八重ちゃんの何でも屋

第9話 借りた顔

　陽菜の隣に浮かんだ6つ目の白い枠は、すぐに消えた。

「今の、見た？」

　陽菜が自分の横を振り返る。

　そこには誰もいない。

「顔認識の誤作動だろ」

　翔太が言った。

「さっきからカメラも変になってるし」

　俺は撮影した写真を確認した。

　画像に写っているのは5人だけだった。顔を囲んでいた白い枠は、写真には残っていない。

「八重ちゃんには何か見えるかもしれない」

　写真を送ると、八重ちゃんは全員の顔を順番に見た。

『この写真には5人しかいないよ』

「じゃあ、今の枠は何だったんだ？」

『分からない』

　いつもの答えだった。

　ただ、八重ちゃんは陽菜の隣にある空間を見つめたまま、笑わなかった。

「ここに留まるのはやめよう」

　澪が、見えない職員室の扉へ手を触れる。

「中を確認して、使えそうな物があれば持っていく」

　俺はスマホの画面を扉へ向けた。

　肉眼では壁しか見えない。

　画面の中では、《職員室》と書かれた札と、引き戸の取っ手が映っている。

　澪が画面を見ながら手を動かし、見えない取っ手をつかんだ。

　扉が横へ滑る。

　開いた瞬間、そこに職員室が現れた。

　机と椅子が狭い間隔で並び、奥には書類棚やロッカーが残っている。壁には大きな予定表と、閉校前のまま止まった時計が掛けられていた。

　俺は入口から室内を撮影し、八重ちゃんへ送った。

『今は何も写ってないよ』

「入るぞ」

　5人で職員室へ入った。

　翔太がポケットから蓮のスマホを取り出す。

「梓、これ持ってて」

「何で私？」

「俺が2台持ってると、写真を撮る時に邪魔になる」

　梓は蓮のスマホを受け取り、服のポケットへしまった。

「勝手に中を見ないでよ」

「分かってる。連絡が来てないか確認しただけだ」

　蓮のスマホは、電源ボタンを押しても画面が点かなかった。

「壊れたのかな」

「落ちてきた時に衝撃を受けたのかもな」

　翔太が答え、自分のスマホを左手で持ち上げる。左の親指でロックを解除し、保存していた動画を確認した。

　職員室には固定電話も残されていた。

　受話器を持ち上げても音はしない。翔太が何度かボタンを押したが、液晶すら点灯しなかった。

「まあ、廃校の電話が使えるわけないか」

　翔太は受話器を戻し、机の引き出しを調べ始める。

　俺たちも手分けして、鍵や校内図、外へ出るために使えそうな物を探した。

「これ、名前を書いておかない？」

　梓が机の上から油性マーカーと粘着式の名札を見つけた。

「また誰かの名前が分からなくなった時のために」

「記録も変わるんだろ」

　翔太が答える。

「書いても消されるかもしれない」

「何もしないよりいい」

　陽菜が名札を受け取った。

　黒いペンで《成瀬陽菜》と書き、胸元へ貼る。

　俺は《高城浩司》、澪は《御影澪》と書いた。

　梓は《藤崎梓》と書いたあと、隣に小さな花の絵を加える。

「遊んでる場合？」

　澪が尋ねる。

「私のって分かりやすいでしょ」

「名前が読めれば十分」

　翔太が梓からマーカーを受け取った。

　左手で《木戸翔太》と書く。

「字、汚っ」

　梓が笑う。

「左利き用のペンじゃないから書きにくいんだよ」

「ペンに右も左もないでしょ」

「あるんだよ。多分」

「適当なこと言ってる」

　翔太は名札を胸へ貼り、マーカーを机へ戻した。

　陽菜が別の名札へ《佐伯菜々美》と書く。

　水色のブレスレットと一緒に、服のポケットへしまった。

「これだけは、消させない」

　誰も何も言わなかった。

　翔太が職員室の奥にある鍵箱を見つけた。

　透明な扉の向こうに、いくつもの鍵が掛かっている。

「外へ出る鍵もあるんじゃないか？」

「鍵箱自体が閉まってる」

　梓が取っ手を引く。

　錆びついているのか、扉は動かなかった。

