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15. 違う道具

月面都市に滞在して三日目、アリスはエーテリウム研究所を訪れた。

　そこには、地上では見たことのない装置が並んでいた。

　巨大な分析機器。精密な加工設備。高いエネルギーを扱うための装置。そして、エーテリウムの性質を調べるための測定器。

　グランは一つずつ説明してくれた。

「こちらはエーテリウムの内部構造を調べる装置です」

「……こんなに大きいんですか」

「大きな結晶を測定する必要がありますからね」

　装置の中央には、握り拳ほどの黒い結晶が置かれていた。

　地上では、これほど大きな星晶を見たことがなかった。

　表面は、光を当てる角度によってわずかに青く見える。内部には細かな縞模様があり、ところどころに黒い筋が走っている。

「これ、切り出したものなんですか？」

　アリスが尋ねた。

「ええ。原鉱石から分離した後、測定用に形を整えています」

「すごいですね」

「そうでしょうか？」

「地上では、これだけの量があったら、研究所のみんなが大喜びすると思います」

　グランは笑った。

「それなら、帰るときにいくつか持っていっていただきましょう」

　アリスは目を丸くした。

「……いいんですか？」

「もちろん、持ち帰りの許可は必要ですが。研究用の試料くらいなら、それほど問題ないでしょう」

　アリスは、少し呆然とした。

　母が何十年も探し続けていた物質が、ここでは研究用の試料として普通に用意されている。

　そのことを、ようやく実感し始めていた。

　　　　　＊

　次の部屋では、エーテリウムを加工するための装置が動いていた。

　細い光のようなものが結晶の表面へ当たり、少しずつ形を変えている。加工された部分からは、非常に細かな粒子が取り除かれていた。

　アリスは足を止めた。

「……何をしているんですか？」

「加工です。エーテリウムを必要な形に削っています」

「削る？」

「ええ」

　アリスは装置を覗き込んだ。

　加工されているのは、小さな黒い結晶だった。何かの部品に使うのだろうか。細い溝がいくつも彫られ、中央には非常に小さな穴が開いている。

「……ずいぶん大がかりですね」

　グランは苦笑した。

「そうなんです。エーテリウムの加工は、なかなか難しくて」

「どうしてですか？」

「私たちの精霊魔法が、あまりよく効かないんですよ」

　アリスは顔を上げた。

「精霊魔法？」

「ええ。地上の魔法金属なら、火と大地の精霊を利用して精製・加工できます。しかし、エーテリウムはそういう方法では扱いにくいんです」

　グランは加工装置を指差した。

「ですから、別の方法を開発する必要がありました」

　アリスは頷いた。

　アダマンタイト、ミスリル、オリハルコン。

　ドワーフたちは、それらを精霊魔法によって自在に加工していた。

　しかし、エーテリウムは地上に由来する金属ではない。大地の精霊を利用する技術では、十分に扱えなかったのだという。

　アリスは、しばらく加工装置を眺めていた。

「……それで、こういう装置を作ったんですね」

「ええ。星晶……失礼、地上ではそう呼ぶのでしたね」

　グランは笑った。

「エーテリウムの空間干渉を利用して、加工点へエネルギーを集中させています。材料自身の性質を利用するわけです」

「なるほど」

「ただし、これにも制約があります。大きな部品ならともかく、小さな形状を正確に仕上げるのは難しいんですよ」

　アリスは加工中の結晶を見た。

　非常に細い溝が、少しずつ彫られている。

　それを作るために、巨大な装置が動いていた。

「……石化加工は、使わないんですか？」

　グランは首を傾げた。

「石化加工？」

