八重ちゃんの何でも屋

第4話 本物が写ってるよ

　校門を越えた翔太は、こちらを待つことなく校舎へ向かっていた。

　スマホを取りつけたジンバルを前へ構え、校舎の窓や渡り廊下へカメラを向けている。さっき聞こえた物音を探しているのだろうが、本人に警戒している様子はまるでない。

「翔太、入口までだからね！」

　梓が後ろから声をかける。

「分かってるって。ちょっと見るだけ」

「その台詞、信用できないんだけど」

　澪が吐き捨てるように言い、翔太の後を追う。

　俺たちも3人と少し距離を空けて歩いた。

　校庭には、伸び放題になった雑草がところどころ固まって生えている。砂の上には靴の跡がいくつも残っており、俺たちより前にも誰かが入り込んでいたことが分かった。

　肝試し目的の人間は珍しくないのだろう。

　そう考えたところで、校庭を横切る足跡の一つが目に留まった。

　裸足に見える。

　細い指先と、丸みのある踵。爪先は体育館の方角を向いている。校門から入ってきたのではなく、正面玄関から出てきたように見えた。

「コージ、何見てるの？」

　陽菜に呼ばれ、俺は足跡から目を離した。

「誰かが先に来てたみたいだ」

「翔太たちじゃなくて？」

「靴を履いてない」

「裸足で廃校を歩く人なんている？」

「さあな。靴底の模様が崩れて、そう見えるだけかもしれない」

　長く雨風にさらされれば、足跡の形が崩れることもある。

　そう考えることにした。

　翔太は正面玄関へ向かわず、校舎の横へ回り込んでいく。さきほどの音は、体育館の辺りから聞こえたらしい。

　渡り廊下の向こう側に、体育館の側面が見える。

　外壁には雨の跡が黒い筋になって残り、その下に鉄製の扉があった。扉は完全には閉まっておらず、人が一人通れるほどの隙間が空いている。

「ほら、やっぱり開いてる」

　翔太が扉へ手をかけた。

「待って」

　澪が腕をつかむ。

「外から中を確認するだけにしなよ」

「これだけ開いてるんだから、ちょっと入っても同じだろ」

「同じじゃない」

「高城と同じこと言うじゃん」

「正しいことは、誰が言っても同じになるの」

　翔太は面倒そうな顔をしたが、扉を大きく開けることはせず、隙間から中を覗いた。

　俺も少し離れた場所から体育館の中を見る。

　窓から入った夕暮れの光が、床の一部だけを照らしていた。ステージの赤い幕は閉じたまま。壁際には跳び箱やマットが重ねられ、天井から下がったバスケットゴールは上へ折り畳まれている。