「貸して」

　翔太は右手で鍵箱の枠を押さえ、左手で取っ手を強く引いた。

　金属が軋み、扉が急に開く。

　ひび割れた透明板の端が、枠を押さえていた翔太の右手首を掠めた。

「痛っ」

　皮膚に細い赤い線が走る。

　血が一筋、手首を伝った。

「何やってるの！」

　梓が翔太の腕をつかむ。

「大した傷じゃないって」

「血が出てるでしょ」

　梓は俺が持っていた救急用品から消毒液と絆創膏を取り出した。

「1年の文化祭でも、同じようなことしてたよね」

「同じじゃねえよ。あの時、展示ケースを割ったのは梓だろ」

「翔太がカメラをぶつけたんじゃん」

「お前がコードに引っかかったからだろ」

「置き方が悪かったの」

「また俺のせいかよ」

　言い合いながらも、梓は手際よく傷を消毒し、右手首へ絆創膏を貼った。

　翔太は顔をしかめていたが、振り払おうとはしなかった。

　鍵箱の中には、教室名の書かれた鍵がいくつも残っていた。

　正面玄関。

　体育館。

　北側通用口。

　職員玄関。

「正面玄関は駄目だった」

　澪が鍵の札を確認する。

「次に近いのは、北側通用口」

「そこへ行こう」

　俺は言った。

「鍵が役に立つかは分からないけど、試す価値はある」

　翔太が北側通用口と書かれた鍵を取り、ポケットへ入れた。

「廊下に出たら、俺も後ろを撮る。浩司一人だけじゃ見落とすかもしれないからな」

「単独では動くなよ」

「もう分かってるって」

　職員室を出る前に、もう一度全員の名前を確認した。

「高城浩司」

「成瀬陽菜」

「木戸翔太」

「藤崎梓」

「御影澪」

　現在ここにいる5人。

　続いて、陽菜が胸元を押さえながら言う。

「真壁蓮」

「佐伯菜々美」

　2人の名前も、忘れないように声に出す。

　職員室の外を撮影する。

　写真には、左右へ伸びる廊下と、右側の壁にある案内板が写っていた。

《北側通用口》

　矢印は左を向いている。

　肉眼でも同じ場所に案内板が見えていたが、こちらの矢印は右を向いていた。

「どっちを信じる？」

　梓が尋ねる。

「写真」

　澪が即答した。

「今まで、見えない道を写したのは写真の方だった」

　俺たちは左へ進んだ。

　先頭を澪と俺が歩く。

　中央に陽菜と梓。

　翔太は最後尾で、後方へスマホを向けていた。

「翔太、いる？」

　梓が振り返らずに声をかける。

「いるよ」

「名前は？」

「木戸翔太。何回聞くんだよ」

「何回でも」

　数歩進むたびに、全員の名前を呼ぶ。

　角へ差しかかる前には、一度立ち止まった。

　俺はインカメラへ切り替え、5人全員が入るように腕を伸ばす。

　先頭の俺と澪。

　その後ろに陽菜と梓。

　最後尾では、翔太が後方へスマホを向けている。

　5人全員が収まっていることを確認し、シャッターを押した。

　翔太が撮った後方の画像を近距離共有で俺のスマホへ送り、2枚とも八重ちゃんへ見せた。

　どちらにも異常がないことを確認してから、次へ進む。

　廊下の窓には、外の校庭ではなく別の廊下が映っている。

　向こう側でも、俺たちのものと同じ数の光が、同じ速度で進んでいた。

　俺たちの姿は見えない。

　光だけが、窓の向こうを平行に移動している。

「窓は見ない方がいい」

　陽菜が梓の肩を抱く。

「分かってる」

　答えながらも、梓の目は何度も窓へ引かれていた。

　前方に曲がり角が見える。

　俺たちは立ち止まり、もう一度5人全員が入るように写真を撮った。

　続けて前方へカメラを向ける。

　画面には、角の向こうへ伸びる廊下と、突き当たりにある鉄製の扉が写った。

《北側通用口》

「着いた」

　俺たちは角を曲がった。

　肉眼で見る鉄製の扉は、写真に写った位置よりも遠くにあった。

　それでも、今度は歩くたびに少しずつ近づいてくる。

