魔法金属の削りかた

第三章 精霊と蛇

14. 普通の鍋

扉の向こうには、さらに大きな空間が広がっていた。

　最初、アリスはその大きさを理解できなかった。

　天井があまりにも高く、奥行きも見えない。無数の照明が並び、巨大な建造物が何層にも重なっている。遠くでは、大きな貨物船がゆっくりと移動していた。

　その下を、小さな輸送車両が何十台も走っている。

　さらに奥には、居住区らしい建物が見えた。窓に明かりが灯り、人々が歩いている。

　地下の都市だった。

　それも、王都など比べものにならないほど巨大な都市である。

「……こんなところに」

　レナが呟いた。

　アリスは、壁面に設置された巨大な機械を見た。何かの圧力容器だろうか。その隣には、細かな配管が無数に伸びている。

　さらに奥には、見たことのない形をした巨大な塔が立っていた。どの設備も、途方もなく大きい。

　しかし、そこには混乱した様子がなかった。

　人々は普通に働いていた。荷物を運び、機械を操作し、車両を誘導している。

　それが、アリスには少し不思議だった。

　自分たちにとっては、何もかもが驚くべき光景だった。しかし、ここに暮らす人々にとっては、ただの仕事なのだ。

　月面車は、やがて一つの建物の前で停止した。

「こちらで、まず検疫と入域手続きをお願いします」

　ヴァルドが言った。

「検疫？」

　レナが聞き返す。

「ええ。地上から持ち込まれた生物や微生物が、こちらの環境へ影響する可能性がありますから」

　アリスは頷いた。

　それは、確かに必要なことだった。

　人類も、月面へ持ち込むものについては厳重に管理している。地上の微生物によって月の環境を汚染しないよう、探査機や採取器具は十分に洗浄されていた。

　しかし、ドワーフたちが暮らしているとなれば、問題はずっと複雑になる。

「少し時間がかかりますが、ご理解ください」

「わかりました」

　アリスは答えた。

　そして、ふと気づいた。

「……あの、私たちの宇宙船はどうなるんでしょう？」

「そのまま保管しておきます。必要なら整備施設へ移すこともできますが、まずは所有者の許可が必要でしょう」

「整備もできるんですか？」

「規格が違いますから、そのままでは難しいかもしれません。ただ、点検くらいならできると思いますよ」

　ヴァルドは笑った。

「機械は機械ですから」

　アリスも、思わず笑った。

　　　　　＊

　検疫と入域手続きが終わるまで、数時間かかった。

　その間に、地上との通信も行われた。

　ケイルは月の周回軌道で待機しながら、地上の管制室と何度も連絡を取り合っていた。王国政府も、技術院も、宇宙開発局も、前例のない事態への対応に追われているらしい。

　それはそうだろう。

　人類が初めて月へ到達したら、そこに千年前に姿を消したドワーフが暮らしていたのである。

　しかも、その文明は人類の想像をはるかに超えていた。

　アリスたちは、ひとまず公式な使節として扱われることになった。もっとも、ドワーフ側には、それほど大げさな様子はなかった。

　港湾の管理者が挨拶に来て、簡単な手続きについて説明しただけだった。

「長旅、お疲れさまでした」

　管理者は言った。

「地上からの有人飛行は、ずいぶん久しぶりですね」

　アリスは思わず聞き返した。

「……以前にも、あったんですか？」

「もちろんです」

　管理者は頷いた。

「ただ、最後の定期航路が廃止されてから、もうかなり経っています。詳しいことは、歴史資料を調べた方が早いでしょうね」

　アリスは、しばらく黙っていた。

　地上の人類にとっては、初めての月面到達だった。しかしドワーフにとっては、ずっと昔に廃止された航路を、ようやく別の方法で飛んできた人々が現れた、という出来事らしい。

