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13. お久しぶりです

着陸場所は、当初の予定地から少し離れた平坦な場所に決まった。

　巨大な扉の外側、クレーターの縁に沿って広がる灰色の台地だった。周囲にはいくつかの建造物が見えたが、月面の岩石と色が似ていて、遠くからでは判別しにくかった。

　管制官は、着陸機の構造や推進方式を確認しながら、安全な進入経路を教えてくれた。

　もっとも、話が通じるまでには少し時間がかかった。

「着陸脚が四本？」

「はい」

「脚の接地圧は？」

「計算書があります」

「自動着陸装置は？」

「あります。ただし、最終段階では操縦士が確認します」

「……なるほど。ずいぶん小さな船ですね」

　レナは少し不機嫌そうな顔をした。

　人類が何十年もかけて開発した月面着陸機である。それを、小さいと言われてしまった。

　しかし、先ほど見た巨大な貨物船と比べれば、確かに小さい。

「こちらの標準着陸設備には接続できそうにありませんね」

　管制官が続けた。

「外部の平坦地を案内します。周辺に障害物はありませんが、着陸噴射による砂塵には注意してください」

「了解しました」

　レナは操縦装置を確認した。アリスも計器へ目を戻した。

　驚いている場合ではない。

　どれほど奇妙な状況でも、自分たちはまだ月面へ降りていないのだ。

　着陸機が地面へ接触したのは、それから二十分ほど後のことだった。

　着陸脚が衝撃を吸収し、機体がわずかに揺れる。レナが推進機関を停止した。

「……接地確認」

　アリスは計器を確認した。

「機体、安定しています。推進系統、停止を確認」

　マラが窓の外を見た。

「……降りた？」

　レナはゆっくり頷いた。

「降りたわ」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　宇宙船の外には、灰色の地面が広がっている。人類が初めて月面へ到達した。その事実は何も変わらない。

