八重ちゃんの何でも屋

第13話 菜々美が帰ってきた

「陽菜」

　階段の途中から、もう一度声がした。

「やっと見つけた」

　陽菜の肩が震える。

　石段を踏む硬い音が、ゆっくり近づいてくる。

　暗闇の中から、白い靴が現れた。

　続いて、細い足首。膝。廃校へ来た時と同じ服。

　最後に、階段の陰から少女の顔が下りてきた。

「……菜々美」

　陽菜の口から、名前がこぼれた。

　階段に立っていたのは、佐伯菜々美だった。

　肩まで伸びた髪の毛先が内側へ巻かれている。小柄な身体も、丸い目も、少し困ったように下がる眉も、俺が覚えている菜々美と変わらない。

　頬には埃がつき、服の裾は破れていた。

「よかった」

　菜々美が息を吐く。

「ずっと探してたんだよ。みんな、急にいなくなるから」

　陽菜が階段へ向かって一歩踏み出した。

「待って」

　俺は陽菜の腕をつかんだ。

「コージ」

「写真を撮る」

　菜々美が本当に戻ってきた可能性はある。

　蓮と翔太も、姿を消しただけで生死は分かっていない。菜々美も、校内のどこかへ移されていただけなのかもしれなかった。

　そう考えれば、階段を下りてきた足音にも説明はつく。

　俺だって、本物であってほしかった。

「そこで止まってくれ」

　菜々美へスマホを向ける。

「何で？」

「確認するだけだ」

「私だよ」

　菜々美は傷ついたように陽菜を見た。

「陽菜なら分かるよね？」

　陽菜の腕に力が入る。

　俺はシャッターを押した。

　写真には、階段の下から俺たちを見つめる菜々美が写っていた。

　顔は菜々美だった。

　黒い髪の少女も、余分な影も、背後に立つ人影もない。

　写真だけを見れば、本人にしか思えなかった。

　八重ちゃんへ送る。

　画面の中の八重ちゃんは、画像を見たまま動かなくなった。

《菜々美ちゃんだよ！》

　明るい文章が表示される。

　八重ちゃん本人は勢いよく首を横へ振った。

　それから、写真の右下を何度も指差す。

「右下？」

　画像を拡大する。

　菜々美の右手が写っていた。

　手首には、細いブレスレットが巻かれている。

　石室の明かりでは色まで分からなかったが、写真では黄色く見えた。

「陽菜」

　俺は声を落とした。

　陽菜も写真を見ていた。

　自分の左手首へ視線を移す。

　そこには、黄色と水色のブレスレットが2本並んでいる。

　陽菜がいつもつけていたのは黄色。

　菜々美がつけていたのは、水色だった。

「そのブレスレット」

　陽菜が階段の少女を見る。

「どこで見つけたの？」

　菜々美は自分の右手首へ触れた。

　一瞬だけ、答えに迷ったように見えた。

「暗い廊下に落ちてたの。何も持ってなくて、不安だったから」

「菜々美のは水色だったよね」

「覚えててくれたんだ」

　菜々美が笑った。

「でも、それは陽菜が持ってるじゃん」

　水色のブレスレットへ視線が向く。

「私がいなくなった後、拾ったんでしょ？」

「これは……」

「似てるだけだよ。黄色なんて、珍しくないし」

　確かに、同じ色の物がほかにないとは言い切れない。

　怪異のいる校内で拾った物を、わざわざ身につけるのは不自然だ。それでも、菜々美が暗闇の中で何かにすがりたかったのだと言われれば、否定しきれなかった。

　澪が俺の隣へ立つ。

「質問して」

「何を？」

「本人しか知らないこと」

　陽菜は菜々美から目を離さなかった。

「高校で、最初に話しかけたのはどっち？」

「私」

　菜々美はすぐに答えた。

「陽菜、入学式の日から周りに人がいっぱいいたから、話しかけるの少し迷ったんだよ。でも、次の日に同じ移動教室になって、私から声をかけた」

　陽菜の表情が揺れる。

「去年の文化祭は？」

「同じ係だった。片づけが終わらなくて、2人で最後まで残った」

「海へ行った時に買ったのは？」

「色違いのブレスレット。陽菜が黄色で、私が水色」

　陽菜の反応を見る限り、答えは全部合っていた。

「ほら」

　菜々美は両手を広げた。

「私だよ」

　声も、笑い方も同じだった。

　階段の途中で立ち止まったまま、陽菜が来るのを待っている。

　もし偽物なら、どうしてここまで知っている。