　その違いは、あまりにも大きかった。

　　　　　＊

　翌日、アリスたちは月面都市の歴史資料館へ案内された。

　そこには、千年以上にわたるドワーフ文明の記録が保存されていた。

　古い都市の模型。

　工場の設計図。

　製造設備の記録。

　そして、宇宙開発の歴史。

　資料を見ていくうちに、アリスは少しずつ事情を理解し始めた。

　ドワーフたちは、地上で高度な工業文明を発展させていた。

　火と大地の精霊を利用し、三種類の魔法金属を自在に精製・加工していた。それらの金属を用いて機械や建造物を作り、産業を発展させていった。

　やがて飛行技術が発達し、宇宙へ進出するようになった。

　最初は地上から資材を運び、月面に小さな採掘施設を建設した。地上では希少だったエーテリウムが、月には豊富に存在していたからだ。

　それは、従来の三種類の魔法金属とは異なる性質を持っていた。火と大地の精霊を使った加工法がほとんど通用せず、精製も加工も難しい。

　しかし、エーテリウムには、ほかの材料にはない性質があった。

　空間そのものへ作用する能力である。

　ドワーフたちは、その性質を利用するために新しい装置を作り、研究を進めた。月面での採掘が拡大するにつれ、工場や研究施設も増えていった。

　最初は、資源を地上へ運ぶための拠点だった。

　しかし、宇宙での産業が発展するにつれ、月面で暮らす人々が増えていった。

　工場の近くには居住区が作られ、学校や病院、商店ができた。やがて、月面都市は一つの大きな社会になった。

　地上から運ぶ必要があるものは、次第に減っていった。むしろ、宇宙で採れた資源を利用する方が便利になったのである。

　それに伴い、ドワーフたちは生活の中心を宇宙へ移していった。

　地上の都市は、少しずつ使われなくなった。古い設備は移設され、再利用された。残された建物は、長い年月のうちに崩壊した。

　アリスは、資料の中にある古代ドワーフの都市の図を眺めた。

　地下に広がる工場。鉱山。住居。そして、大きな物流施設。

　人類が遺跡として発見していたものと、よく似ている。ただし、その図に描かれている都市は、遺跡から想像されていたものよりも、はるかに大きかった。

「……地上には、こんな都市があったんですか」

　アリスが尋ねた。

　案内してくれた歴史研究員は頷いた。

「ええ。最も大きな都市の一つです」

「今は、もうないんでしょうか？」

「かなり古い施設ですからね。使われなくなってから、長い年月が経っています」

「どうして、地上へ戻らなかったんですか？」

　研究員は少し考えた。

「戻る必要がなかったからでしょうね」

「……必要が？」

「ええ。仕事も暮らしも、こちらにありますから」

　アリスは黙った。

　地上の人類は、ドワーフたちがある日突然、姿を消したと考えていた。

　しかし、彼らにとっては、ただ生活する場所が変わっただけだったのかもしれない。

　人々が仕事を求めて別の町へ移り住むように。鉱山が閉じれば、別の鉱山へ移るように。

　彼らは、地上から宇宙へ移っていったのである。

　　　　　＊

　古い工業技術の展示室には、魔法金属で作られた品々が並んでいた。

　工具、機械部品、食器、装飾品。

　アリスは、展示されている金属塊を見て足を止めた。

　それぞれの横に、古い文字と現在の文字が併記されている。

　アダマンタイト。

　ミスリル。

　オリハルコン。

　地上でも、まったく同じ名前で呼ばれている金属だった。

「……名前まで同じなんですね」

　アリスが呟くと、研究員が振り向いた。

「何がですか？」

「この三種類です。地上でもアダマンタイト、ミスリル、オリハルコンって呼んでいます」

「ああ。それはそうでしょうね」

　研究員は頷いた。

「どれも、地上にいたころから使っている名前ですから」

　アリスは、古い文字を眺めた。

「……じゃあ、地上の私たちが使っている名前も、もともとはドワーフの言葉なんですね」

「そういうことになりますね」

　研究員は、隣の展示を指差した。