　人がいるようには見えない。

「誰もいないな」

　翔太が扉を押し広げる。

　金属の擦れる音が、体育館の中へ長く響いた。

「じゃあ、戻ろう」

　俺が言うと、陽菜が扉の隙間から中を見つめたまま動かなかった。

「ねえ。ここで撮らない？」

「何を」

「七替えダンス。外より床が平らだし、背景も廃校っぽいじゃん」

「さっきの約束をもう忘れたのか？」

「忘れてないけど、入口からすぐだよ。撮ったら出るから」

「建物には入らないって言っただろ」

「でも、外だと地面が凸凹してるし、暗くなってきたら顔も映らないよ」

　陽菜は俺を説得しながら、体育館の床とスマホの画面を交互に見せてくる。

　ここへ入ること自体が駄目なのだ。

　撮影しやすいかどうかは関係ない。

「俺は反対だからな」

「じゃあ、外で待ってる？」

　翔太が笑いながら口を挟んだ。

「撮影が終わったら、ちゃんと全員連れて帰るからさ」

「お前に任せるのが一番不安なんだよ」

「ひどくない？」

　その間にも、蓮は体育館の中へ入り、床を靴の裏で確かめていた。

「滑りもしないし、普通に踊れそうだぞ」

「蓮まで入るな」

「外で待つより、全員一緒にいた方が安全だろ。一曲撮ったらすぐ出ればいい」

「建物に入らないのが一番安全なんだよ」

　菜々美も陽菜の背後から中を覗き込んでいる。

　澪だけは扉の外に残っていたが、翔太と梓が体育館へ入ると、小さく舌打ちして後を追った。

「澪も来るの？」

　梓が振り返る。

「あなたたちだけにしたら、何をするか分からないから」

「素直じゃないなあ」

「黙って」

　結局、俺だけが扉の外に残った。

　このまま帰れば、少なくとも俺は約束を守れる。

　背後で、砂利を踏む音がした。

　振り返る。

　校舎の脇には誰もいない。夕暮れの校庭が、開いた校門まで続いているだけだった。

　もう一度、足音がする。

　今度は、さっきより近い。

「コージ、どうしたの？」

　体育館の中から陽菜が呼ぶ。

　外に一人で残るより、全員と一緒にいた方がまだ安全だ。少なくとも、その時の俺はそう判断した。

「本当に一曲だけだからな」

　俺は側面の扉をくぐった。

「終わったら、全員すぐに出る」

「分かってるって！」

　陽菜が嬉しそうに答える。

　体育館へ足を踏み入れると、乾いた埃の匂いが鼻にまとわりついた。床には白っぽい埃が薄く積もり、扉の周辺だけが靴で踏まれて乱れている。

　持ってきたLEDライトを2台取り出し、三脚の左右へ置く。

　翔太も自分の機材を広げた。俺たちのスマホと翔太のスマホをそれぞれ三脚へ固定し、同じダンスを正面と斜めから撮影するらしい。

「用意いいじゃん」

　陽菜が感心すると、翔太は得意そうに胸を張った。

「動画投稿者だからな」

「その準備のよさを、安全対策にも使ってくれない？」

　澪の言葉を無視して、翔太は三脚の高さを調整した。

　俺たちはスマホの画面を確認しながら、立つ位置を決めていく。

　体育館の中央へ小さな印を置き、その周囲を7人で囲む。元のダンスと同じ間隔を取るには、思っていたより広い場所が必要だった。

「コージ、もうちょい右」

「ここ？」

「行きすぎ。半歩戻って」

「注文が細かい」

「撮影と編集担当でしょ」

「今は踊る側だ」

　陽菜が笑いながら、俺の肩を押して位置を直す。

　最初の並びは、カメラから見て左から蓮、菜々美、陽菜、俺。反対側に澪、梓、翔太。

　動画の開始時だけは、全員が横一列に並ぶ構成らしい。

「それ、本家と違わない？」

　澪が指摘する。

「最初は並んでた方が顔見えるから。今はこういうアレンジが多いよ」

　陽菜が動画を見せる。

　澪は数秒間だけ画面を確認し、すぐに視線を逸らした。

「そう」

「詳しいと思った？」

「別に」

「澪、七替えダンスの元動画も保存してたよね」

　梓が口を挟む。

「調べただけ」