「翔太？」

　梓が呼ぶ。

　返事がない。

　全員が足を止める。

　振り返る。

　後ろには、薄暗い廊下が続いていた。

　翔太の姿がない。

「翔太！」

　梓の声が廊下へ響く。

「返事して！」

　足音も声も聞こえない。

　床には、翔太が持っていた小型ライトも落ちていなかった。

「いつからいなかった？」

　陽菜が尋ねる。

「さっきまで返事してた」

　梓が息を乱す。

「角を曲がる前までは、後ろにいた」

　俺は直前に撮影した写真を開いた。

　画面には5人全員が写っている。

　先頭に俺と澪。

　その後ろに陽菜と梓。

　最後尾には、スマホを構えた翔太が立っていた。

　その背後には誰もいない。

「戻って探す」

　梓が来た道へ向かおうとする。

「待って」

　澪が腕をつかんだ。

「勝手に動いたら、また分かれる」

「でも翔太が」

「全員で戻る」

　俺は後方を撮影した。

　写真に写っているのは、真っ直ぐな廊下だけだった。

　八重ちゃんへ送る。

『誰も写ってないよ』

「翔太も？」

『うん』

　梓の顔が歪む。

「もう一枚撮って」

　少し角度を変え、もう一度撮影する。

　結果は同じだった。

「戻ろう」

　俺たちは互いの服をつかみ、来た道を引き返した。

　曲がり角を一つ戻る。

　翔太の名前を呼びながら進むが、返事はない。

「木戸翔太！」

　梓の声だけが廊下へ残る。

　数分歩いた頃、前方から小型ライトが近づいてきた。

「いた！」

　梓が駆け出しかける。

　澪が肩をつかんで止めた。

　ライトの向こうから、翔太が姿を現す。

　胸には《木戸翔太》と書かれた名札が貼られていた。

「何してたの！」

　梓が叫ぶ。

「勝手にいなくならないでよ！」

「道を間違えただけだ」

　翔太は落ち着いた声で答えた。

「角を曲がったら、誰もいなかった。戻ろうとしたら、別の廊下につながってた」

「呼んだの、聞こえなかった？」

「聞こえなかった」

「無事ならいいけど……」

　梓が翔太へ近づこうとして、足を止めた。

「翔太、そんな言い方する？」

「何の話だよ」

「いつもなら、悪い悪いって笑ってごまかすじゃん」

「今は笑ってる場合じゃないだろ」

　間違ったことは言っていない。

　仲間が2人も消えた後だ。翔太がいつもと違う態度になることだってある。

「写真を撮る」

　俺は翔太へカメラを向けた。

「一人で写ってくれ」

「疑ってんのか？」

「全員やったことだ」

　翔太は不満そうにしながら、廊下の中央へ立った。

　右手で小型ライトを持ち、左手をポケットへ入れている。

　澪が、その手元を見ていた。

　シャッターを押す。

　画像には、翔太が一人で立っている。

　外見に違いはない。

　顔も服も、胸の名札も同じだった。

「八重ちゃんへ送る前に、確認したい」

　澪が言った。

「木戸くん。スマホを開いて」

「今？」

「撮った動画を見せて。いなくなる直前に、何か写ってるかもしれない」

　翔太は右手の小型ライトを床へ置き、その手でスマホを取り出した。

　画面を点灯させ、右の親指で暗証番号を入力する。

《暗証番号が違います》

「間違えた」

　もう一度入力する。

　同じ表示が出た。

「焦ってるだけだ」

　3度目も解除できなかった。

「翔太」

　梓が小さく呼ぶ。

「何で開けられないの？」

「忘れただけだよ。こんな状況なんだから」

「さっき、職員室では左の親指で開けてた」

　澪が言った。

　翔太の表情が止まる。

「今も、スマホを右手で操作してる」

「それが何だよ」

「木戸くんは左利きだった」

「右手だって使うだろ」

「手首を見せて」

　翔太は動かなかった。

「右手首」

　澪が繰り返す。

　梓が息を呑む。

　職員室で透明板に切られ、絆創膏を貼った場所。