「こちらに、当時の工房で使われていた材料台帳があります。ご覧になりますか？」

　アリスは身を乗り出した。

　台帳には、金属の種類と重量、用途らしい項目が並んでいた。古い文字なので読むことはできなかったが、各項目の横には現代語の説明が添えられている。

　三種類の魔法金属の名前が、何度も現れていた。

　千年以上前から使われていた名前。

　地上の人々は、金属の加工方法を失っても、その名前だけは受け継いできたのである。

「……エーテリウムは？」

　アリスが尋ねた。

「こちらにはありませんね」

「まだ見つかっていなかったんですか？」

「この時代には、地上で採取できる量が少なすぎて、工業材料としては扱われていなかったようです。後に宇宙での採掘が始まってから、独立した材料分類が整備されています」

　アリスは頷いた。

　アダマンタイト、ミスリル、オリハルコン。

　その名前は、ドワーフが地上にいたころから伝わっている。

　しかし、エーテリウムについては事情が違った。

　地上の人々は、ドワーフたちがその物質を利用していたことさえ知らなかった。自分たちで隕石から発見し、性質を調べ、星晶という名前をつけたのだ。

　アリスは少し笑った。

「……同じものでも、名前が違うんですね」

「ええ。珍しいことではありませんよ」

　研究員も笑った。

「別々に発見されたものなら、そういうこともあるでしょう」

　　　　　＊

　資料館の見学を終えた後、アリスは食堂へ案内された。

　大きな窓の向こうには、月面都市の一部が見えている。遠くでは、巨大な輸送機械がゆっくりと動いていた。

　食堂には、さまざまな人々がいた。

　ドワーフたちは、地上の古い書物に描かれていた姿とよく似ている。背が低く、頑健な体格をしている者が多い。

　しかし、見た目はそれぞれ違っていた。

　細身の者もいれば、長い髭を蓄えた者もいる。髪の色も、肌の色も、さまざまだった。

　作業服を着た者。研究者らしい服装の者。子どもを連れた家族。

　誰もが普通に食事をしている。

　アリスたちを珍しそうに見る者もいたが、ほとんどの人々は自分たちの会話へ戻っていった。

　アリスは少し安心した。

　ここにも、普通の暮らしがある。

　それが、何となく嬉しかった。

　食堂の奥では、料理人が大きな鍋を使ってスープを作っていた。

　アリスは、その鍋を見て足を止めた。

　銀灰色の金属。

　滑らかな側面。

　綺麗な曲線を描く持ち手。

　見覚えのある形だった。

「……あの」

　料理人が顔を上げた。

「何でしょう？」

「その鍋、何でできているんですか？」

「アダマンタイトですよ」

　料理人は当然のように答えた。

「丈夫で使いやすいんです」

　アリスは、しばらく鍋を眺めた。

　祖母が若いころ、王立博物館で見た鍋によく似ている。

　人類が長い間、作ることのできなかった鍋だった。

　古代ドワーフの高度な技術を伝える、貴重な国宝。

　その鍋が、ここでは普通に使われている。

「……昔から、こういう鍋を使っていたんですか？」

　料理人は頷いた。

「ええ。ずいぶん古くからありますよ」

「そうなんですか」

「最近のものは少し形が違いますけどね」

　料理人は別の鍋を指差した。

　そちらには、少し複雑な持ち手と蓋がついていた。

「こっちの方が扱いやすいんです。古い型は重心が少し悪くて」

　アリスは笑った。

「……そうなんですね」

「ええ。昔の鍋も悪くはないんですが」

　料理人は、スープをかき混ぜた。

　アリスは、少しの間、その様子を眺めていた。

　祖母は、あの鍋を見て、どうやって魔法金属を加工するのか考え始めた。

　そして、石化加工という方法を発見した。

　それが人類の産業を大きく変えた。

　しかし、ここでは、その鍋はただの日用品だった。

　アリスは、何とも言えない気持ちになった。

　少しおかしくもあった。

　少し嬉しくもあった。

　何より、祖母に見せてあげたかった。

　あの鍋が、普通に使われているところを。