「ホラー関係だけ行動力が違うんだよな」

　翔太が笑うと、澪は無言で彼の足を踏んだ。

「痛っ！」

「早く始めて」

　軽口を交わしながら、立ち位置の確認を続ける。

　俺は三脚へ戻り、スマホのカメラを起動した。

　画面には7人全員と、背後のステージが収まっている。

　顔の明るさを調整しようと画面へ触れた時、誰もいないステージの前に、白い枠が一瞬だけ表示された。

　顔を認識した時に出る枠だ。

　俺は画面を見直す。

　ステージの赤い幕と、薄暗い壁があるだけだった。

「何かあった？」

　陽菜がこちらを見る。

「顔認識が誤作動した」

「幕の模様を顔と間違えたんじゃない？」

「多分な」

　暗い場所では、カメラが物の形を顔だと認識することがある。

　そう考えた途端、あの窓の写真が頭に浮かんだ。

　背中を、冷たいものが走る。

「コージ？」

「何でもない。始めるぞ」

　俺は撮影ボタンを押し、急いで自分の位置へ戻った。

　陽菜のスマホから、《七替えダンス》の音源が流れ始める。

　最初の8拍で、全員が横一列から中央の印を囲む位置へ移動する。

　輪ができた次の8拍で、蓮が円の中央へ踏み込んだ。決められた動きをしてから隣の位置へ抜け、菜々美と入れ替わる。

　菜々美、陽菜、俺。

　順番に中央を通り、輪の位置を一つずつずらしていく。

　何度も練習したわけではないため、動きが少し遅れたり、隣と肩がぶつかったりする。そのたびに誰かが笑い、音源へ混じって声が響いた。

　続いて澪、梓、翔太。

　翔太が中央から抜けると、全員が最初とは違う位置に並んだ。

　最後の8拍。

　円の中央には誰も入らない。

　音に合わせ、7人全員が一斉にカメラへ顔を向ける。

　その瞬間、中央の床に積もっていた埃が、ふわりと浮かび上がった。

　誰かが足を置いたように。

　音源が止まる。

「撮れた！」

　陽菜が真っ先に三脚へ駆け寄った。

　全員がスマホの周囲へ集まり、撮影した動画を確認する。

　多少動きがずれている部分はあるが、最後まで誰も大きく間違えてはいなかった。体育館の古びた床と閉じたステージ幕も、狙っていた雰囲気には合っている。

「これ、結構よくない？」

　菜々美が言う。

「最初にちょっとぶつかったけど、それも楽しそうに見えるし」

「編集で上手く切れば使えるな」

　翔太もうなずく。

「もう一本、俺のカメラでも撮ろうぜ」

「一曲だけって約束だ」

「固いなあ」

「撮れたなら出るぞ」

　俺は三脚からスマホを外した。

　陽菜は不満そうだったが、さすがに撮り直したいとは言わなかった。

「じゃあ、この後どうする？」

　翔太が尋ねる。

「俺たちは部室棟を見てくるけど、そっちは校舎？」

「俺たちは帰る」

「え、もう？」

「撮影が目的だったからな」

「肝試しは？」

「最初からやる気はない」

　翔太は残念そうに肩を落とす。

　一方で、澪は何も言わず、体育館の中央を見つめていた。

「澪？」

　梓に呼ばれ、澪がゆっくり顔を向ける。

「今、中央に誰かいなかった？」

「誰かって？」

「分からない。動いたように見えただけ」

　全員が体育館の中央を見る。

　床に積もった埃が、薄く舞っているだけだった。

「さっき踊った時の埃じゃない？」

　菜々美が言う。

「そうかも」

　澪は納得していない様子だったが、それ以上は何も言わなかった。

　俺は撮影した動画をもう一度開く。

　最後の場面で、全員がカメラへ顔を向ける瞬間を停止した。

　集合写真はおすすめしないよ。

　八重ちゃんの言葉が頭をよぎる。

　ただ、これは最初から7人で撮影した動画だ。写真を撮るために並び直したわけでもない。誰が映っているかも、自分の目で確認している。

　俺はそう言い聞かせ、静止画として保存した。

「八重ちゃんに送るの？」

　陽菜が俺の手元を覗き込む。

「一応な」

「何を聞くの？」

