八重ちゃんの何でも屋

第5話 外へ出られない

　鉄製の扉が閉まった音は、体育館の壁と天井を何度も跳ね返った。

　誰かが息を呑む。

　暗闇の中で、スマホの画面が一つ、また一つと点灯した。白い光が床や顔を断片的に照らしていく。

　俺が持ってきたLEDライトは、電源を押しても反応しなかった。

「何で点かないんだよ」

　さっきまでは、充電も十分に残っていた。

　何度押しても、2台とも沈黙したままだった。

　最後に翔太が、ジンバルへ取り付けた小型ライトを点けた。弱い光だったが、何も見えないよりはましだった。

「今の、誰？」

　菜々美の声が震えていた。

「誰って何が？」

　蓮が聞き返す。

「笑った子。私たちじゃないよね？」

　誰も答えない。

　俺はスマホの光を体育館の中央へ向けた。

　さっきまで黒髪の少女が立っていた場所には、誰もいなかった。床へ置いた印と、舞い上がった埃だけが残っている。

「いなくなった……？」

　陽菜が俺の腕へ触れる。

「最初から誰もいなかったんじゃない？」

　翔太が言った。

「あの写真は、光の加減か何かだろ。暗い場所だと変なふうに写ることもあるし」

「写真だけじゃない」

　澪が翔太を遮る。

「私も見た。中央に誰か立ってた」

「私も」

　菜々美が小さく続ける。

「誰だったか、思い出せないけど」

　その言葉を聞いた途端、また胸の奥に妙な懐かしさが広がった。

　名前は出てこない。

　顔もよく見えなかった。

　それなのに、確かに知っている気がする。

「人数を確認しよう」

　俺はその感覚を振り払うように言った。

「全員、自分の名前を言ってくれ」

「急に何？」

「いいから」

　陽菜が俺の顔を見て、最初に口を開いた。

「成瀬陽菜」

「佐伯菜々美」

「真壁蓮」

　続いて、翔太たちも名乗る。

「木戸翔太」

「藤崎梓」

「御影澪」

「高城浩司」

　7人。

　誰も欠けていない。

　増えてもいない。

「ほら、7人じゃん」

　翔太が笑おうとしたが、声にはいつもの軽さがなかった。

「なら、あれは何だったの？」

　梓が尋ねる。

「知らねえよ。だから早く出よう」

　翔太が側面の扉へ駆け寄り、取っ手を下げる。

　扉は動かなかった。

「おい」

　何度か取っ手を揺らし、肩をぶつける。それでも扉は閉じたままだった。

「さっきまで開いてたよね？」

　梓が翔太の後ろから覗き込む。

「閉まった勢いで、錆が噛んだんだろ」

　蓮も加わり、2人で扉を押す。

　金属が軋む音はするが、隙間すらできない。

　俺も反対側から取っ手を引いた。

　鍵を掛けた覚えはない。そもそも内側には、鍵らしいものが見当たらなかった。

「別の出口は？」

　陽菜が周囲へ光を向ける。

　体育館の奥には、校舎へ続く渡り廊下の扉がある。

　澪がスマホを取り出し、保存していた校舎の見取り図を開いた。

「体育館の奥に渡り廊下がある。そこから校舎へ入れば、正面玄関まで一番近い」

「分かった。全員、離れるな」

　俺たちは荷物を持ち、渡り廊下へ向かった。

　体育館の床を横切る間も、スマホの光を中央へ向けないようにした。見たところで何もいないはずなのに、あの場所をもう一度確かめる気にはなれなかった。

　渡り廊下の扉は、簡単に開いた。

　冷えた空気が頬へ触れる。

　外へ出たわけでもないのに、体育館より温度が低かった。

「ここを真っ直ぐ行けば、校舎だよ」

　澪が先頭に立つ。

　左右には大きな窓が並び、その向こうに校庭が見えていた。夕暮れの明るさはほとんど消え、開いた校門の向こうには木々の黒い影が重なっている。

　渡り廊下は、外から見た時には短かった。

　体育館と校舎の間をつなぐだけなら、10メートルもなかったはずだ。

　だが、歩いても校舎側の扉が近づいてこない。

「こんなに長かったっけ？」

　陽菜が足を止める。

「暗いから、そう見えるだけじゃない？」

　菜々美が答える。

　全員が立ち止まると、前方にある扉も動きを止めたように見えた。

　いや。

　最初から動いてなどいない。

「進もう」

　俺は言った。

「同じ速度で歩け。走るな」

「何で？」

「ばらばらにならないためだ」

　俺たちは互いの位置を確認しながら、歩き出した。

　10歩。

　20歩。

　窓の外に見えるバスケットゴールが、ずっと同じ位置にある。

「待って」

　澪が窓へライトを向けた。

「外の景色、変わってない」

「校庭が広いからだろ」

　翔太が返す。

「同じ場所を見てるだけじゃないのか？」

