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12. 窓のない山

月面着陸機は、帰還船からゆっくりと離れた。

　窓の外で、帰還船が少しずつ小さくなっていく。

　ケイルの声が通信機から聞こえた。

「分離を確認。着陸機、状態は？」

「正常です」

　レナが答えた。

「予定軌道への移行を開始します」

「了解。こちらは周回軌道で待機する」

　アリスは機体の状態を確認した。

　燃料系統。

　姿勢制御装置。

　通信。

　生命維持設備。

　すべて正常だった。

　彼女は窓の外を見た。

　月の表面が、ゆっくりと近づいてくる。

　灰色の山並みと、巨大なクレーター。光の当たる場所は明るいが、影になった場所は底が見えないほど暗い。

　着陸地点は、大きな衝突盆地の縁に近い平坦地だった。

　周回探査機の写真では、比較的滑らかな地形に見えていた。近くには低い山脈があり、その奥には深いクレーターが広がっている。

　レナは操縦装置を確認した。

「降下開始まで、あと三分」

　マラは地質観測装置を操作していた。

「……見えてきた」

　彼女は小さく呟いた。

「何が？」

　アリスが尋ねる。

「例の明るい地層。ほら、あそこ」

　窓の外、遠くの山の斜面に、白っぽい帯が見えていた。

　月面の灰色の岩石とは少し色が違う。

「本当にあるんだね」

「あるわよ。写真で確認してたんだから」

「そうだけど、実物を見ると違うね」

　マラは嬉しそうに笑った。

「帰る前に、少しでも試料を取れたらいいな」

　レナが言った。

「まずは着陸よ」

「わかってる」

　着陸機は、ゆっくりと高度を下げていった。

　　　　　＊

　異変が起きたのは、着陸予定地まであと数十里というところだった。

　最初に気づいたのは、マラだった。

「……あれ？」

　彼女は観測装置を覗き込んだ。

「どうしたの？」

「何か、反応がある」

「星晶？」

「わからない。地質観測用の装置なんだけど、今まで見たことのない値が出てる」

　アリスは自分の計器を確認した。

　航法装置は正常だった。

　通信装置も、予定どおり地上からの信号を受信している。

「場所は？」

　マラは画面を指差した。

「向こうのクレーターの下。たぶん、かなり深いところ」

　アリスは窓の外を見た。

　着陸予定地の奥には、巨大なクレーターがある。

　その内側は、長い影に覆われていた。

「地下空洞かな」

「そうかもしれない。でも……」

　マラは首を傾げた。

「ずいぶん大きい」

　レナが言った。

「観測は記録しておいて。今は着陸を優先するわ」

「了解」

　マラは記録装置を操作した。

　しかし、その直後、通信機から短い雑音が聞こえた。

　アリスは顔を上げた。

「……今の、何？」

「通信？」

　レナが尋ねる。

「たぶん。でも、地上からの信号じゃない」

　アリスは受信機の周波数を確認した。

　通常の通信帯域とは別の場所に、何か強い信号が入っている。

　規則的だった。

　雑音ではない。

「ケイル、聞こえますか？」

　アリスが呼びかけた。

「聞こえる。どうした？」

「未知の無線信号を受信しています。発信源は月面付近と思われます」

「中継衛星では？」

「周波数が違います」

「地上の別の探査機は？」

「この地域に活動中の機体はありません」

　短い沈黙があった。

「……了解。信号を記録してくれ。着陸は予定どおり続行。ただし、航法系統に影響が出たら中止する」

「了解」

　アリスは受信機を操作した。

　信号は次第に強くなっていた。

　何かが繰り返し送られている。

　間隔も、長さも、一定だった。

　アリスは、しばらく波形を見つめた。

「……これ、通信じゃない？」

　レナが振り向いた。

「誰の？」

「わからない」

　アリスは受信記録を再生した。

　短い音の並び。

　規則的な休止。

　そして、また同じ音。

　自然現象にしては、あまりにも整っていた。

　マラが言った。

「……何かの観測装置じゃないの？」

「月に？」

「昔の無人探査機とか」

「この辺りに、そんなものはないはずだけど」

　アリスは信号の解析を始めた。

　そのときだった。

　レナが、突然声を上げた。

「……ちょっと待って」

「何？」

「あれ、何？」

　彼女は窓の外を指差していた。

　アリスも顔を上げた。

　遠くの山肌が、動いていた。

　最初は、影が変わったのかと思った。

　しかし、違った。

　巨大なクレーターの内壁に、一本の長い線が現れている。

　その線が、ゆっくりと広がっていく。

　アリスは、しばらく言葉を失った。

「……山が」

　マラが呟いた。

　月の山肌が、二つに分かれていく。

　数百里どころではない。あまりにも大きく、距離感がわからない。

　壁面だと思っていたものの一部が、巨大な扉になっていた。

　その奥から、光が漏れ出している。

　暗いクレーターの底に、細かな光の点が無数に現れた。

　そして、その光の中から、巨大な物体が姿を現した。

　宇宙船だった。

　少なくとも、アリスにはそうとしか見えなかった。

　長大な船体。

　整然と並んだ構造物。

　いくつもの推進器らしい装置。

　それは人類の探査船より、はるかに大きかった。