　ただし、予定していた状況とは、ずいぶん違っていた。

　窓の向こうには、見知らぬ建物がいくつも並んでいる。遠くには、巨大なクレーターの内壁に開いた扉が見える。その奥では無数の光が動いていた。

「……どうする？」

　マラが尋ねた。

　アリスは少し考えた。

「まずは、地上へ報告しよう」

　通信機を操作し、月の周回軌道で待機するケイルへ連絡する。ケイルは、すでに地上の管制室と何度も話していた。

「こちらでも状況を確認している」

　彼の声は、いつもより少し硬かった。

「地上では映像の解析を進めている。現時点では、未知の文明による建造物と判断している」

　アリスは窓の外を見た。巨大な扉の奥から、別の船がゆっくりと出てきている。

「……そうでしょうね」

「それと、相手はドワーフを名乗っているそうだな」

「はい」

「……本当に？」

「本人がそう言っています」

「そうか」

　通信機の向こうで、ケイルが息を吐いた。

「とにかく、慎重に行動してくれ。相手の施設へ無断で立ち入らないこと。技術的な情報も、許可なく渡さないこと」

「了解」

「ただし、敵意を示す必要もない。今のところ、相手はこちらを丁寧に扱っているようだからな」

「そうですね」

　新しい信号が入った。

　レナが通信を切り替える。

「こちら、月面着陸機です」

「こちら第六月面港湾管制。着陸を確認しました。お疲れさまでした」

　先ほどと同じ声だった。

「現在、そちらへ案内員を向かわせています。受け入れ施設の準備が整うまで、機体内でお待ちいただけますか？」

「了解しました」

「それと、先ほどの件ですが」

　レナが少し身構えた。

「何でしょうか？」

「地上からの初飛行だったそうですね」

「はい」

「それは、おめでとうございます」

　通信機の向こうの声は、穏やかだった。

「遠いところを、よくいらっしゃいました」

　　　　　＊

　迎えに来たのは、小さな車だった。

　月面を走るための六輪車で、車体は低く、幅が広い。上部には透明な操縦室らしいものがあり、そこに一人の乗員が座っていた。

　車は着陸機から少し離れた場所で停止した。

「こちら、港湾案内員のヴァルドです。船外へ出られる準備はできていますか？」

　アリスは気密服を着用しながら答えた。

「はい。もう少しで準備が終わります」

「了解しました。こちらでお待ちしています」

　船外活動の手順は、地上で何度も練習していた。

　気密服の点検。酸素供給装置の確認。通信装置。安全索。気密扉の操作。

　すべて正常だった。

　レナが最初に外へ出た。

　梯子をゆっくりと降り、月面に足を下ろす。その様子は機体に取り付けられた撮影装置を通じて、地上にも送られていた。

　レナはしばらく地面を見つめていた。

　それから、小さく跳ねてみた。

「……軽い」

　通信機から声が聞こえた。

　アリスは笑った。月の重力は地上よりずっと弱い。気密服を着ていても、体が軽く感じられる。

　続いて、マラが降りた。

　彼女は地面へ足をつけるなり、しゃがみ込んだ。

「……本当に月の石だ」

「まだ採取しないでね」

「わかってる」

　最後にアリスが降りた。

　梯子の下には、灰色の細かな砂が積もっていた。足を下ろすと、砂が少し舞い上がった。しかし風はなく、砂粒は静かに地面へ落ちていった。

　アリスは周囲を見回した。

　見渡す限りの荒涼とした大地。遠くに連なる山々。真っ黒な空。そして、その向こうにある巨大な人工物。

　月面の景色は、地上のどんな場所とも違っていた。

　そのとき、小さな車の操縦室が開いた。

　中から、一人の人物が出てきた。

　背が低い。肩幅が広く、全体にがっしりとした体格をしている。厚い作業服のようなものを着ており、頭には大きな透明の保護具がついていた。

　その人物は、こちらへ歩いてきた。

　そして、片手を上げた。

「ようこそ。第六月面港湾へ。案内員のヴァルドです」

　アリスは、しばらく相手を見つめていた。

　背の低い、頑健な体格。太い腕。大きな手。

　古い書物に描かれていた、ドワーフの姿とよく似ている。

　しかし、目の前にいるのは伝説の鍛冶職人ではなかった。

　月面港湾の作業服を着た、普通の職員だった。

「……はじめまして」

　アリスは答えた。

　ヴァルドは少し首を傾げた。

「そうですね。初めてお会いしますね」

　それから、嬉しそうに笑った。

「お久しぶり、と言った方がよいのかもしれませんが」

　　　　　＊

　ヴァルドの案内で、三人は月面車へ乗り込んだ。

　車内には空気が満たされ、気密服の頭部保護具を外せるようになっていた。

　アリスは少し緊張しながら周囲を見回した。操縦席には、見慣れない装置が並んでいる。

　壁面には文字が表示されていたが、ほとんど読めなかった。ただし、ところどころに古代ドワーフ文字と似た形が見える。

「……この文字」

　アリスが呟くと、ヴァルドが振り向いた。

「読めますか？」