　翔太の顔を借りたものは、スマホのロックを解除できず、梓との思い出も間違えた。だが、目の前の菜々美は違う。

　顔だけでなく、菜々美の記憶まで持っている。

「御代裏様は、名前を奪う」

　澪が小さく言った。

「記憶も一緒に持っていかれたのかもしれない」

　菜々美の笑顔が止まった。

「何の話？」

「あなたが本物なら、気にしなくていい」

　澪は感情を見せずに答えた。

「石室へ入って。階段から離れて、両手が見えるようにして」

「嫌だよ」

　菜々美の声が強くなる。

「どうして私が疑われなきゃいけないの？」

「翔太の顔をした偽物がいたから」

　梓が首元の傷へ触れながら言った。

「声も顔も、本人と同じだった」

「私まで同じだと思ってるの？」

「分からないから、確かめたいだけ」

「陽菜も？」

　菜々美の視線が陽菜だけを捉える。

「私を疑ってる？」

　陽菜は答えられなかった。

「ずっと暗いところにいたんだよ」

　菜々美の目に涙が浮かぶ。

「名前を呼んでも誰も来なかった。やっと陽菜の声が聞こえて、ここまで来たのに」

　階段を1段下りる。

「私を置いていったのに」

　もう1段。

「忘れてたんでしょ？」

　最後の1段を下り、菜々美が石室の床へ足を置いた。

　陽菜が後ろへ下がった。

「それは……」

「私のこと、いなかったことにしたんでしょ？」

　菜々美は泣きながら笑っていた。

「なら、謝ってよ」

「菜々美」

「ちゃんと、私に謝って」

　声だけを聞けば、傷ついた友人の言葉だった。

　実際、陽菜は菜々美を忘れた。

　水色のブレスレットを見るまで、親友がいたことさえ思い出せなかった。

「ごめん」

　陽菜の口から、小さな声が出た。

　菜々美の笑みが深くなる。

「聞こえない」

「私……」

「もっと近くで言って」

　菜々美が手を差し出す。

「陽菜が私のことを忘れたって、ちゃんと謝って」

　陽菜の左手が上がった。

　黄色と水色のブレスレットが、石室の明かりを受ける。

　その手は菜々美へ伸びなかった。

　水色のブレスレットを強く握った。

「違う」

　陽菜の声が変わった。

　震えは残っている。それでも、今度ははっきり聞こえた。

「何が？」

「菜々美は、そんなこと言わない」

　階段の少女から、涙が消えた。

「私を忘れかけた時も、菜々美は怒らなかった」

　陽菜は一歩前へ出た。

「まだ忘れてないって言ってくれた。名前を呼んだら、今呼んでくれたからって笑ってくれた」

「陽菜」

「菜々美は、私に自分のことを忘れたって謝らせたりしない」

　石室の中で、何かが軋んだ。

　中央の台座から聞こえた。

　白い布の下で、木の関節がゆっくり曲がるような音だった。

　目の前の菜々美の口元が引きつる。

「どうして？」

　声は菜々美のままだった。

「全部、覚えてるのに」

「覚えてるだけ」

　陽菜が答えた。

「あんたは、菜々美じゃない」

　菜々美の顔から、表情だけが抜け落ちた。

　目も口もそのままなのに、誰かが作った写真を貼りつけたように動かなくなる。

　右手首の黄色いブレスレットが、床へ落ちた。

　乾いた音が一度だけ響く。

　落ちた輪は、黄色い糸を雑に結んだだけの物へ変わっていた。

　スマホの中で、八重ちゃんが何度もうなずいている。

《陽菜ちゃんが間違ってるよ》

　表示された文章は、まだ俺たちを騙そうとしていた。

「陽菜」

　階段の少女が呼ぶ。

　今度は、菜々美の声ではなかった。

「助けてくれよ」

　蓮の声だった。

　陽菜の顔が強張る。

「俺、まだ上にいるんだ」

　少女の左目だけが、蓮のものへ変わった。

　日焼けの残る肌と、見慣れた眉が、菜々美の顔の中に重なっている。

「なあ、コージ」

　続いて口元が翔太へ変わる。

「俺だって。ずっと一緒にいたじゃん」

　顔全体が一度に変わることはなかった。

　目と口と声だけが、借りた相手を次々に替えていく。

　右手の指が石室の床へ触れた。

　指先が、1つ多く曲がった。

「階段へ走れ」

　俺は言った。

　少女は、陽菜へ近づくため、石室の中まで下りてきている。

　その背後には、上へ続く階段が空いていた。