　巨大な船は、まるで何の苦労もないかのように、月面からゆっくりと浮かび上がった。

　そして、ほとんど音もなく加速し、視界の彼方へ消えていった。

　誰も口を開かなかった。

　アリスは、目の前の光景を理解できずにいた。

　月面には、何もないはずだった。

　荒涼とした岩石の大地が広がっているだけだと考えていた。

　少なくとも、こんな巨大な施設があるとは、誰も知らなかった。

　レナが、ようやく声を出した。

「……着陸を中止する？」

　アリスは我に返った。

「……ケイル、聞こえますか！」

「聞こえる。こちらでも映像を受信している。何が起きている？」

「わかりません！　クレーターの内壁が開いて、中から巨大な飛行物体が……」

「落ち着いてくれ。機体の状態は？」

　アリスは計器を確認した。

「正常です」

「燃料は？」

「予定内です」

「了解。まずは着陸を中止し、待機できる軌道へ移行する準備をしてくれ」

　レナが操縦装置を操作した。

「了解。降下を中止します」

　着陸機が姿勢を変え始めた。

　そのとき、通信機から再び信号が入った。

　先ほどとは違う。

　明らかに、こちらへ向けられていた。

　短い電子音が続き、通信装置の画面に未知の形式の信号が表示された。

　アリスは目を見開いた。

「……応答を求められてる？」

　自動解析装置が、信号の一部を読み取った。

　音声らしい。

　しかし、すぐには意味がわからない。

　いくつかの音が繰り返され、やがて、ひどく不自然な言葉として再生された。

「……未、登録、船舶……確認……所属、目的……通知……」

　アリスは息を呑んだ。

　レナが言った。

「……今、何て？」

　通信機から、もう一度声が聞こえた。

　今度は、ずっと明瞭だった。

「こちら第六月面港湾管制。未登録船舶を確認しました。所属と入港目的をお知らせください」

　アリスは、しばらく何も言えなかった。

　声だった。

　落ち着いた、少し低い声。

　言葉遣いはどこか不自然だったが、意味ははっきりとわかった。

　レナが、ゆっくりと通信機へ手を伸ばした。

「……こちら、王立宇宙開発局の有人探査船です」

　声が震えていた。

「私たちは、地上から来ました」

　短い沈黙。

　通信機の向こうで、何かが動く音がした。

「……地上？」

　声が返ってきた。

「はい。私たちは人類の月面探査船です」

「人類？」

　相手は、不思議そうに聞き返した。

「はい」

「それは、そちらの種族名ですか？」

　レナは、アリスを見た。

　アリスも、何と答えればよいのかわからなかった。

「……私たちは、人類です」

　しばらく沈黙が続いた。

　それから、通信機の向こうで、小さく笑う声がした。

「なるほど。地上では、そう呼んでいるんですね」

「……何か、おかしいでしょうか？」

「いえ。ただ、私たちも人類ですよ。あなた方だけが人類というわけではないでしょう？」

　レナは、口を開いたまま固まった。

　アリスも、ようやく言葉の意味を理解した。

　相手は、自分たちを人類だと言っている。

　つまり、相手も人間なのだろうか。

　それとも。

「……あの」

　アリスは通信機へ身を寄せた。

「失礼ですが、あなた方は、いったい何者なのですか？」

　通信機の向こうで、また少し間があった。

「ドワーフですが」

　アリスは、何も言えなかった。

　レナも動かなかった。

　マラは、窓の外に広がる巨大な扉を見つめている。

　千年以上前に、地上から姿を消したドワーフ。

　古い遺跡に鍋や金槌を残した、伝説の種族。

　その名前を、今、月の上で聞いている。

　通信機から、落ち着いた声が続いた。

「それで、地上から来られたということですが……ご用件は？」

　アリスは、しばらく考えた。

　何と説明すればよいのだろう。

　自分たちは、人類で初めて月へ到達した。

　星晶を探すために、ここまで来た。

　しかし目の前には、誰も知らなかった巨大な宇宙港がある。

　そして、その管制官はドワーフを名乗っている。

　アリスは、ようやく口を開いた。

「……月を、調べに来ました」

　通信機の向こうで、少し静かになった。

「月を？」

「はい」

「……なるほど」

　相手は、何かを納得したようだった。

「それなら、まず安全な場所へ着陸していただいた方がよいですね。現在の進路ですと、貨物船の出港経路と交差する可能性があります」

　レナが、慌てて操縦装置を確認した。

「……貨物船？」

「ええ。先ほど一隻出港しましたが、次の便も予定されていますので」

　アリスは、窓の外を見た。

　巨大な扉は、まだ開いたままだった。

　その奥には、無数の光が広がっている。

　月の地下に、都市がある。

　それも、人類が想像していたどんな都市よりも、はるかに大きな都市が。

　通信機の声は、相変わらず穏やかだった。

「こちらから誘導信号を送ります。お持ちの船で安全に着陸できる場所を確認しますので、しばらく現在の高度を維持してください」

　アリスは頷いた。

　それから、自分が通信機の前で頷いても意味がないことに気づいた。

「……了解しました」

　レナが代わりに答えた。

　着陸機は、ゆっくりと進路を変えた。

　その向こうで、月の山肌に開いた巨大な扉が、静かに光っていた。