　　　　　＊

　食事の後、アリスたちは宇宙港の見学を許された。

　案内してくれたのは、材料工学を専門とするドワーフの研究者だった。

　名前はグランという。

　グランは、月面都市にあるエーテリウム研究所で働いていた。

「地上では、星晶という物質を研究されていると伺いました」

　グランが言った。

　アリスは頷いた。

「はい。母が研究しています」

「それは興味深いですね。こちらのエーテリウムと同じ物質だという話は聞きました」

「そうなんです」

「地上では、どの程度の大きさの結晶が見つかっているんですか？」

「一番大きいものでも、握り拳よりずっと小さいくらいです」

「なるほど。それでは、研究に使える量が限られますね」

「はい。母もずっと困っていました」

　グランは少し考えた。

「でしたら、研究所も見学していただいた方がよさそうです。比較できる試料がいくつかありますから」

「ありがとうございます」

「もっとも、今日は時間があまりありませんから、まずはこちらを」

　彼は大きな窓を指差した。

　その向こうには、巨大な宇宙港が広がっている。

　何層にも重なった船の発着場。無数の貨物輸送設備。整然と並んだ宇宙船。

　そして、そのさらに奥に、途方もなく大きな環状の構造物があった。

　アリスは、しばらくそれを眺めた。

　巨大な輪だった。

　直径は、何里あるのかもわからない。

　その内部には、暗い空間が広がっている。

　しかし、よく見ると、何かが違っていた。

　輪の向こうに見える星の配置が、窓の外にある宇宙の景色と一致しない。

　アリスは首を傾げた。

「……あれは、何ですか？」

　グランが答えた。

「航路門です」

「航路門？」

「ええ。別の星系へ向かうための」

　アリスは、しばらく黙った。

「……別の星系？」

「そうです」

　グランは、何でもないことのように説明した。

「エーテリウムを利用して、二つの離れた空間を接続しているんです。あの門を通れば、向こう側の星系へ行けます」

　アリスは、もう一度輪を見た。

　その内部には、確かに星空が見えている。

　しかし、それは月から見える星空ではなかった。

　遠くで、大きな貨物船が動き始めた。

　船はゆっくりと航路門へ向かう。

　輪の中央へ入っていく。

　そして、そのまま向こう側へ消えていった。

　アリスは息を呑んだ。

「……今の船は？」

「貨物船です」

「どこへ？」

「第七外縁星系の採掘拠点ですね。定期便です」

　グランは手元の表示装置を確認した。

「今日は、もう二便ほど出港する予定です」

　アリスは何も言えなかった。

　人類は、つい先ほど月へ到達したばかりだった。

　月までの距離を越えるだけで、何十年も研究を続けてきた。

　しかし、目の前では、遠い星へ向かう貨物船が普通に出港している。

　それも、毎日のように。

「……これも、エーテリウムで？」

　ようやく、アリスが尋ねた。

「ええ。主要な機構にはエーテリウムが使われています」

　グランは頷いた。

「空間を接続するためには、特殊な性質を持つ材料が必要ですから」

　アリスは輪の中央を見つめた。

　母が何十年も研究してきた星晶。

　小さな結晶が、距離そのものへ影響するという、奇妙な現象。

　それを、ドワーフたちはこんな形で使っている。

　遠い星々を結ぶ、巨大な航路として。

　アリスはゆっくりと息を吐いた。

「……すごいですね」

　グランは少し笑った。

「そうですか？」

「はい」

「ありがとうございます」

　彼は窓の外を見た。

「私たちも、最初からこんなものを作れたわけではありません。ずいぶん長い時間がかかりましたよ」

　アリスは頷いた。

　それは、何となく理解できた。

　祖母が石化加工を発見してから、ここまで来るだけでも何十年もかかった。

　ドワーフたちもまた、長い年月をかけて、少しずつ技術を積み重ねてきたのだろう。

　ただ、その積み重ねが、人類よりもはるかに先へ進んでいただけだった。