「それなら、扉には近づいてるはず」

　澪の言葉に、誰も返事をしなかった。

　俺が後ろを振り返る。

　体育館の扉も、来た時と変わらない距離にあった。

　前にも、後ろにも進んでいない。

　背中を汗が伝う。

「走るぞ」

　蓮が先に駆け出した。

「蓮、待て！」

　全員で追う。

　足音が渡り廊下を埋め、窓ガラスが細かく震えた。

　前方の扉は動かない。

　それでも走り続けると、突然、扉が目の前に現れた。

「うわっ！」

　蓮が慌てて足を止める。

　後ろから翔太がぶつかり、2人が扉へ倒れ込んだ。その拍子に扉が開き、俺たちは雪崩れ込むように校舎内へ入った。

　薄暗い廊下。

　壁には色褪せた掲示物が残り、足元には剥がれかけた床材が続いている。

　後ろの扉を確認すると、その向こうには短い渡り廊下と体育館が見えた。

　さっきまでの長さが嘘のようだった。

「走ってただけで、距離の感覚がおかしくなったんだろ」

　翔太が呼吸を整えながら言う。

「暗いし、焦ってたからさ」

　合理的な説明ではある。

　俺も、そう考えたかった。

　澪がもう一度、見取り図を確認する。

「正面玄関は、この廊下を右。突き当たりの階段を下りて、1階を真っ直ぐ」

「迷うほどじゃないな」

　翔太が先に進もうとする。

「待て。全員いるか確認する」

　俺たちはもう一度、名前を呼び合った。

　7人いる。

　今度は、名乗り終えた直後に遠くから小さな声が重なった気がした。

　誰の名前を言ったのかは聞き取れなかった。

「今、何か聞こえなかった？」

　梓が周囲を見回す。

「風だろ」

　翔太が答える。

　窓はすべて閉まっていた。

　俺たちは廊下を進み、階段を下りた。

　1階には靴箱が並んでいる。

　その先には、ガラス張りの正面玄関があった。扉の向こうには校庭と、開いたままの校門が見える。

「外だ」

　菜々美が息を吐く。

　翔太が先に扉へ駆け寄り、鍵を確認する。

「開いてる」

「全員で一緒に出るぞ」

　俺は後ろを確認した。

　陽菜、菜々美、蓮。

　翔太、梓、澪。

　全員いる。

　翔太がガラス扉を押し開けた。

　夜の空気が入ってくると思った。

　だが、鼻へ届いたのは湿った床と古い木材の匂いだった。

「何だよ、これ」

　翔太の声が掠れる。

　扉の向こうには、校庭がなかった。

　薄暗い廊下が続いている。

　左右には教室の扉が並び、窓の向こうには、別の廊下が平行に伸びていた。

「玄関じゃなかったの？」

　菜々美が靴箱を振り返る。

「ここが玄関」

　澪が答える。

「見取り図でも、そうなってる」

「でも、外が……」

　梓が言葉を失う。

　翔太が一度扉を閉める。

　ガラスの向こうには、元どおり校庭と校門が見えていた。

「ほら、外じゃん」

　もう一度開く。

　扉の向こうに現れたのは、同じ暗い廊下だった。

　翔太が閉める。

　校庭。

　開ける。

　廊下。

「やめて」

　梓が翔太の腕をつかんだ。

「何回やっても同じだって」

「映像でも見せられてるのか？」

　蓮がガラスへ手を触れる。

「外の景色が、画面みたいに貼りついてるとか」

「そんなわけあるか」

　言いながら、翔太の声は震えていた。

「窓から出ればいい」

　蓮が廊下の窓へ向かう。

　窓の外には、確かに校庭が見えている。

　鍵を外し、窓を横へ滑らせた。

　その向こうにも、暗い廊下があった。

　窓枠のすぐ先から床が続き、反対側の壁には、教室の札が斜めに下がっている。

《2年3組》

　蓮は窓を閉めた。

　誰も言葉を発しない。

　外へ出る場所が、校舎の内側へつながっている。

　さすがに、見間違いでは説明できなかった。

「警察に連絡しよう」

　梓がスマホを操作し、耳へ当てる。

　全員が彼女を見守った。

　呼び出し音は鳴らない。

「……駄目。つながらない」

「圏外？」

　澪が尋ねる。

「違う。アンテナは立ってる」

　俺も警察へ電話をかけた。

　画面には発信中と表示されている。

　だが、呼び出し音も案内音声も流れない。

　しばらくすると、何事もなかったように通話画面が閉じた。

　陽菜が家族へ電話をかけ、翔太は別の番号を試す。

　結果は同じだった。

「電波はあるのに、どこにもつながらないってこと？」

　菜々美がスマホを握りしめる。

「たぶんな」

「裏口を探そう」

　陽菜が言った。

　声は震えていたが、菜々美の手をしっかり握っている。

「ここが駄目なら、別の出口があるよ。体育館だって、ほかにも扉があるかもしれないし」