　正面から「何か変なものが写っていないか」と尋ねるのは、少し嫌だった。

　俺は不安を隠すように、わざと軽い口調で言った。

「これがバズりそうか聞いてみる」

「そんなことまで分かるの？」

「何でも屋らしいから」

「また始まった」

　陽菜が呆れたように笑う。

　俺は《八重ちゃんの何でも屋》を開いた。

　朱色の引き戸が左右に開き、文机の奥から八重ちゃんが現れる。

『いらっしゃいませ！』

　いつもと同じ明るい声だった。

『今日は、お友達がたくさんいるね』

　俺は画面上の画像添付アイコンを押し、先ほど保存した静止画を選んだ。スマホの電波は1本しか立っていなかったが、画像はすぐに送信された。

「さっき撮った動画なんだけど、これ、バズると思う？」

　八重ちゃんが画像へ顔を近づける。

　黒い瞳が左右へ動き、写っている全員を順番に確認しているようだった。

　やがて、八重ちゃんは満面の笑みを浮かべた。

『これはバズるかも！　本物が写ってるからね！』

「本物？」

　陽菜たちも俺のスマホを覗き込む。

　八重ちゃんは机から身を乗り出し、画像の中央を指差した。

『浩司くん。輪の中央を、もう一度撮ってみて』

「中央？」

『さっき、誰も入らなかった場所』

「何がいるんだよ」

『撮ってくれたら教えるよ』

　八重ちゃんは笑っていた。

　だが、画像を指す手だけが、わずかに震えている。

　俺はスマホのカメラを起動し、体育館の中央へ向けた。

　画面の中には、床に残った印と、薄く積もった埃が映っている。

　誰もいない。

　シャッターを押す。

　撮影した写真を確認した瞬間、指が止まった。

　円の中央。

　さっきまで誰もいなかった場所に、黒い髪が写っている。

　長い髪の隙間から、白い額と片方の目だけが覗いていた。足元は、床へ落ちた俺たちの影に隠れて見えない。

「誰だ、これ」

　俺の声を聞き、全員がスマホへ集まる。

「え？」

　陽菜が写真と体育館の中央を交互に見る。

「ずっとそこにいたの？」

「誰もいなかっただろ」

「澪の友達じゃないの？」

　菜々美が尋ねる。

「違う」

　澪は即座に否定した。

　翔太が写真を拡大する。

「梓の知り合いとか？」

「こんなところに知り合いがいたら嫌なんだけど」

　梓は笑おうとしたが、声が乾いていた。

「撮影の時からいたんじゃない？」

　蓮が言う。

「誰かの連れだと思って、気にしてなかったとか」

　一瞬だけ、それが正しいように思えた。

　翔太たちと一緒に来た女子。

　あるいは、陽菜たちが連れてきた友人。

　誰かの知り合いだったはずだ。

　そう考えた直後、頭の中で数が合わなくなる。

　俺、陽菜、菜々美、蓮。翔太、梓、澪。

　7人だ。

　ほかには誰もいない。

　俺は震えそうになる指で、今撮った写真を八重ちゃんへ送信した。

　送信完了の表示が出た直後、八重ちゃんの声がする。

『浩司くん』

　俺はアプリの画面へ戻る。

　八重ちゃんは笑顔のまま、最初に送った静止画を指差していた。

『このままだと、みんなで帰れないかも』

「何を言ってるんだよ」

『この写真、8人いるよ』

　静止画を拡大する。

　最後の決めポーズを取る俺たち7人。

　本来なら空いているはずの輪の中央に、黒髪の少女が立っていた。

　長い髪に覆われた顔の一部と、床へ垂れた白い指先だけが見えている。

　俺はゆっくり顔を上げる。

　輪の中央に、誰かが立っている。

　長い黒髪が、俯いた顔を隠していた。

　その少女を見た瞬間、なぜか胸の奥に懐かしさが広がる。

　知っている。

　名前は思い出せないが、誰かの友人だった。

　そう思った。

「……誰だっけ」

　菜々美が小さく呟く。

　少女の顔が、わずかに上がった。

　LEDライトが、同時に消える。

　薄暗い体育館の中央から、女の子の笑い声が聞こえた。

　直後、俺たちが入ってきた鉄製の扉が、激しい音を立てて閉まった。