「いえ。少し似たものを見たことがあるだけです」

「そうですか」

　ヴァルドは頷いた。

「地上の博物館に、古い文字が残っているんでしょうね」

　アリスは驚いた。

「博物館をご存じなんですか？」

「存在は知っていますよ。地上の放送も、こちらで時々受信していますから」

「放送？」

「ええ。言葉の勉強にも役立っています」

　ヴァルドは、車内の装置を指差した。

「今お話ししている言葉も、通訳装置を使っています。多少おかしいところがあるかもしれませんが、ご容赦ください」

　アリスは目を丸くした。

「……私たちの言葉を、知っているんですか？」

「ある程度は。地上から送られてくる放送を記録している部署がありますから」

「でも、私たちは……」

「こちらのことを知らなかった？」

　ヴァルドは笑った。

「そうみたいですね」

　車が動き始めた。

　窓の外で、月面の景色がゆっくりと流れていく。

　アリスは、まだ頭の整理ができていなかった。

　ドワーフたちは地上の様子を多少は知っている。しかし、地上の人々は、ドワーフが月にいることを知らなかった。

　それどころか、彼らは千年前に滅んだと考えられていた。

　アリスは思い切って尋ねた。

「……どうして、地上へ戻らなかったんですか？」

　ヴァルドは少し考えた。

「戻る？」

「はい。千年以上も前に、地上から姿を消したと伝えられているんです」

「ああ」

　ヴァルドは頷いた。

「そういうことですか」

　彼は窓の外を見た。

「まあ、こちらで暮らすようになったからでしょうね」

「……月で？」

「ええ」

　ヴァルドは、何でもないことのように答えた。

「便利ですから」

　　　　　＊

　月面車は、巨大なクレーターの内壁へ近づいていった。

　遠くから見えていた扉は、近づくほど大きくなった。山の一部を、そのまま切り抜いたような構造だった。

　扉の周囲には、細かな建造物がいくつも並んでいる。小さな車両や作業機械が忙しく動き、その間を巨大な貨物が運ばれていた。

　アリスは窓の外を眺めた。

　どの機械も、見たことのない形をしている。

　車輪のついたものもあれば、地面から少し浮いているように見えるものもあった。

　そのとき、マラが窓へ顔を近づけた。

「……あれ、鉱石？」

　月面車の隣を、大きな輸送車両が通り過ぎていった。

　荷台には、黒っぽい岩石がいくつも積まれている。大きなものは人の背丈ほどもあり、表面には青黒い光沢を持つ部分が筋状に現れていた。

　ヴァルドが振り向いた。

「ああ。エーテリウムの原鉱石ですね」

「……エーテリウム？」

　アリスが聞き返した。

「ええ。採掘場から精製施設へ運んでいるところでしょう」

　マラは、輸送車を目で追った。

「それは、どんな鉱物なんですか？」

「空間干渉に使う材料です。こちらでは、主要な工業資源の一つですね」

　アリスは顔を上げた。

「……空間干渉？」

「ええ」

「黒い結晶で、魔力を与えると周囲の距離が変わる物質ですか？」

　ヴァルドは少し驚いた顔をした。

「そうです。ご存じでしたか？」

　アリスは思わず窓へ身を寄せた。

「それ、私たちは星晶って呼んでいるんです！」

「星晶？」

「はい。隕石から見つかった物質で、地上ではほとんど手に入らなくて……」

　ヴァルドは少し考えた。

「ああ、そちらではそう呼ぶんですね」

　彼は、手元の表示装置を操作した。

　画面に、黒い結晶の画像が現れる。

　透明感のない黒色。角度によって青く光る表面。そして、内部に走る細かな縞模様。

　アリスは息を呑んだ。

「……これです」

　マラも画面を覗き込んだ。

「間違いないと思う。星晶と同じ特徴だわ」

「なるほど」

　ヴァルドは頷いた。

「隕石から発見したのであれば、その名前になるのもわかります」

　アリスは、表示された結晶の画像を見つめた。

「エーテリウム……」

　初めて聞く名前だった。

　しかし、アダマンタイトやミスリル、オリハルコンと並べてみると、不思議と違和感がない。

「そちらでは、ずっとそう呼んでいるんですか？」

「ええ。昔からの呼び名です。もともとの語源については、私は詳しくありませんが」

「……そうなんですね」

　マラが、もう一度窓の外を見た。

「それで、あの荷台の岩石には、全部エーテリウムが入っているんですか？」

「ええ。ただし、選鉱前ですから不純物も多いですよ」

「……あれ、全部？」

「そうです」

　ヴァルドは何でもないことのように答えた。

「今日は採掘量が多かったみたいですね」

　マラは、しばらく黙っていた。

　地上では、研究者たちが何年もかけて集めた星晶が、ほんの小さな硝子瓶に入っていた。

　ようやく見つけた大きな結晶でさえ、握り拳には遠く及ばない。

　それがここでは、普通の鉱石として運ばれている。

　アリスは、窓の外を見つめた。

　母が何十年も研究してきた物質。その原鉱石が、目の前を通り過ぎていく。

　月面車は、巨大な扉の奥へ進んでいった。