「そうだな」

　蓮がうなずく。

「屋上から外の様子を見るのもありだろ」

「屋上へ行く必要はない」

　俺は止めた。

「同じ階を移動する。窓と扉を確認しながら、全員で進む」

「仕切るねえ」

　翔太が言った。

「ほかに案があるなら聞く」

「ない」

「なら離れるな」

　俺たちは玄関を離れた。

　先頭は翔太と蓮。

　その後ろに澪と梓が続き、陽菜と菜々美、最後に俺。

　廊下の角を曲がるたびに、全員がついてきているか確認する。

　スマホの明かりが、壁や天井を忙しなく行き来していた。

　階段の前へ差しかかった時だった。

「蓮」

　上の階から、陽菜の声が聞こえた。

「助けて！」

　蓮が足を止める。

　俺のすぐ前には、陽菜がいる。

　菜々美の手を握ったまま、青ざめた顔で階段を見上げていた。

「今の、私じゃない」

　陽菜が呟く。

　階段の上から、再び声がする。

「蓮、早く！」

「陽菜？」

　蓮が階段へ一歩近づいた。

「私、ここにいる！」

　陽菜が声を張る。

　蓮が振り返った。

　俺たちの前にいる陽菜を見たはずなのに、その視線はすぐ階段へ戻る。

　目の焦点が合っていない。

　その瞬間、上の階から何かが床へ倒れる音がした。

「痛い……」

　陽菜と同じ声が泣いている。

「足、動かない。蓮、お願い」

「行くな」

　俺は蓮の肩をつかんだ。

「陽菜はここにいる」

「分かってる」

　口ではそう答えながら、蓮の右足が階段の一段目へ上がる。

「蓮？」

　陽菜が呼びかける。

　蓮は反応しない。

　階段の上だけを見つめている。

「おい、蓮！」

　俺が肩を引いた瞬間、蓮は腕を振り払った。

　そのまま階段を駆け上がる。

「蓮！」

　陽菜の声が響く。

　俺たちも後を追う。

　階段を曲がった先に、蓮のスマホの光が揺れていた。蓮は踊り場で立ち止まり、上の階を見ている。

「どこだ！」

　返事はない。

　俺たちが踊り場へ近づくと、蓮がゆっくり顔を上げた。

「上から聞こえる」

　天井には、配管作業用らしい大きな点検口があった。

　蓋がわずかにずれ、黒い隙間が開いている。

「蓮、戻れ」

「でも、今……」

　点検口の奥から、陽菜の声がした。

「見つけた」

　蓮の真上。

　黒い隙間から、顔が逆さまに降りてきた。

　短い髪。

　日焼けの残る肌。

　見慣れた眉と、わずかに開いた口。

　蓮と同じ顔だった。

　違うのは、その目が真下の蓮ではなく、俺たちの方だけを見ていたことだ。

「え」

　蓮が声を漏らす。

　天井の隙間から、白い指が何本も伸びた。

　蓮の肩と首へ絡みつく。

「蓮！」

　翔太が腕をつかんだ。

　俺も蓮の腰へ手を回す。

　俺と翔太が引き戻そうとしても、蓮の身体は止まらなかった。

　蓮の身体が持ち上がり、靴の裏が床から離れる。

「離せ！　離せって！」

　蓮が天井へ向かって腕を振り回す。

　陽菜と菜々美も服をつかんだ。

　布が裂ける音がする。

　点検口の奥で、蓮と同じ顔が笑った。

「コージ」

　そいつは、蓮の声で俺の名前を呼んだ。

　次の瞬間、引く力が一気に強くなる。

　俺たちの手から蓮の身体が抜けた。

　蓮は点検口の中へ引きずり込まれ、黒い隙間の奥へ消えた。

　鈍い音が一度だけ響く。

　点検口の蓋が閉じた。

「蓮！」

　陽菜が天井へ叫ぶ。

　返事はない。

　翔太が跳び上がり、点検口へ手を伸ばすが届かない。澪は踏み台にできる物を探し、近くの掃除用具入れを開けた。

　その時、階段に何かが落ちた。

　蓮のスマホだった。

　数段を跳ね、踊り場で画面を上にして止まる。

　インカメラが起動していた。

　画面には、何もいない天井が映っている。

　いや。

　スマホの画面の中だけに、蓮の顔があった。

　逆さまのまま、天井へ張りついている。

　両目を開き、こちらを見下ろしていた。

　陽菜が息を呑む。

　画面の中の蓮が、口を動かした。

「助けて」

　蓮の口から出たのは、本物の陽菜とまったく同じ声だった。

　スマホの画面が消える。

　同時に、俺の手の中でスマホが震えた。

《八重ちゃんの何でも屋》

　通知を開く。

　暗い和室の中で、八重ちゃんが文机へ両手をついていた。

　いつもの笑顔はない。

『浩司くん』

「蓮が……」

『私に写真を見せて』

「何？」

『廊下も、天井も、みんなの顔も』

　八重ちゃんは画面のこちら側を見つめる。

『見えないものも、写真なら見つけられるかもしれないから』