「はい。バジリスクを使う方法です」

「バジリスク？」

　グランは少し考えた。

「ああ。故郷の惑星にいる魔物ですね」

「そうです」

「それを、加工に使うんですか？」

「はい」

　アリスは、祖母の発見について説明した。

　魔法金属を石化させる。

　普通の石工道具で削る。

　必要なら、石化した粉末を溶かして固める。

　それから解呪する。

　そうすると、元の魔法金属へ戻る。

　グランは、興味深そうに話を聞いていた。

「……なるほど」

「地上では、今も使われている方法なんです」

「そうでしたか」

　グランは少し考えた。

「私たちは、バジリスクを工業利用したことがないんですよ」

「そうなんですか？」

「ええ。アダマンタイトやミスリルなら、精霊魔法で加工できますから。危険な魔物を使う必要がありませんでした」

「なるほど」

「それに、宇宙へ移住するときも、わざわざバジリスクを連れてくる理由はなかったですし」

　グランは笑った。

「今では、こちらで生きた個体を見ることもありません」

　アリスは加工装置を見た。

　黒い結晶が、ゆっくりと削られている。

「……エーテリウムにも、効くんでしょうか」

　グランは少し驚いた顔をした。

「石化魔法が？」

「はい」

　彼は、しばらく考えた。

「……どうでしょうね」

「試したことは？」

「ありません」

　グランは腕を組んだ。

「ただ、エーテリウムは空間へ作用する性質を持っていますから、普通の物質とは違う反応を示すかもしれません」

「そうですよね」

「それに、仮に石化できたとしても、元へ戻したときに性質が保たれるかどうかは別問題です」

「はい」

　アリスは頷いた。

　それは、祖母が最初にミスリルを加工したときと同じだった。

　石化できるかどうか。

　削れるかどうか。

　解呪して、元へ戻るかどうか。

　一つずつ確かめなければならない。

「……でも、面白そうですね」

　グランが言った。

　アリスは顔を上げた。

「本当ですか？」

「ええ。特に、石化状態で溶融・接合できるという点が興味深いです」

　グランは加工装置を指差した。

「エーテリウムの加工費用は、決して安くありません。すべてを置き換えることはできなくても、一部の工程で利用できるかもしれません」

　アリスは頷いた。

「確かに、これだけ大きな装置が必要なら、小さな部品を作るのも大変そうですね」

「そうなんです」

　グランは、少し嬉しそうに笑った。

「小さな部品ほど、かえって難しいこともありますからね」

　アリスは、その言葉を聞いて笑った。

　祖母も、よく似たことを言っていた。

　巨大な機械を作るのも大変だが、小さな部品を正確に作るのは別の意味で難しい。

　ほんの小さな誤差が、機械全体の動きを悪くすることがある。

　どんなに丈夫な材料を使っても、形が正確でなければ役に立たない。

「……祖母が聞いたら、喜びそうです」

　アリスが言った。

「お祖母様が？」

「はい。最初に石化加工を考えたのは祖母なんです」

「そうでしたか」

　グランは頷いた。

「それは、ぜひお話を伺いたいですね」

「もうずいぶん年を取っていますけど、今でも工房で機械を見ています」

「素晴らしいことです」

　グランは加工装置を眺めた。

「もしよろしければ、石化加工についての資料を送っていただけませんか？」

「もちろんです」

「石化魔法の作用範囲や、解呪後の物性について、詳しいデータが欲しいですね」

「わかりました。地上の研究所にも相談してみます」

　グランは頷いた。

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　研究所の見学を終えた後、アリスはグランに一つの質問をした。