「私が引きつける」

　陽菜が答えた。

「駄目だ」

「私を見てる」

　少女の顔が菜々美へ戻る。

「陽菜。置いていかないで」

　陽菜は水色のブレスレットを握ったまま、中央の台座を挟んで反対側へ動いた。

「こっちだよ」

　その声に、少女の首が向く。

　身体は動かない。

　首だけが、少し遅れて陽菜を追った。

「今！」

　澪が走る。

　梓が続き、俺は陽菜の腕をつかんだ。

「一緒に行くぞ！」

　台座の横を回り、階段へ向かう。

　背後で石を擦る音がした。

　少女の指が床を掻いている。

「陽菜！」

　菜々美の声。

「浩司！」

　蓮の声。

「梓、待って！」

　翔太の声。

　呼ばれるたび、足が止まりそうになる。

　俺たちは振り返らなかった。

　澪が先頭で階段を上がる。

　梓。

　陽菜。

　俺。

　4人いる。

　石蓋の隙間から廊下の明かりが見えた。

　澪が床板の破片を押しのけ、身体を滑り込ませる。梓と陽菜も続いた。

　俺が最後の段へ足をかけた時、足首へ冷たいものが触れた。

　振り返らずに脚を引く。

　指先が靴の踵を掠めた。

「コージ！」

　陽菜が俺の腕をつかみ、廊下へ引き上げる。

　石蓋の下から、白い手が伸びた。

　手首から先だけが床へ這い出し、6本の指で石を掻く。

　澪と梓が石蓋へ体重をかけた。

「閉めるよ！」

　俺と陽菜も加わり、石蓋を押す。

　白い指が隙間へ挟まった。

　骨ではなく、濡れた木が折れるような音がする。

　指は引っ込まなかった。

　石蓋がその上を通り、見えなくなった。

　鉄の輪が床へ当たる。

　石蓋の下から、菜々美の声がした。

「痛いよ、陽菜」

　陽菜は目を閉じた。

「菜々美じゃない」

　自分へ言い聞かせるように繰り返す。

「菜々美じゃない」

　石蓋が内側から持ち上がった。

「走れ！」

　俺たちは廊下を駆け出した。

　音楽室の扉は静かになっていた。

　代わりに、閉じた教室の中から、3人分の足音がついてくる。

　俺たちが走るたび、壁の向こうでも同じ速さで何かが走った。

「どこへ行くの？」

　菜々美の声が右の教室から聞こえる。

「そっちは行き止まりだぞ」

　前方から蓮が呼ぶ。

「こっち、近道！」

　左の壁から翔太が笑う。

　どの声も、俺たちの進む先を知っていた。

　角を曲がる前に写真を撮る余裕はない。

　スマホの画面では、八重ちゃんが両手を大きく振っている。

　声は出ない。

　偽の文章が次々に表示された。

《右へ曲がって！》

《止まって！》

《後ろを見て！》

　八重ちゃん本人は、全部に首を横へ振っている。

「どっちだ！」

　廊下の突き当たりが左右へ分かれていた。

　八重ちゃんが画面の左側へ駆け寄る。

　左手を上げ、何度も左を指した。

「左！」

　澪が迷わず曲がる。

　その先に、両開きの扉があった。

　曇った窓の向こうへ、バスケットゴールの白い板が見える。

「体育館？」

　梓が声を上げる。

　校舎の特別教室棟から、体育館へ直接つながるはずはない。

　だが、この廃校では見取り図の方が先に壊れている。

「開けるぞ！」

　取っ手を押す。

　扉は抵抗なく開いた。

　広い体育館へ、俺たちは転がり込むように入った。

　最後に陽菜が扉を閉める。

　澪と梓が壁際に置かれていた跳び箱を押し、扉の前へ寄せた。

　外から追ってきた足音は止まった。

　何もぶつかってこない。

　菜々美の声も聞こえなかった。

「全員いる？」

　陽菜が息を切らしながら尋ねる。

「いる」

　澪。

「私も」

　梓。

「高城浩司」

　俺は自分の名前を言った。

「成瀬陽菜」

　陽菜も続ける。

　4人。

　誰も増えていない。

　誰も欠けていない。

　俺はスマホのライトを体育館の中央へ向けた。

　最初に七替えダンスを踊った場所には、あの時の靴跡が薄く残っていた。

　7人が囲んだ輪。

　その上に、新しい濡れた足跡が3組増えている。

　どれも俺たちが入ってきた扉からは続いていなかった。体育館の中央から始まり、輪の中の別々の場所で止まっている。

　誰も立っていないのに、3か所の床板が順番に沈んだ。