向が妙だった。

「……あれ？」

　セラは測定器の目盛りを見た。

　魔力に反応していることは確かだが、既知の魔法金属で見られるような変化ではない。

　念のため、試料を取り出して空の状態でも測定してみる。

　針は動かなかった。

　もう一度、黒い結晶を入れる。

　今度は、また小さな反応が出た。

「何でしょうね、これ」

　ニルが言った。

「さあ……」

　セラは手帳に数値を書き込んだ。

　そのとき、隣の作業台から声が上がった。

「ちょっと、誰かこの台を動かしました？」

　声の主は、精密測定を担当する研究員のリオだった。

　リオは、長い金属の定規を机に置き、小さな光学装置を調整していた。

「誰も触ってないと思いますけど」

　ニルが答える。

「おかしいなあ」

「どうしたんです？」

「測定値がずれてるんです。さっき合わせたばかりなのに」

　リオは装置を覗き込み、何度か調整ねじを回した。

「また振動かな。最近、廊下を通る荷車が増えたから」

　セラは、その様子を眺めた。

　リオが使っているのは、二つの位置を非常に正確に比較するための光学測定器だった。光の干渉を利用するもので、普通の定規ではわからないほど小さな距離の変化を調べられる。

　材料を加熱したときの膨張や、微細な変形を測るために使われていた。

「また台座のねじが緩んでるんじゃない？」

　セラが言う。

「昨日締め直しましたよ」

「じゃあ、床かな」

「かもしれません」

　リオは溜息をついた。

「この部屋、精密測定には向かないんですよね」

　セラは肩をすくめ、測定器へ戻った。

　黒い結晶に、もう一度魔力を流す。

　隣の机で、リオが声を上げた。

「ああ、まただ！」

　セラは顔を上げた。

「またずれたの？」

「ええ。今度ははっきり」

「やっぱり振動？」

「それが、変なんです。台座は動いてないんですよ」

　セラは自分の測定器を見た。

　黒い結晶に魔力が流れている。

　隣の光学装置では、測定値がずれている。

「……ちょっと待って」

　セラは魔力を止めた。

「リオ、今は？」

「え？」

「今、測定値はどうなってる？」

　リオは装置を覗き込んだ。

「……戻ってます」

　セラは、もう一度魔力を流した。

「今は？」

「……ずれました」

　二人は顔を見合わせた。

　セラは魔力を止めた。

　リオが言った。

「……また戻りました」

　ニルが、二人を交互に見た。

「何ですか、それ」

　セラは測定器の中央に置かれた黒い結晶を見た。

「……わからない」

　それから、もう一度、装置へ魔力を流した。

　隣の机で、リオが声を上げる。

「ずれました！」

　セラは、思わず笑ってしまった。

「……何なの、これ」