「……あの、エーテリウムって、どんなところで使われているんですか？」

　グランは少し考えた。

「いろいろありますよ。空間航行のための装置が最も大きな用途ですが、精密測定や位置制御にも利用されています」

「位置制御？」

「ええ。物体の位置や距離を非常に正確に制御するための装置です」

　グランは手元の表示装置を操作した。

　そこには、さまざまな機械の図が並んでいた。

　巨大な航路門。

　宇宙船の航法装置。

　精密な計測器。

　そして、小さな機械部品。

　アリスは、その中の一つを指差した。

「……これ、何ですか？」

「空間干渉を利用した微小位置補正装置です。精密機械の一部で使われています」

「どのくらい動かせるんですか？」

「用途によりますが、非常に小さな距離です。普通の機械では制御しにくい領域ですね」

　アリスは図面を眺めた。

　小さな部品だった。

　黒い結晶と、金属製の枠が組み合わされている。

「……これ、地上でも研究してるんです」

「そうなんですか？」

「はい。母の研究室で、星晶を使った精密測定装置を作っています」

　グランは嬉しそうに笑った。

「それは興味深いですね」

「まだ性能は全然違いますけど」

「構いませんよ」

　グランは頷いた。

「どんな方法を使っているのか、ぜひ見てみたいです」

　アリスは少し驚いた。

「……ドワーフの技術の方が、ずっと進んでいるのに？」

「それは、分野によるでしょう」

　グランは、当然のように答えた。

「私たちが使っていない方法を、そちらで考案しているかもしれませんから」

　アリスは、しばらく黙った。

　ドワーフたちは、地上の人類よりもはるかに高度な技術を持っている。

　巨大な宇宙船を作り、遠い星々を結び、エーテリウムを自在に利用している。

　しかし、彼らがすべての方法を知っているわけではない。

　それは、考えてみれば当然のことだった。

　地上の人類は、魔法金属を加工するために、石化魔法という別の方法を見つけた。

　ドワーフたちは、精霊魔法を利用していたため、その方法を使う必要がなかった。

　どちらも、同じ材料を扱うための技術だった。

　ただ、そこへ至る道が違っていたのである。

「……そうですね」

　アリスは頷いた。

「じゃあ、帰ったら、地上の研究資料を送ります」

「ありがとうございます」

　グランは笑った。

「こちらからも、公開可能な資料をお送りしますよ」

　　　　　＊

　月面滞在を終える前日、アリスたちは再び宇宙港を訪れた。

　帰還船への合流に向けて、着陸機の点検を行う必要があったからだ。

　ヴァルドが案内してくれた整備施設には、見慣れない装置が並んでいた。

　その中に、人類の月面着陸機が置かれている。

　周囲の巨大な宇宙船と比べると、驚くほど小さく見えた。

「……何だか、おもちゃみたいですね」

　アリスが呟く。

　ヴァルドは笑った。

「そうでしょうか？」

「ここへ来るまでは、ずいぶん大きな宇宙船だと思っていたんです」

「なるほど」

　ヴァルドは機体を見上げた。

「でも、よくできていますよ」

「本当ですか？」

「ええ。限られた質量とエネルギーで月まで来られるよう、ずいぶん工夫されていますね」

　アリスは少し嬉しくなった。

「ありがとうございます」

　ヴァルドは着陸機の脚を指差した。

「特に、ここの衝撃吸収機構が面白いですね。材料をあえて変形させる構造になっている」

「ああ、それ、私が設計しました」

「そうでしたか」

「最初は魔法金属で作ろうと思ってたんですけど、硬すぎて駄目だったんです」

　アリスは笑った。

「だから、普通の金属に戻しました」

「なるほど。確かに、衝撃を吸収するには、適切に変形する材料が必要ですからね」

　ヴァルドは頷いた。

「いい判断だったと思います」

　アリスは、着陸機を見上げた。

　自分たちが何年もかけて作った機械だった。

　宇宙港に並ぶ船と比べれば、性能も規模も遠く及ばない。

　それでも、この船は地上から月まで飛んできた。

　そして、無事に着陸した。

　小さな故障はいくつかあったが、どれも修理できる範囲だった。

　帰りのための燃料も、予定どおり残っている。

「……じゃあ、帰りましょうか」

　アリスが言った。

　レナが頷いた。

「そうね」

　マラは少し残念そうな顔をした。

「……もう少し石を調べたかったな」

「また来ればいいじゃない」

　レナが笑った。

　マラは、窓の向こうに広がる巨大な宇宙港を見た。

「……そうね」

　そして、少し笑った。

「次は、もっと大きな船で来たいわ」

　アリスも頷いた。

　今度は、もっとたくさんの試料を持ち帰れるかもしれない。

　星晶。

　エーテリウム。

　二つの名前を持つ、同じ物質。

　地上の人類が隕石から発見し、長い年月をかけて研究してきた結晶が、ここでは普通の工業材料として使われている。

　それでも、地上で積み重ねてきた研究が無意味になったわけではない。

　グランたちも、石化加工に興味を持ってくれた。

　アリスは、着陸機の外壁へ手を触れた。

　少しざらついた、金属の感触だった。

　祖母が若いころ、初めてミスリルを削ったときも、こんな気持ちだったのだろうか。

　新しい方法が見つかった。

　それで、何ができるのかは、まだわからない。

　でも、試してみたいことは、いくらでもある。

　アリスは、少し笑った。

「……帰ったら、お母さんに話さないとね」

　レナが振り向いた。

「何を？」

「エーテリウムのこと」

　アリスは答えた。

「それから、ドワーフの研究者が、石化加工を試してみたいって言ってたこと」

　レナは頷いた。

「喜びそうね」

「うん」

　アリスは笑った。

「きっと、すごく」