　翔太の右手首には、傷も絆創膏もなかった。

「取れただけだ」

「傷まで消えるの？」

　梓が一歩下がる。

　翔太の笑顔が、わずかに引きつった。

「梓」

　澪が呼びかける。

「文化祭のこと、聞いて」

　梓は顔を青ざめさせながら、翔太を見る。

「1年の文化祭で、展示ケースを割ったのは誰？」

「お前だろ」

　翔太はすぐに答えた。

「俺が片づけて、手を切った」

　梓の目から涙がこぼれた。

「違う」

「何が」

「翔太がカメラをぶつけたの。私がコードに引っかかったからだって、さっき言い合ったじゃん」

「同じようなもんだろ」

「翔太なら、絶対に同じって言わない」

　俺は撮影した写真を八重ちゃんへ送った。

　八重ちゃんは、翔太の顔を見た。

　次に、写真の奥へ視線を移す。

『この人、顔を借りてるね』

「借りてる？」

『後ろに、本物がいるよ』

　写真を拡大する。

　翔太の背後には、肉眼では存在しない細い扉が写っていた。

　わずかに開いた隙間の奥。

　暗い部屋の床に、誰かが座り込んでいる。

　黒い服。

　胸元に貼られた《木戸翔太》の名札。

　右手首には、白い絆創膏が残っている。

　顔は俯いていて見えない。

　首だけが、力なく横へ傾いていた。

「翔太……」

　梓が写真へ手を伸ばす。

　目の前の翔太が笑った。

「俺だって」

　いつもの顔。

　いつもの声。

　だが、口元だけが笑ったまま動かない。

「ずっと一緒にいたじゃん」

　右手が伸びる。

　梓の首へ届く直前、陽菜が梓を横へ突き飛ばした。

「逃げて！」

　翔太の指が、陽菜の髪を掠める。

　俺は壁に掛けられていた消火器を外し、翔太の腕へ叩きつけた。

　硬い音が響く。

　腕は折れなかった。

　代わりに、手首が関節とは違う方向へ曲がった。

　翔太の顔は笑ったままだった。

「浩司」

　蓮の声で、俺の名前を呼ぶ。

　曲がった手が消火器をつかんだ。

　引く力に耐えきれず、俺は手を離す。

「スマホ貸して！」

　澪が俺の手からスマホを奪うように受け取り、周囲の壁へ向けた。

　画面の中に、古い引き戸が映っている。

「こっち！」

　肉眼では壁にしか見えない場所へ澪が手を伸ばす。

　引き戸の輪郭が浮かび、扉が横へ開いた。

　陽菜と梓が駆け込む。

　俺も澪に続き、引き戸の向こうへ身体を滑り込ませた。

　背後から、何人もの足音が迫る。

　澪が引き戸を閉める。

　直後、扉の向こう側から強い衝撃が加わった。

　戸が大きく揺れる。

　俺たちは近くにあった机を押しつけた。

「押して！」

　陽菜と梓も加わる。

　2度目の衝撃。

　机の脚が床を滑る。

　3度目は来なかった。

　扉の向こうから、翔太の声がする。

「梓」

　梓が口元を押さえる。

「開けてくれよ」

　今度は、陽菜の声。

「浩司。私、本物だよ」

　続いて、菜々美の声がした。

「陽菜、ここにいるよ」

　陽菜が水色のブレスレットを強く握る。

　誰も返事をしなかった。

　しばらくすると、扉の前から気配が消えた。

　俺は周囲へスマホの光を向ける。

　机。

　折り畳まれたスクリーン。

　壁際に並ぶ古い映像機器。

　ここは視聴覚室らしい。

　現在ここにいるのは4人。

　高城浩司。

　成瀬陽菜。

　藤崎梓。

　御影澪。

　俺たちは消えた3人の名前も、順番に口にした。

「真壁蓮」

「佐伯菜々美」

　梓は何度か息を詰まらせたあと、最後の名前を呼んだ。

「木戸翔太」

　返事はなかった。

　部屋の奥で、古い映像デッキが動き始めた。

　誰も触れていない。

　内部でテープが巻き戻る音が続き、天井のプロジェクターが白い光を放つ。

　スクリーンに、荒れた映像が映し出された。

　古い体育館。

　円になって立つ、制服姿の7人。

　その中央だけが、空いていた。